Fra episke tv-crossovers som Crisis on Infinite Earths til prestigefyldte tv-dramaer som Watchmen og den banebrydende og rekordstore succes med Marvel Cinematic Universe er der ingen tvivl om, at tegneserier og superhelte har en enorm appel til popkulturen. Men for blot et par år siden var tingene anderledes. I begyndelsen af 2000’erne blev superheltefilm betragtet som en stor risiko, og en hel del af dem floppede. Efter fiaskoen med Catwoman og blot et par måneder før Christopher Nolan rebootede Batman og ændrede karakteren for altid med Batman Begins, debuterede Francis Lawrence som instruktør med en overnaturlig noir-thriller med titlen Constantine.

Og selv om nogle fans aldrig tilgav filmen for at ændre John Constantines udseende og lyd fra en tydelig engelsk, blond udøver af de mørke kunster til en kulsort, meget amerikansk Keanu Reeves, har filmen vakt fornyet interesse i de senere år, delvist takket være en genopblomstring af Reeves’ karriere – en Keanussance, om man vil – og den øgede popularitet af en genre, hvis fans har lært at sætte pris på film, der forsøger at gøre noget anderledes med deres kildemateriale. I anledning af dens 15-års jubilæum griber vi om vores krucifikser og går ned ad vejen til helvede, mens vi udforsker, hvorfor Constantine ikke kun fortjener vores opmærksomhed, men også, fra nogle af os, vores undskyldninger.

Det er en noir-thriller i tillæg til en tegneseriefilm

(Foto af Warner Bros. courtesy Everett Collection)

Verden i Constantine er en verden midt i en kold krig mellem to supermagter. Men det er ikke en krig mellem to lande, men en krig mellem himlens og helvedes bogstavelige kræfter, og Jorden er fanget i midten. Dæmoner og engle kan ikke krydse over til vores plan, men “halvblod” bruger mennesker som “fingerdukker” og påvirker dem til at gøre deres bud i en kamp om deres sjæle. Som i en god kriminalroman er der et plot på plads, der kan ende krigen i en katastrofe, og det er kun vores grumme, kyniske, afstumpede Philip Marlowe-agtige hovedperson, der kan stoppe sammensværgelsen, før den fører til verdens undergang. Constantine (Keanu Reeves) er en mand, der er forbandet med evnen til at se halvblod og andre overnaturlige væsner, og da han krydser vejene med en detektiv (Rachel Weisz), hvis tvillingesøster (også Weisz) begik selvmord, befinder de sig i både dæmoners og englenes krydsfelt.

Men selv om denne langsomt brændende, mysteriefokuserede tilgang ikke fik tilslutning hos nogle fans af tegneserien, gav den mulighed for en unik filmoplevelse, da Constantine tilbyder et religiøst twist på detektivhistorien. Guden i Constantine er en fjern, kold, reserveret og beregnende figur, der er en konstant modspiller for vores hovedperson, som guider ham på vej til at finde sporene, til sidst redder hans sjæl og giver ham en ny opgave. Med andre ord spiller Gud selv noget af en surrogat femme fatale, hvis usynlige tilstedeværelse ikke desto mindre kan mærkes i hele filmen.

The Supporting Cast Is Excellent

(Foto af Warner Bros. courtesy Everett Collection)

En detektiv noir-historie er kun så god som dens birolle, og Constantine kan prale af et imponerende ensemble på højde med nutidens blockbuster-superheltefilm. Når filmen begynder, møder vi Pruitt Taylor Vince (Agents of S.H.I.E.L.D., The Devil’s Candy) som Fader Hennesy, en præst, der er drevet til at drikke af syner af dæmoner, og en ven af Constantine. Shia LaBeouf spiller Constantines unge chauffør og ivrige lærling, og Djimon Hounsou (Blood Diamond, Shazam!) er en dyster tidligere heksedoktor, der nu leder en natklub, der tjener som et neutralt mødested for både himlens og helvedes kræfter. Hver af dem tilfører filmen en jordnær præstation, der giver en interessant kontrast til filmens mere fantasifulde plot.

