Porquerolles

Kilde: flickr

Den skålformede ø Porquerolles, der glitrer som en perle i Middelhavets turkisblå vand, er stadig en af de mindre kendte juveler ved Cote d’Azur. Biler kan ikke køre over fra fastlandet, og der er ingen asfalterede veje at finde, hvilket betyder, at transport mellem de forskellige afsondrede bugter og klippebugter, buer af elfenbenshvidt sand og charmerende havnebyer udelukkende er overladt til klikcykler. Disse cykler kører over stenede stier og gennem blomstrende solsikkemarker omkring øens centrum og giver de rejsende mulighed for at få et glimt af skovene med spansk gran og de svajende kystfyrretræer, dufte til eukalyptus og myrte og nyde den rene afsondrethed, mens de suser rundt mellem de forskellige postkortstrande, der findes i overflod.

Marseille

Kilde: flickr

Den store gamle dame i Marseille kommer fyldt med selvtillid, historie og panache. Den betragtes som en af de ældste byer i hele Europa, blev formet af både grækerne, romerne, Anjou-hertugerne, den provencalske adel og de franske imperialister, var vært for Dumas’ berømte Greven af Monte Christo og rejser sig nu som den næststørste metropol i hele Frankrig. Den bryder dramatisk ud fra Middelhavet, omkranset af barske calanque-klipper og hjemsted for det vel nok mest ikoniske havneområde på kontinentet: Vieux Port. Dette er den bankende, jordnære midte af byen, som overvåges af de byzantinske ansigter af Notre Dame de la Garde på bakken, som huser utallige maritime museer og støder op til det smukke Le Panier-kvarter – det ældste og mest spændende i byen.

Lyon

Kilde: flickr

Der er få byer i Europa, der er mere historisk gennemsyret end det gamle Lyon. Den er mærket af UNESCO og sprængfyldt med alt fra romerske amfiteatre til renæssancepaladser, og den er uden tvivl en af Frankrigs metropoler, der skal ses. Rejsende bør begynde med et smut gennem Vieux Lyon, der ligger ved Saone i en herlig opvisning af bygninger fra det 15. og 16. århundrede: de smukke Traboules, den forgyldte St Jean-katedral. Højt oppe i luften ligger Fourviere-bakken, hvis kolossale kristne bygninger viser et væld af gotisk og byzantinsk kunst, mens Presqu’ile pulserer med kaffebarer, high fashion-butikker og operahuse midt på de to flodveje. I mellemtiden er der romerske levn i Croix-Rousse i overflod, og monumenter til byens meget elskede Lumieres pynter på gadehjørnerne rundt omkring.

Strasbourg

Kilde: flickr

Det velbeliggende Strasbourg virker måske ikke fransk ved første øjekast, med sine germanske huse og de rhinelandske bindingsværksbygninger fra århundreder tilbage i tiden. Men denne rigt begavede by på kanten af Alsace giver en mærkelig blanding af kulturer som ingen anden i landet, og den blomstrer med Gewurtztraminer- og Reisling-vine, Kronenbourg-bryg, choucroute-kålplatter og flere smukke alsaciske gader, end du kan ryste et flammekuche-pizzabrød af dig. Turisterne har tendens til at strømme til det utroligt smukke Petite France-kvarter, hvor snoede brostensbelagte gader møder træbeklædte byhuse, og blomstrende kurve af rhododendron falder ned langs kanalernes kanter. I den nyere del af byen ligger Europa-Parlamentet og retsbygningerne, som viser byens supermoderne og politisk vigtige side.

