Los antibióticos son sustancias químicas que matan o inhiben el crecimiento de las bacterias y se utilizan para tratar las infecciones bacterianas. Son producidos en la naturaleza por bacterias y hongos del suelo. Esto da al microbio una ventaja cuando compite por la comida y el agua y otros recursos limitados en un hábitat particular, ya que el antibiótico mata a su competencia.

Cómo funcionan los antibióticos

Los antibióticos aprovechan la diferencia entre la estructura de la célula bacteriana y la del huésped.

Pueden impedir que las células bacterianas se multipliquen para que la población bacteriana siga siendo la misma, permitiendo que el mecanismo de defensa del huésped luche contra la infección o mate a las bacterias, por ejemplo deteniendo el mecanismo responsable de la construcción de sus paredes celulares.

Un antibiótico también puede clasificarse según el rango de patógenos contra los que es eficaz. La penicilina G sólo destruye unas pocas especies de bacterias y se conoce como un antibiótico de espectro estrecho. La tetraciclina es eficaz contra una amplia gama de organismos y se conoce como un antibiótico de amplio espectro.

Resistencia a los antibióticos

Las bacterias se denominan resistentes a los fármacos cuando dejan de ser inhibidas por un antibiótico al que antes eran sensibles. La aparición y propagación de bacterias resistentes a los antibióticos ha seguido creciendo debido tanto al uso excesivo como al mal uso de los antibióticos.

Tratar a un paciente con antibióticos hace que los microbios se adapten o mueran; esto se conoce como «presión selectiva». Si una cepa de una especie bacteriana adquiere resistencia a un antibiótico, sobrevivirá al tratamiento. Como la célula bacteriana con resistencia adquirida se multiplica, esta resistencia se transmite a su descendencia. En condiciones ideales, algunas células bacterianas pueden dividirse cada 20 minutos; por lo tanto, después de sólo 8 horas podrían existir más de 16 millones de células bacterianas portadoras de resistencia a ese antibiótico.

¿Cómo se propaga la resistencia?

La resistencia a los antibióticos puede ser inherente o adquirida. Algunas bacterias son naturalmente resistentes a algunos antibióticos debido a sus características fisiológicas. Esto es resistencia inherente. La resistencia adquirida se produce cuando una bacteria que originalmente era sensible a un antibiótico desarrolla resistencia. Por ejemplo, los genes de resistencia pueden transferirse de un plásmido a otro plásmido o cromosoma, o la resistencia puede producirse debido a una mutación cromosómica espontánea al azar.

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