Næsten hvert fjerde år føjer vi en ekstra dag til kalenderen i form af den 29. februar, også kendt som skuddagen. Kort sagt er disse ekstra 24 timer indbygget i kalenderen for at sikre, at den er i overensstemmelse med Jordens bevægelse omkring solen. Selv om den moderne kalender indeholder 365 dage, er den faktiske tid, det tager Jorden at kredse om sin stjerne, lidt længere – ca. 365,2421 dage. Forskellen kan synes ubetydelig, men i løbet af årtier og århundreder kan den manglende kvart dag om året løbe op i en højere enhed. For at sikre overensstemmelse med det sande astronomiske år er det nødvendigt med jævne mellemrum at tilføje en ekstra dag for at indhente den tabte tid og få kalenderen tilbage i synkronisering med himmelen.
Mange gamle kalendere havde hele skudmåneder
Mange kalendere, herunder de hebraiske, kinesiske og buddhistiske kalendere, er lunisolære, hvilket betyder, at deres datoer angiver både månens position og Jordens position i forhold til solen. Da der er et naturligt hul på ca. 11 dage mellem et år målt ved månens cyklus og et år målt ved Jordens bane, kræver sådanne kalendere med jævne mellemrum, at der tilføjes ekstra måneder, såkaldte intercalary eller interstitial måneder, for at holde dem på sporet.
Intercalary måneder var dog ikke nødvendigvis regelmæssige. Historikerne er stadig uklare med hensyn til, hvordan de tidlige romere holdt styr på deres år, mest fordi romerne måske ikke selv var helt sikre. Det ser ud til, at den tidlige romerske kalender bestod af ti måneder plus en uklart defineret vinterperiode, hvis varierende længde gjorde, at kalenderen blev løsrevet fra solåret. Til sidst blev denne usikre periode erstattet af de nye måneder januar og februar, men situationen forblev kompliceret. De anvendte en 23-dages skiftemåned, kendt som Mercedonius, for at udligne forskellen mellem deres år og solåret, idet de ikke indsatte den mellem månederne, men inden for februar måned af årsager, der kan have været relateret til månens cyklus.
For at gøre tingene endnu mere forvirrende, tilfaldt beslutningen om, hvornår Mercedonius skulle afholdes, ofte konsulerne, som brugte deres mulighed for at forkorte eller forlænge året til deres egne politiske formål. Resultatet var, at det romerske år og solåret på Julius Cæsars tid var helt ude af synkronisering.
Julius Cæsar indførte skuddagen med hjælp fra egypterne…
Mercedonius-hvornår-vi-har-fornemmelse-af-det-systemet irriterede tilsyneladende Cæsar, den general, der blev konsul og diktator i Rom, og som drastisk ændrede den europæiske histories gang. Ud over at erobre Gallien og omdanne Rom fra en republik til et imperium omlagde Cæsar den romerske kalender, hvilket gav os den plan, som store dele af verden stadig fungerer ud fra den dag i dag.
Under sit ophold i Egypten blev Cæsar overbevist om den egyptiske solkalenders overlegenhed, som havde 365 dage og en lejlighedsvis mellemliggende måned, som blev indsat, når astronomer observerede de rigtige forhold i stjernerne. Cæsar og filosoffen Sosigenes fra Alexandria foretog en vigtig ændring: i stedet for at stole på stjernerne ville de simpelthen tilføje en dag til hvert fjerde år. I overensstemmelse med den romerske tradition for at ændre februars længde ville denne dag falde i årets anden måned – og dermed var skuddagen født. Cæsar tilføjede to ekstra lange måneder til året 46 f.v.t. for at kompensere for de manglende mellemregninger, og den julianske kalender trådte i kraft den 1. januar 45 f.v.t..
…men deres matematik var lidt forkert
I det 16. århundrede havde de lærde bemærket, at tiden stadig gled – Cæsars beregning af, at et år varede 365,25 dage, var tæt på, men overvurderede stadig solåret med 11 minutter. Dette var et problem for den katolske kirke, da påskedatoen var gledet ca. ti dage væk fra sin traditionelle placering, den første søndag efter den første fuldmåne efter forårsjævndøgn. Pave Gregor XIII bestilte en ændret kalender, som beholdt skuddagen, men som tog højde for unøjagtigheden ved at fjerne den i centurialår, der ikke kunne deles med 400 (1700, 1800 og 1900 var ikke skudår, men det var 2000). Indførelsen af den gregorianske kalender markerede den sidste ændring af den vestlige kalender, som vi kender den i dag.
Eksperter bemærker, at den gregorianske beregning af et solår – 365,2425 dage – stadig ikke er perfekt, og at det derfor vil være nødvendigt med endnu en korrektion. Heldigvis er den gregorianske kalender kun forskudt med ca. en dag hvert 3.030. år, så menneskeheden har noget tid, før dette bliver et problem.
LÆS MERE: 6 ting, du måske ikke ved om den gregorianske kalender
Springdag er ofte forbundet med ægteskab, frieri og omvendte kønsroller
Spændende nok har mange skuddagssædvaner drejet sig om romantik og ægteskab. Traditionen siger, at den hellige Bridget i Irland i det 5. århundrede beklagede over for den hellige Patrick, at kvinder ikke måtte fri til mænd. Patrick udpegede derfor den 29. februar, den eneste dag, der ikke falder hvert år, som en dag, hvor kvinder kunne få lov til at fri til mænd. Nogle steder blev skuddagen således kendt som ungkarlsdag.
Denne tradition hoppede over det Irske Hav til Skotland og England, hvor briterne tilføjede en drejning – hvis en mand afviste en kvindes frieri, skyldte han hende en gæld på flere par fine handsker, måske for at skjule det faktum, at hun ikke havde en forlovelsesring. I græsk tradition anses det dog for at bringe uheld at gifte sig på skuddagen, og statistikker tyder på, at græske par fortsat tager denne overtro alvorligt.
Personer født på skuddagen kaldes “Leaplings”
Der er kun omkring 5 millioner mennesker i hele verden, der er født den 29. februar, og oddset for at blive født på skuddagen er på omkring 1 ud af 1 på 1.461. Flere kendte personer – herunder skuespillerinden og sangerinden Dinah Shore (født 1916), motivationstaleren Tony Robbins (født 1960) og hiphopkunstneren Ja Rule (født 1976) – er springlinge. Leaplings kan teknisk set kun fejre deres fødselsdag en gang hvert fjerde år, men de kan være en del af en elitegruppe.