Så er der skurkene. I det øjeblik vi første gang ser Constantine gå ind i en kirke, gå uden om præsten og tiltale en mystisk figur, der står ved bålet, som “Gabriel”, ved vi, at dette er en person, der er værd at være opmærksom på. I en af de mest interessante præstationer i sin karriere spiller Tilda Swinton ærkeenglen Gabriel som en androgyn og lettere psykotisk figur, der taler med en rolig, blid stemme, som passer til en person fra et højere eksistensplan. I Gabriel, som nok er den første af hendes mere overjordiske præstationer, finder Swinton en perfekt balance mellem at være truende og at være en indbydende tilstedeværelse. Og så er der Satan selv. Tidligt i filmen får Constantine at vide, at han er den eneste sjæl, som Satan vil komme op for at hente personligt, så da filmen endelig præsenterer os for morgenstjernen i form af Peter Stormare (American Gods, John Wick: Chapter 2), er det et es i filmens ærme. Stormares Lucifer har hverken horn eller en høtyv, men han dukker op i et uberørt hvidt jakkesæt med kogende tjære dryppende fra sine bare fødder. Han håner Constantine med en overraskende fornemhed og mærkelige manerer, og han legemliggør fuldt ud den charmetrold, der er i stand til at overbevise mænd om at sælge deres sjæle i bytte for tjenester. Det er en kort rolle, men den er øjeblikkeligt mindeværdig.

Keanu Reeves spiller John Constantine som en Proto-John Wick

(Foto af Warner Bros. courtesy Everett Collection)

John Wick anses for at være begyndelsen på Keanu Reeves’ nylige genopblomstring, da fortællingen om en lejemorder, der vender tilbage til sit arbejde efter mordet på sin hund, blev et karrieremæssigt omdefinerende øjeblik. Sagen er den, at fans af Constantine allerede havde set en forsmag på Reeves’ præstation helt tilbage i 2005.

Den hårdt drikkende, kæderygende freelance-ekorcist Constantine har arbejdet så længe, at hans navn skiftevis er frygtet og hadet i himlen og i alle helvedes ringe. Reeves portrætterer Constantine som den kvintessensiske noir-antihelt, en dæmonbekæmpende Philip Marlowe. Han mumler, opfører sig som en smartass og håner generelt sin eksistens, for han har set for meget. Alligevel virker Reeves’ Constantine aldrig forstyrret af det, han ser; han nærmer sig plottets skuespil, som om det bare var en almindelig dag på kontoret. Lyder det bekendt? Constantine er en mand, der absolut hader, hvor god han er til sit job, men han gør det af personlige – og vel nok egoistiske – grunde, hvad enten det er hævn eller en chance for at komme i himlen, når han dør. Og selvfølgelig er Constantine en lige så stor badass som John Wick, der er i stand til at narre både Gud og Djævelen til at redde hans liv.

Den tilbyder en unik vision af helvede

(Foto af Warner Bros. courtesy Everett Collection)

En film om helvede må på et tidspunkt vise os, hvordan det rent faktisk ser ud, og Constantine giver os en af de bedste og mest unikke visioner af underverdenen. I stedet for et mørkt tomrum eller et brændende, huleagtigt land, havde Francis Lawrence noget helt andet i tankerne. I et interview med Horror.com fortalte Lawrence, at han ønskede, at Helvede skulle være en slags parallelunivers, der replikerer vores verden med de samme bygninger og gader som filmens Los Angeles, blot i et øde atomare ødemark. Lawrence fortsætter faktisk med at fortælle, at han har kigget på film om atomprøvesprængninger fra 40’erne og ønskede, at Helvede skulle ligne et evigt atomsprængningssted, hvor intet eksploderer, fordi tiden er uendelig der.

Dertil kommer, at Constantine af indlysende årsager er fyldt med dæmoner. Filmen viser en række foruroligende zombie-lignende væsner, der er stof til mareridt, alle hjerneløse, fordi Lawrence ønskede, at dæmonerne skulle være væsener uden handlekraft, der handler på instinkt. Det er her, hvor filmens horrorinspirationer virkelig skinner, da Constantine står over for helvedes rådnende spawns og et monster, der består af hundredvis af insekter. Det kommer ikke som nogen overraskelse, at Lawrence skulle fortsætte med at instruere I Am Legend, som også indeholder zombie-lignende væsner, blot et par år senere.

Constantine satte ikke det største præg på historien om tegneserieinspireret film, men især i en tid, hvor disse film har en tendens til at følge en standardformel, ser vi mere end nogensinde efter stil og unikke visioner. I den henseende vil man have svært ved at finde en mere spændende fortolkning af tegneseriens gyserhistorie end fortællingen om freelance-eksorcisten John Constantine.

Constantine fik premiere den 18. februar 2005.

#1

Kan du lide det? Tilmeld dig vores nyhedsbrev og få flere features, nyheder og guides i din indbakke hver uge.