Gassin

Kilde: flickr

Det dejlige lille Gassin ligger lige bag Cote d’Azur’s funklende vand og har sit hjem på de bløde bakkeskråninger, der rejser sig mellem Saint Tropez og Saint Maxime – de to jetsetter-enklaver på den franske Riviera. Mange betegner den som landets smukkeste landsby, og dens labyrint af tæt forbundne gader er klædt i blomstrende bougainvilleaer, der skjuler skjulte trapper og buegange. Husene er beklædt med efeu og lukket med middelhavsblå vinduer, mens rækken af al fresco bistroer og caféer, der ligger langs det centrale træk, byder på en fantastisk udsigt over La Croix Valmer, kysten og byens optrækkende volde – selv et levn fra dengang maurerne herskede i det sydlige Frankrig.

Loiredalen

Kilde: flickr

Den elskede franske have strækker sig på mere end 280 kilometer tværs gennem nationens hjerteområde. Et land med bølgende vinmarker og velplejede vingårde, rødvin fra Sancerre og hvidvin fra Muscadet, der udfolder sig pragtfuldt fra kanten af den snoede Loire-floden. Og selv om de bølgende bakker og det bakkede landskab med græs og solsikkerblomster er vidunderligt at se og udforske (bedst på cykel), er det Loire’s menneskelige historie, der har gjort det til en fast bestanddel af UNESCO’s lister. Dette kommer til udtryk i pragtfulde slotte og slotte på bakketoppene, som f.eks. den gotiske kolos i Amboise – de franske kongers tidligere hjemsted – og det gennemarbejdede middelalderlige Chateau de Chambord for blot at nævne to af de mange steder.

Arras

Kilde: flickr

Off-the-beaten track Arras ligger midtvejs mellem havnebyen Calais og den travle storby Paris. Den er gennemsyret af historie og tiltrækker store menneskemængder hele året rundt med sit palimpsest af historiske godbidder; resultatet af århundreders antikke og middelalderlige stridigheder, der så Arras flyve fra romersk kontrol til hertugerne af Flandern, Burgund, de spanske habsburgerne og det franske monarki. Juvelen i kronen er det UNESCO-attesterede gotiske klokketårn i byens centrum, som hæver sig højt over de brostensbelagte pladser og de flamske apsider i byhusene. I mellemtiden strækker de ikoniske Boves sig under byen og udgør et af de mest omfattende underjordiske bysystemer i Europa.

Strandene i Normandiet

Kilde: flickr

Strandene i Normandiet er nu synonymt med de tumultariske konflikter i 1944. I dag, og rejsende, der tager til denne nordlige regions række af sand med kridtklipper og bølgende klitter, kan vælge at besøge de ikoniske slagmarker, der var det vigtigste kontaktpunkt på D-dagen, og de kan flyve mellem de store mindesmærker for de faldne på Omaha Beach og resterne af kanonbatterierne og cementbunkerne fra den berygtede Atlanterhavsvold. Normandiet er dog ikke helt opslugt af sin mørke fortid. Nej, sir, majestætiske middelalderlige katedraler står højt oppe i Den Engelske Kanal ved Mont Saint-Michel, smukke cistercienserklostre er spredt ud over landskaberne, og den snoede Seine er et paradis for vandrere i syd.

Chamonix

Kilde: flickr

Dybt i de franske alper, hvor de mejslede toppe og isklædte toppe af det mægtige Mont Blanc (det højeste bjerg i Europa uden for Kaukasus) topper til en formidabel højde af 4.800 meter over havets overflade, er Chamonix stadig et ikon for alpinister, skiløbere, boardingsportsfolk og eventyrrejsende verden over. Feriebyen, der var vært for de første olympiske vinterlege nogensinde, kan nu prale af hele 760 hektar skiareal og nogle af de bedste off-piste-skiløb i verden (guider er et must!). Byen er omsluttet af bjergmassivet ovenover, og rejsende kan tage Aiguille du Midi-kabelbanen op til toppen for at få nogle af de mest betagende udsigter i Alperne. Andre vil blive hængende nedenunder, hvor der nu er luksuriøse spahoteller og caféer mellem modebutikkerne.

