Nu, næsten to årtier efter at de offentliggjorde deres første artikel om østrogenets rolle i graviditeten, har Dr. Eugene D. Albrecht, professor i obstetrik/gynækologi og reproduktionsvidenskab ved University of Maryland School of Medicine, og hans kollega, Dr. Gerald J. Pepe, professor i fysiologi ved Eastern Virginia Medical School, kortlagt de indviklede interaktioner mellem østrogen, progesteron og andre hormoner under fosterudviklingen. Deres forskning forklarer, hvordan østrogen hjælper med at opretholde graviditeten og stimulerer den vitale proces med fostermodning .

Med et hormon, der udløser produktionen af et andet, som igen regulerer udviklingen og frigivelsen af endnu andre, og med celler, der ændrer struktur og funktion, mens de modnes, er det en kompliceret historie. Men forskernes konklusioner kan sammenfattes enkelt: Østrogen regulerer progesteron og beskytter dermed graviditeten. Det sætter også gang i en af de vigtigste processer i fosterets modningsproces. Uden det kan et fosters lunger, lever og andre organer og væv ikke modnes.

I en tale på Society for Gynecologic Investigation’s årlige videnskabelige møde i San Diego den 22. marts skitserede Albrecht og Pepe deres forskning i det, de kalder “den føtal-placentale dialog”, og hvordan den regulerer differentieringen af celler, der udvikler sig til moderkagen og fosterets binyrer, som er vigtige elementer i fosterets ernæring, modning og udvikling.

“Vores forskning har afdækket flere roller for østrogen,” sagde Albrecht. “Den ene er at opretholde graviditeten, hvilket det kan gøre ved at regulere produktionen af progesteron.

Albrecht, der er perinatal endokrinolog, fortalte de obstetriske og gynækologiske forskere, at placenta og foster kommunikerer i vid udstrækning med hinanden med hensyn til vækst og udvikling. Og østrogen sidder i førersædet.

Albrecht og Pepe’s østrogenforskning fokuserer på aktiveringen af det, de kalder den placentale kortikosteroidvej og dens indvirkning på fosterets binyrer. Disse kirtler, der ligger over nyrerne, producerer kortisol, et steroidhormon, der er afgørende for modningen af lunger, lever og andre organer og væv hos fosteret under udvikling.

Et andet hormon, kendt som ACTH (for adrenal corticotropic hormone), der produceres af hypofysen – en lille kirtel i bunden af hjernen – stimulerer kortisolproduktionen.

I en stor del af graviditeten passerer kortisol gennem placenta fra moderen til fosteret og undertrykker fosterets hypofyse-ACTH, så fosteret ikke kan producere sit eget kortisol, forklarede Pepe. Ved at studere levende, gravide bavianer – primater, hvis endokrinologi under graviditeten ligner menneskers – fandt forskerne ud af, at fostre begynder at producere deres eget kortisol to tredjedele af graviditeten.

“Det, vi ikke vidste, var, hvad der udløser denne proces,” sagde Albrecht.

Nu ved de det. Den udløsende faktor er østrogen. Albrecht og kolleger opdagede, at ved at fordoble deres bavianers østrogenniveauer halvvejs gennem graviditeten aktiverede de cortisolproduktionsprocessen i fosteret under udvikling. Derefter blokerede de østrogen med en enzymantagonist, der hæmmer produktionen af østradiol, det mest potente af østrogenerne. I de fostre, hvor østrogenet blev blokeret, udviklede kortisolvejen sig aldrig.

Dobling af mængden af østrogen fremskyndede også omdannelsen af moderkagens stamceller til modne celler, hvis struktur og funktion er helt anderledes, sagde Albrecht. Blokering af østrogen resulterede i abort.

Klinisk set kan Albrechts og Pepe’s resultater føre til et nyt syn på den rolle, som østrogen spiller i graviditeten, forholdet mellem østrogen og modning og udvikling af fosteret og moderkagen samt problemet med abort.

Albrechts og Pepe’s konsortiumforskning er finansieret af National Institute of Child Health and Human Development, National Institutes of Health. END