Det var den 11. juli sidste år, den coronavirus-ramte Premier League-sæson var endelig på målstregen, og Sheffield United havde fart på.

En 3-0-sejr over Chelsea var den fjerde hjemmesejr i træk i den bedste række – en stime, som klubben ikke har opnået i næsten 30 år – og Chris Wilders hold var oppe på sjettepladsen og i sigte af kvalifikationspladserne til Champions League.

“Det var os på vores bedste niveau i dag,” sagde en smilende United-angriber David McGoldrick.

Næsten et halvt år senere er det stadig holdets sidste sejr – ikke bare i ligaen, men i alle konkurrencer.

Det er en knap så troværdig statistik. Men ikke den eneste.

Med blot to point efter 17 kampe i 2020-21-sæsonen har Sheffield United det dårligste resultat nogensinde på dette stadie af en Premier League-kampagne. Faktisk er det ikke siden Bolton i sæsonen 1902-03, at et hold ikke har fået en sejr efter 17 kampe i den bedste række.

Redegation synes næsten uundgåelig, selv med halvdelen af sæsonen tilbage, og selvtilliden kunne ikke være lavere i truppen.

“Det er pinligt i øjeblikket,” sagde midtbanespilleren Ben Osborn.

Selv Wilder, den manager, hvis hver eneste berøring blev til guld i sidste sæson, er i vildrede.

“De samme spillere, der spillede med det momentum og den tro fra sidste år, gør det ikke i år,” sagde Wilder efter et nyligt nederlag til Everton. “Intet har virkelig ændret sig.”

Men der er så meget, der har ændret sig. Og Wilder – andenpladsen efter Liverpools Jurgen Klopp til sidste sæsons pris som årets manager – ved det helt sikkert godt.

To store forskelle fra det hold, der til sidst sluttede Premier League på en niendeplads i sidste sæson, og Wilders flop fra denne sæson er det tvungne målmandsskifte og en skade til den vigtigste forsvarsspiller.

Manchester Uniteds tilbagekaldelse af Dean Henderson efter hans anden sæsonlange lejeophold på Bramall Lane fratog Wilder en målmand, der så ofte reddede sit hold med sine skudstopperevner og hjalp Sheffield United med at holde 13 clean sheets i sidste sæson med sin redningsprocent på 74,2. Det var den tredjebedste i ligaen efter Tottenhams Hugo Lloris og Arsenals Bernd Leno.

Med hans afløser – Aaron Ramsdale – i målet er det ikke lykkedes at få en eneste shut-out i denne sæson. Ramsdale, der blev nedrykket med Bournemouth i juli, mangler Hendersons tilstedeværelse og viser sig at være en klar nedprioritering.

I forsvaret har Wilder været uden Jack O’Connell på grund af en langvarig knæskade i alle kampe i denne sæson, bortset fra de to første kampe. O’Connell er vel nok holdets bedste forsvarsspiller og har som en af Uniteds to overlappende midterforsvarere også en nøglerolle i den offensive strategi.

Wilder har beskrevet tabet af O’Connell som større, relativt set, end tabet af Virgil van Dijk for Liverpool. Sheffield United har indkasseret det tredjehøjeste antal mål (29), efter West Bromwich Albion og Leeds.

Så er der holdets afmagt i den anden ende af banen, med en ligaens laveste målscore på otte mål – mindre end et mål hver anden kamp. Uniteds angrebsstyrke var næppe den mest dynamiske i sidste sæson, men klubrekordunderskrivelsen af den 20-årige Rhian Brewster fra Liverpool for omkring 30 millioner dollars havde til hensigt at forbedre dette.

Brewster har endnu ikke scoret en eneste gang, og Wilder skifter mellem at starte ham, Billy Sharp, Oli McBurnie, McGoldrick, Lys Mousset og fløjspilleren Oliver Burke, der er blevet angriber. Ingen af dem har vist sig at være gode nok.

Tilføj dertil ændringerne på en engang stabil midtbane – den mangeårige ankermand Oliver Norwood har været ind og ud af holdet, og den tidligere rekordindkøbte Sander Berge er nu ude i 3-4 måneder med en skade – og Wilders påstand om, at “intet virkelig har ændret sig”, holder næppe.

Det hjælper heller ikke, at han ikke har nogen fans til at heppe på holdet i det, der kan være en fjendtlig atmosfære på Bramall Lane. United er sjældent blevet blæst væk af modstanderne i denne sæson – faktisk har 11 af de 15 nederlag været med en margin på blot ét mål – så det har nogle gange været et spørgsmål om fine marginaler.

Selvfølgelig ved Wilder alligevel, at hans spillere underpræsterer.

“Jeg bliver ved med at sige, at folk altid vil sammenligne os med sidste år. Sidste år er sidste år, og det kan vi ikke gøre noget ved,” sagde Wilder. “Det var os på vores bedste … ingen større skader og spillere, der spillede efter deres bedste evne.”

Klubbens saudiarabiske ejer, prins Abdullah Bin Mosaad Bin Abdulaziz Al Saud, sagde i et nyligt interview med BBC, at han vil holde fast i Wilder “uanset hvad.”

“Jeg tror, at hvis det værste skulle ske, og vi bliver nedrykket, vil han være den manager, der hurtigt kan føre os tilbage,” sagde prinsen.

Og de færreste ville satse imod Wilder, der trods alt førte Sheffield United fra sidstepladsen i tredje division til Premier League på tre år og derefter næsten til Europa i sin første sæson som manager i den bedste række.

En sejr, uanset hvordan den kommer, ville gøre underværker. Den næste chance for det kommer i tredje runde af FA Cuppen, mod tredjedivisionen Bristol Rovers på lørdag.

Mere AP-fodbold: https://apnews.com/Soccer og https://twitter.com/AP_Sports

Steve Douglas er på https://twitter.com/sdouglas80