Marco Polo blev født i Republikken Venedig i 1254 og var en handelsmand, rejsende og eventyrer, som (sandsynligvis*) rejste til Centralasien og Kina i en tid, hvor store dele af verden stadig var ukendt, og det kunne tage flere dage at rejse til en naboby. Da han vendte tilbage fra sine eventyr, bragte han historier med sig, som hjalp med at introducere europæerne til Asien og bidrog til at afmystificere det stort set ukendte kontinent. I det indflydelsesrige værk The Travels of Marco Polo skitserede han Asiens geografi, beskrev han befolkningens skikke og fortalte om livet ved den legendariske mongolske kejser Kublai Khans hof. Men hvor fantastisk alt dette end kan lyde, så er det kun en skravering af overfladen af den rejsende købmands bizarre og spændende liv. Her er 15 ting, du måske ikke vidste om Marco Polo.

*Men mere om det senere!

1. HAN BEGYNDTE SINE REJSER SOM TEENAGER.

Marco Polo var endnu ikke en erfaren handelsrejsende købmand, da han begav sig ud på sin store rejse mod øst. Faktisk var han kun 17 år gammel. I 1271 forlod Polo sit hjem sammen med sin far Niccolo og sin onkel Maffeo og begav sig af sted mod Asien i håb om at nå Kublai Khans hof. Det var sandsynligvis første gang, at den unge Polo forlod sit hjem, og det var også første gang, at han mødte sin far og onkel, som havde rejst rundt i verden siden Marcos fødsel.

2. HAN VAR IKKE DEN FØRSTE EUROPÆER, DER UDFORSKEDE KINA.

Selv om hans bog, The Travels of Marco Polo, bragte viden om Fjernøsten til den europæiske verden, var Marco Polo faktisk ikke den første europæer, der besøgte Kina. Faktisk var han ikke engang den første Polo, der besøgte Kina. Før Marco begyndte sin rejse til Asien, havde Niccolo og Maffeo Polo allerede rejst til Kina og mødtes med Kublai Khan.

På nogle måder var Marcos rejse lidt af en fortsættelse af Niccolos og Maffeos oprindelige eventyr: De to ældre rejsende var blevet venner med den store mongolske kejser og havde fortalt ham om kristendommen, paven og kirken i Rom. Kublai Khan var nysgerrig på den europæiske religion og bad tilsyneladende om, at de to rejsende skulle bringe ham 100 kristne mænd, som han kunne lære mere om religionen, samt noget hellig olie fra lampen i Jerusalem. Niccolo og Maffeo vendte tilbage til Europa, hvor de samlede den unge Marco Polo op og skaffede på en eller anden måde olien, men ikke de 100 kristne, som kejseren havde bedt om, inden de rejste mod øst igen.

3. HAN REJSTE 15.000 MILER I LØBET AF 24 ÅR.

Marco Polo forlod sit hjem som 17-årig og vendte ikke tilbage til Venedig i 24 år. I løbet af to årtier rejste han omkring 15.000 miles både til lands langs Silkevejen og til søs og kom gennem dele af Asien og, hvis man skal tro nogle meget kontroversielle (og muligvis forfalskede) kort, besøgte han dele af Alaskas kyst hundreder af år før Vitus Bering.

4. HAN SKRIVEDE SIN LIVSHISTORIE TIL EN ROMANTISK FORFATTER under et ophold i fængsel.

Da Marco Polo vendte tilbage til Europa i 1295, var hans eventyr langt fra slut. Han vendte hjem og fandt Venedig i krig mod Republikken Genova, og han tog til våben på sit hjemlands vegne. Efter et søslagsmål i slutningen af det 13. århundrede blev Polo taget til fange af genovaerne og kastet i fængsel. Her blev han venner med en anden fange, Rustichello af Pisa, som tilfældigvis var forfatter af populære romaner. Han begyndte at diktere sin historie til Rustichello, som udfærdigede det manuskript, der skulle blive til Marco Polos rejser.

5. HAN INDVIEDE EUROPA I KONCEPTET MED PAPIRPENGE …

Langt før Europa begyndte at trykke sine egne sedler, havde det mongolske imperium papirpenge i omløb. Marco Polo beskrev den mærkelige valuta i sin bog og beskrev på spøgefuld vis Kublai Khan som en alkymist, der kunne forvandle morbærtræer til penge i stedet for uædle metaller til guld. Han skrev med ærefrygt om den måde, hvorpå papirpenge blev behandlet af Kublai Khans undersåtter, som om de var lige så værdifulde som guld eller sølv – og han beskrev de systemer, der var indført for at forhindre forfalskning af papirvalutaen.

…OG TIL DYR SOM KØB, YAKS OG MUSKHJØRN.

Marco Polo mødte på sin rejse adskillige dyr, som dengang var ukendte i Europa. Disse var bl.a. hunderacen chow chow, moskushjorten og yakdyret. Af disse syntes yakken at være Polos yndlingsdyr: Han var imponeret over den silkebløde og bløde pels og tog yakhår med tilbage til Venedig, hvor han udstillede det som en kuriositet.

