Marie Curie blev født som Maria Salomea Skłodowska i Polen i 1867 og voksede op og blev en af de mest bemærkelsesværdige videnskabsmænd gennem tiderne. Hendes lange liste af anerkendelser er et bevis på hendes vidtrækkende indflydelse, men ikke alle de fremskridt hun gjorde inden for kemi, fysik og medicin blev anerkendt med en pris. Her er nogle fakta, som du måske ikke vidste om den ikoniske forsker.

Marie Curies forældre var lærere.

Maria Skłodowska var det femte og yngste barn af to polske pædagoger. Hendes forældre lagde stor vægt på læring og insisterede på, at alle deres børn – inklusive deres døtre – skulle modtage en kvalitetsuddannelse i hjemmet og i skolen. Maria fik ekstra naturvidenskabelig undervisning af sin far, og da hun afsluttede gymnasiet som 15-årig, var hun den bedste i sin klasse.

Marie Curie måtte søge alternativ uddannelse for kvinder.

Når hun havde fået sin studentereksamen, havde Maria håbet på at studere på universitetet i Warszawa sammen med sin søster Bronia. Da skolen ikke tog imod kvinder, indskrev søskendeparret sig i stedet på det flyvende universitet, en polsk læreanstalt, der tog imod kvindelige studerende. Det var stadig ulovligt for kvinder at tage en videregående uddannelse på det tidspunkt, så institutionen skiftede konstant sted for at undgå at blive opdaget af myndighederne. I 1891 flyttede Maria til Paris for at bo hos sin søster, hvor hun indskrev sig på Sorbonne for at fortsætte sin uddannelse.

Marie Curie er den eneste person, der har vundet Nobelprisen i to forskellige videnskaber.

I 1903 skrev Marie Curie historie, da hun sammen med sin mand, Pierre, og fysikeren Henri Becquerel vandt Nobelprisen i fysik for deres arbejde med radioaktivitet, hvilket gjorde hende til den første kvinde til at modtage hæderen. Den anden Nobelpris, som hun modtog i 1911, var endnu mere historisk: Med denne sejr i kategorien kemi blev hun den første person, der vandt prisen to gange. Og hun er fortsat den eneste person, der nogensinde har modtaget Nobelpriser for to forskellige videnskaber.

Marie Curie tilføjede to grundstoffer til det periodiske system.

Den anden Nobelpris, som Marie Curie modtog, anerkendte hendes opdagelse af og forskning i to grundstoffer: radium og polonium. Førstnævnte grundstof blev opkaldt efter det latinske ord for stråle, og sidstnævnte var en hilsen til hendes hjemland, Polen.

Nobelprisvinderne var en del af Marie Curies familie.

Da Marie Curie og hendes mand, Pierre, vandt deres Nobelpris i 1903, var deres datter Irène kun 6 år gammel. Hun skulle vokse op og følge i sine forældres fodspor ved sammen med sin mand, Frédéric Joliot-Curie, at vinde Nobelprisen i kemi i 1935. De blev anerkendt for deres opdagelse af “kunstig” radioaktivitet, et gennembrud, som Irènes forældre havde gjort muligt flere år tidligere. Marie og Pierres anden svigersøn, Henry Labouisse, der blev gift med deres yngre datter Ève Curie, modtog Nobels fredspris på vegne af UNICEF, som han var administrerende direktør for, i 1965. Dette bragte familiens samlede antal op på fem.

Marie Curie udførte sit vigtigste arbejde i et skur.

Den forskning, der gav Marie Curie sin første Nobelpris, krævede mange timers fysisk arbejde. For at bevise, at de havde opdaget nye grundstoffer, måtte hun og hendes mand fremstille adskillige eksempler på dem ved at nedbryde malm til dens kemiske bestanddele. Deres normale laboratorier var ikke store nok til at rumme processen, så de flyttede deres arbejde ind i et gammelt skur bag den skole, hvor Pierre arbejdede. Ifølge Curie var rummet et drivhus om sommeren og træk om vinteren med et glastag, som ikke beskyttede dem helt mod regn. Efter at den berømte tyske kemiker Wilhelm Ostwald havde besøgt Curies’ skur for at se stedet, hvor radium blev opdaget, beskrev han det som “en blanding af en stald og et kartoffelskur, og hvis jeg ikke havde set arbejdsbordet og de kemiske apparater, ville jeg have troet, at det var en spøg, der blev spillet mig et puds.”

Marie Curies notesbøger er stadig radioaktive.

Da Marie Curie udførte sin vigtigste forskning i stråling i begyndelsen af det 20. århundrede, havde hun ingen anelse om, hvilke virkninger det ville få på hendes helbred. Det var ikke usædvanligt for hende at gå rundt i sit laboratorium med flasker med polonium og radium i lommerne. Hun beskrev endda i sin selvbiografi, at hun opbevarede det radioaktive materiale ude i det fri. “En af vores glæder var at gå ind i vores arbejdsrum om natten; så kunne vi fra alle sider se de svagt lysende silhuetter af flaskerne med kapsler, der indeholdt vores produkter De glødende rør lignede svage, lysende feer.”

Det er derfor ikke overraskende, at Marie Curie døde af aplastisk anæmi, sandsynligvis forårsaget af langvarig udsættelse for stråling, i 1934. Selv hendes notesbøger er stadig radioaktive et århundrede senere. I dag opbevares de i blyforede kasser og vil sandsynligvis forblive radioaktive i yderligere 1500 år.

Marie Curie tilbød at donere sine medaljer til krigsindsatsen.

Marie Curie havde kun været dobbelt-Nobelpristager i få år, da hun overvejede at skille sig af med sine medaljer. I begyndelsen af Første Verdenskrig udsendte Frankrig en indkaldelse efter guld til at finansiere krigsindsatsen, så Curie tilbød at få sine to medaljer smeltet om. Da bankembedsmænd nægtede at tage imod dem, nøjedes hun med at donere sine præmiepenge til køb af krigsobligationer.

Marie Curie udviklede et bærbart røntgenapparat til behandling af soldater.

Maries ønske om at hjælpe sit adoptivland med at kæmpe den nye krig sluttede ikke her. Efter donationen udviklede hun en interesse for røntgenstråler – ikke et langt spring fra hendes tidligere arbejde med radium – og det tog hende ikke lang tid at indse, at den nye teknologi kunne bruges til at hjælpe soldaterne på slagmarken. Curie overbeviste den franske regering om at udnævne hende til direktør for Røde Kors’ radiologiske tjeneste og overtalte sine velhavende venner til at finansiere hendes idé om en mobil røntgenmaskine. Hun lærte selv at køre og betjene køretøjet og behandlede sårede soldater under slaget ved Marne, idet hun ignorerede protester fra skeptiske militærlæger. Hendes opfindelse viste sig at være effektiv til at redde liv, og i sidste ende blev der bygget 20 “petite Curies”, som røntgenmaskinerne blev kaldt, til krigen.

Marie Curie grundlagde centre for medicinsk forskning.

Efter Første Verdenskrig begav Marie Curie sig ud på en anden fundraisingmission, denne gang med det formål at støtte sine forskningscentre i Paris og Warszawa. Curies radiuminstitutter var stedet for vigtigt arbejde, som f.eks. opdagelsen af et nyt grundstof, francium, af Marguerite Perey og udviklingen af kunstig radioaktivitet af Irène og Frederic Joliot-Curie. Centrene, der nu er kendt som Institut Curie, bruges stadig i dag som rum for vital forskning i kræftbehandling.