Corsica

Kilde: flickr

Korsica er en tåre i det Tyrrhenske Hav, og Korsikas klipper rejser sig som en græsk falanx mod Middelhavets bølger. Dette barske og uspolerede land er omgivet af bjerge og klipper, der ruller fra elfenbenshvide stenstrande til de stejle bjerge i det indre af landet. Korsika var engang en græsk koloni, derefter en del af Romerriget og i middelalderen under italienske dynastiers hegemoni, så det er ikke overraskende, at Korsika har en karakter, der adskiller sig fra resten af Frankrig. Olivenlunde fylder baglandet, mærkelig latin-agtig folkemusik udgår fra tavernaerne, toscanske citadeller rejser sig formidabelt i Bonifacio. Alligevel er dette stadig den ø, der gav verden Napoleon, som blev født her i Ajaccio i 1769.

Lille

Kilde: flickr

Lille ligger lige på grænsen mellem de lave lande og den flamske halvdel af Belgien, og i Lille forenes flere af Nordeuropas kulturstrenge i en meget engagerende og energisk storby. Siden den industrielle revolution har byen fået noget af et ry for at være et af Frankrigs beskidte, arbejdende knudepunkter, selv om det nu har givet plads til en selvsikker modernisme, der flyder gennem de flamske gader i byens centrum med panache. Læg dertil et fint Beaux-Arts-museum, en enorm skare af herboende studerende (ergo et hedonistisk natteliv) og et væld af belgisk-inspirerede chokoladebutikker og vaffelboder, og Lille er virkelig et besøg værd!

Nimes

Kilde: flickr

Nimes er en juvel i Languedoc-Roussillon og ligger klemt inde mellem de barske kløfter i Cevennerne-bjergkæden og de funklende strande i Middelhavet. Umiddelbart synlig er det store romerske amfiteater i byens hjerte – det bedst bevarede i hele Frankrig. Nedenfor, i skyggen af de store apsider i megastrukturen fra det første århundrede, fortsætter kolonnaderne i Maison Carree det romerske tema, mens Pont du Gard i udkanten af byen er intet mindre end en fotografisk drøm! I dag summer denne kongeplads i det tidligere Gallien af markedspladser og al fresco-caféer, og den gør godt i at afbalancere sin åbenlyse historiske fernis med et strejf af energi fra den franske riviera mod syd.

Carcassonne

Kilde: flickr

Carcassonne, der ser ud til at være hentet direkte fra siderne i Game of Thrones, er stadig en af de mest storslåede og forbløffende middelalderlige citadeller i hele Europa. Den blev rejst i middelalderen, da denne smukke by i Languedoc befandt sig på grænsen mellem Frankrig og magterne i Aragonien. I dag har den et velfortjent UNESCO-mærke og gemmer på en snoet gammel bydel mellem sine bolværker. Den er kendt som La Cite og er oversvømmet af middelalderlige håndværksbutikker og utallige stenklædte gyder og gader. Desuden er byens bukoliske omgivelser hjemsted for nogle af de bedste Vins de Pays-vingårde i Frankrig. Det siger jeg bare!

Nice

Kilde: flickr

Inden for sommerens strande ved den franske flodbred er Nice meget mere end blot den jetsetterby, som dens rækker af Ferrarier, Porscher og bugnende millionæryachter giver den indtryk af at være. For det første går dens historie helt tilbage til tiden i det førromerske Gallien, hvor grækerne fra Massilia gjorde byen til en af de største handelsforposter i det franske Middelhavsområde. Senere gav påvirkninger fra Savoyen stedet en italiensk charme, mens engelske aristokrater i 1800-tallet gav byen den nu legendariske Promenade des Anglais, en bue af solbeskinnede, palmeskyggede promenader, der løber langs hele kysten med kasinoer og barer. Vieux Nice er charmerende med sine middelalderlige huse, mens Cimiez er ensbetydende med gamle ruiner og romerske levn.