Tardigrader er hårdføre dyr, der kan overleve næsten overalt – også i rummet! De er også ret bemærkelsesværdige væsner, der hjælper os med at forstå de finere punkter i kvanteteorien. Her er et par fascinerende fakta om et af de mest fremmede dyr på Jorden:

Tardigrader er også kendt som vandbjørne eller mosgrise, men det egentlige ord ‘tardigrade’ betyder ‘langsomt tempo’. Det var oprindeligt et adjektiv, der blev anvendt på skildpadder, men siden 1800 har det været navnet på disse mikroskopiske væsener.

Med kun ca. 0.5mm lange er tardigrader ikke store, men de kan findes rundt om i verden i en lang række miljøer.

Tardigrader spiser bakterier, planter eller endda andre tardigrader. De gennemborer de enkelte celler i deres bytte og suger indholdet ud for at få næringsstoffer. De er lækre!

Tardigrader kan klare ekstremt høje og lave temperaturer, som ville slå andre organismer ihjel. Nogle arter kan overleve udsættelse for -272,15 °C.

Tardigrader kan også overleve enorme tryk, op til seks gange det på havbunden, eller endda blive kogt i alkohol.

Hvis en tardigrade bliver dehydreret og mister op til 99 procent af sit vandindhold, kan dens levende processer være nærmest sat ud af kraft i flere år, før den bliver bragt til live igen. I sin dehydrerede tilstand er den kendt som en “tun”. En tun’s stofskifte sænkes til så lidt som 0,01 procent af sin oprindelige hastighed.

En tun kan bæres med vinden, ligesom et frø eller en spore. Hvis den lander i et beboeligt miljø, kan den forplante sig aseksuelt og starte en ny koloni.

I 2007 blev dehydrerede tardigrader taget op i kredsløb og udsat for vakuum og stråling fra rummet i 10 dage. Da de vendte tilbage til Jorden, lykkedes det at genoplive over to tredjedele af dem. Mange døde relativt kort tid efter, men var stadig i stand til at reproducere sig i forvejen. Det betyder naturligvis ikke, at tardigrader er rumvæsener.

Inden for cellerne hos dehydrerede tardigrader erstatter en type protein kaldet ‘tardigrade-specifikt intrinsisk uordnet protein’ (TDP) vandet. Dette danner en glasagtig substans, der holder cellestrukturerne intakte.

Generne for tardigrader kan beskytte geder og bakterier mod dehydrering ved at indkode tardigrade-gener til produktion af TDP’er i dem. Denne metode kunne bruges til at producere afgrøder, der kan overleve tørke, eller medicin, der ikke behøver køling.

Det bageste par af en tardigrads otte ben er fastgjort bagudvendt og bruges til at gribe fat i genstande.

Tardigrader er blandt de få dyr, der har overlevet alle vores planets fem store udryddelser.

På dette tidspunkt lyder det usandsynligt, men ja, tardigrader kan dø – de er ikke helt uovervindelige. Resterne af en død tardigrade blev fundet sammen med krebsdyr, der var frosset ned en kilometer under overfladen af en gammel antarktisk sø.

I april 2019 styrtede den israelske månelandingsfartøj Beresheet ned på Månens overflade og satte dermed en brat stopper for sin mission. Men en del af dens last (sammen med klassiske bøger, menneskelige blodprøver og hele Wikipedia) indeholdt en koloni af tardigrader, som forskerne mener, at det er yderst sandsynligt, at de har overlevet nedslaget.

Følg Science Focus på Twitter, Facebook, Instagram og Flipboard