7. HAN BESKRIVEDE DELICACIES SOM INGENTER – OG EN ÆLDRE POWER SHAKE.

Legenden siger, at Marco Polo introducerede Italien for pasta. Selv om sandheden af denne historie længe er blevet diskuteret, mødte Polo nogle interessante fødevarer. Ingefær var meget udbredt i den romerske æra, men på Marco Polos tid var det betydeligt sjældnere og meget dyrere. Under sine rejser fandt han imidlertid uendelige mængder af sjældne krydderier, som næsten ikke kostede noget. Og selv om han måske heller ikke har bragt is med til Europa, som nogle kilder antyder, beskriver han en tidlig power shake. Mongolerne rapporterede, at de tørrede mælk og under ridning tilsatte de vand til mælken i en kolbe. Når man red med denne kolbe, fik man blandingen til at kurrere, hvilket resulterede i en tyk sirup.

8. HAN TROR, at enhjørninger var enhjørninger.

Tilbage i det 13. århundrede beskrev den europæiske overtro enhjørninger som hornede, hesteagtige dyr, der kun kunne tæmmes og indfanges med hjælp fra en ung kvinde. Marco Polos beretning om dyret afkræftede denne overtro: Polo hævdede, at enhjørninger i virkeligheden ikke var fredfyldte og smukke væsner, der havde en trang til de rene hjerter. De var grimme og farlige, med hår som en bøffel, fødder som en elefant, et hoved som et vildsvin og et sort horn midt på panden. Enhjørninger, oplyste Polo sine læsere, kunne først og fremmest lide at rulle rundt i mudder og snavs og angribe folk med deres stikkende tunger. På baggrund af Polos beskrivelse af “enhjørningen” ved historikerne nu, at han i virkeligheden beskrev næsehornet.

9. HAN TROR PÅ SORCERI…

I hele sin bog beskriver Polo møder med troldmænd og troldmænd. Ved Kublai Khans hof beskriver Polo, at han mødte astrologer, der kunne styre vejret fra paladsets hustage, og troldmænd, der fik vinflasker til at svæve ved fester.

10. … OG ONDE ÅNDER.

Hvis Marco Polo lyder en smule overtroisk, er det sandsynligvis fordi han levede i overtroiske tider. Gennem hele sin bog beskriver han ikke blot førstehåndsoplevelser med magi, men gentager de myter og rygter, han støder på, som fakta. I en passage hævder Polo, at det er en velkendt kendsgerning, at onde ånder hjemsøger Gobiørkenen, plager rejsende med illusioner og kalder deres navne for at få dem til at vende om fra deres vej og få dem til at fortabe sig – hvilket sandsynligvis er en henvisning til det meget virkelige fænomen med Gobis “syngende” sand.

11. HAN HÆVDEDE AT VÆRE GODE VENNER MED KUBLAI KHAN.

I sin bog hævdede Polo ikke blot at have nået frem til Kublai Khans hof i Shangdu – han rejste længere end næsten nogen europæer havde gjort i processen – men også at han var blevet ven med kejseren og blev hans højre hånd og rådgiver.

12. HAN BLEV TILDELT ET GULDENT TABLET FOR SIKKERHED.

Da Marco Polo endelig besluttede, at det var på tide at afslutte sine eventyr og vende hjem, var Kublai Khan blevet så knyttet til den venetianske købmand, at han valgte at afslå hans anmodning. Polo overbeviste til sidst Kublai Khan om at lade ham rejse til gengæld for at hjælpe kejserens store nevø på en sørejse. For at sikre, at Polo var i sikkerhed på sine rejser, gav kejseren ham en guldtavle for sikker opførsel – en indskrevet guldtavle – som ville hjælpe ham med at skaffe forsyninger sikkert på deres rejse og lade alle vide, at han var under kejserens beskyttelse.

13. HAN MÅSKE HAVDE UDVIDET EN BITTE.

Mens Marco Polo og hans spøgelsesforfatter Rustichello af Pisa uden tvivl var store historiefortællere, diskuterer historikerne den dag i dag fortsat, hvor sande nogle af deres historier var. Nogle historikere er gået så langt som til at sætte spørgsmålstegn ved, om Polo overhovedet nåede frem til Kina, idet de hævder, at han måske blot har opfanget historier fra andre handelsmænd på sine rejser. Polos historiske betydning er ikke til debat, men det er uklart, hvilke af hans fortællinger der var sandfærdige.

14. HAN HAR EN FÅRDYRSART OPNAMNET EFTER SIG.

Efter at have leveret nogle af de første skriftlige beskrivelser af yaks, moskushjorte og selvfølgelig enhjørninger, virker det passende, at Polo til sidst ville få et dyr opkaldt efter sig. I 1841 opkaldte zoologen Edward Blyth en fåreart Ovis ammon polii efter Marco Polo (fårene kaldes i daglig tale Marco Polo-får).

15. HAN TJENEDE SOM INSPIRATION TIL CHRISTOPHER COLUMBUS.

Marco Polos rejser har inspireret masser af opdagelsesrejsende til at tage på deres egne eventyr. Christopher Columbus selv tog et eksemplar af Marco Polos bog med sig på sin rejse til den nye verden. Og i 1960’erne besluttede en gruppe rejsende endda at følge Marco Polos nøjagtige rute, idet de rejste fra Italien til Kina i biler og trailere i stedet for på hesteryg i stedet for at ride.