Dette er den tredje biografiske skitse over sydlige baptisters største prædikanter/statsmand/ledere. Efter historierne/interviews, der belyser Dr. W.A. Criswells og Dr. R.G. Lees virke, følger her et interview med Dr. Adrian Rogers’ liv og virke, præst ved Bellevue Baptist Church nær Memphis og tre gange præsident for Southern Baptist Convention.
Ingen liste over sydstatsbaptisternes største prædikanter ville være komplet uden at medtage dr. Adrian Pierce Rogers, der var præst ved Bellevue Baptist Church fra 1972 -2004. Faktisk var præsidenten for Southwestern Baptist Theological Seminary, Paige Patterson, på rette spor, da han skrev: “Fra en diskret oprindelse steg han til at blive den mest fremtrædende blandt sydstatsbaptistprædikanter … For omverdenen rager en mand med Adrian Rogers’ statur op som et ensomt fyrretræ på et ensomt bjerg.”
I et forsøg på at få nogle personlige oplysninger om den uforlignelige Dr. Rogers’ liv og virke tog indeksredaktør J. Gerald Harris til en forstad til Memphis, TN, for at interviewe Roland Maddox, en af den berømte præsts nærmeste og bedste venner. Den kærlighed og respekt, som Maddox har haft for Rogers gennem årene, blev endnu tydeligere i løbet af interviewet.
I mødet med Roland omtalte han de 32 år af Dr. Rogers’ præstegerning på Bellevue som “32 år i Camelot”. (Camelot er den idylliske hofsted for den legendariske kong Arthur, der er kendetegnet ved fred, glæde og velstand). Jeg stoler på, at du vil blive velsignet, når du læser dette verbale portræt af en af Southern Baptists’ største helte.
The Christian Index: Hvordan blev du og dr. Rogers så gode venner? Hvad knyttede jer sammen?
Roland Maddox: Dr. R.G. Lee bragte Bellevue til stor fremtrædende position i løbet af sit lange præsteembede, men mod slutningen af hans embedsperiode begyndte kirken at gå nedad. Kirkens faciliteter lå midt i byen, og folk flyttede til forstæderne, og der opstod nabokirker overalt.
Dr. Ramsey Pollard efterfulgte dr. Lee som præst i Bellevue og havde en stormfuld tjeneste. Folk tænkte: “Synd for den mand, der følger efter R.G. Lee”, og flere år senere følte de det på samme måde om den mand, der skulle være præst på Bellevue i skyggen af Adrian Rogers.
Der var en mand i kirken, som var journalist for The Memphis Press Scimitar og vedholdende skrev negative historier om Dr. Pollard og også om kirken. Et år havde kirkens ledelse problemer med at få et budget godkendt. Efter et omstridt forretningsmøde en onsdag aften bad Dr. Pollard om, at kirken skulle stemme om, hvorvidt han skulle forblive som præst. Den følgende søndag stemte et stort flertal for, at han skulle blive. Som følge heraf forlod ca. 500 medlemmer Bellevue og dannede en ny kirke. Mange af de unge mennesker, der blev i Bellevue, fik vigtige lederroller i kirken. Jeg var velsignet med at være en af dem.
Da dr. Pollard gik på pension i foråret 1972, blev 16 personer sat i en komité til at søge en præst. En gudfrygtig lægleder på Bellevue, Al Childress, blev valgt som formand, og jeg blev valgt som næstformand. Vi havde tre grupper i komiteen: en arbejdede sammen med personalet for at sikre en gnidningsløs overgang, en var ansvarlig for prædikestolsforsyningen, og vores gruppe blev faktisk søgekomiteen.
Dr. Rogers’ navn blev givet til os på to måder: en dame, der hørte ham prædike på First Baptist Merritt Island, FL, vendte tilbage til Jackson, MS, med en strålende rapport om hans budskab. Hun gav disse oplysninger til min kones mor og opfordrede os indtrængende til at overveje ham som en mulig præst. Dr. Homer Lindsey, Sr., præst ved First Baptist Church i Jacksonville, gav ham også en overvældende anbefaling. Alle 16 medlemmer af komitéen hørte Dr. Rogers prædike, enten i hans kirke eller på pastorskonferencen ved Southern Baptist Convention, da den mødtes i Philadelphia i juni 1972. Komitéen stemte enstemmigt for at fortsætte med at kalde Dr. Rogers som vores præst.
Da Dr. Rogers var på ferie, tog det flere dage at få fat i ham. Da han besvarede mit opkald og fik kendskab til vores ønske, forsikrede han mig om, at han var glad der, hvor han var, og at han havde til hensigt at tage til himlen fra Merritt Island. Han indvilligede dog i at mødes med vores udvalg. Han vendte sin autocamper mod Memphis og tilbragte flere dage her for at tale med Pastor Search Committee.
Vi vidste, at det ville være svært at forlade Merritt Island, for i de otte år, han havde været pastor, var kirkens fremmøde vokset fra 300 til 3.000. Vi var i gennemsnit kun 1.500 til gudstjeneste på det tidspunkt.
I de dage, hvor vi var overbeviste om, at han var Guds mand for vores kirke, blev vi venner. Han var bekymret over liberalismen i Southern Baptist Convention, men jeg fortalte ham, at hvis han ønskede at redde SBC fra dets nedtur i liberalismen, ville han have en bedre chance for at gøre det fra Bellevue, på grund af kirkens historie og synlighed i baptisternes liv.
The Christian Index: Det er klart, at han gik med til at komme til Bellevue. Hvordan skete det, og hvordan modtog kirken ham den første søndag, da de stemte på ham som deres præst?
Roland Maddox: Han var i begyndelsen lidt tilbageholdende med at komme og sagde på et tidspunkt: “Jeg ved ikke, om de vil reagere på min form for prædiken”. Han indvilligede i at komme og prædike, men ikke som kandidat. Vi havde Adrian og Joyce og medlemmerne af søgekomitéen i vores hus til aftensmad og en tid med bøn lørdag aften. Søndag morgen kom Gud ned. Folk fyldte helligdommen og græd i forventning om, hvad Gud ville gøre, allerede inden gudstjenesten begyndte. Stedet var gennemsyret af Helligåndens tilstedeværelse. Som Joyce Rogers skriver i sin biografi om sin mand: “Der var åndelig elektricitet i luften.”
Efter gudstjenesten blev familien Rogers bedt om at gå tilbage til præsteværelset, så søgeudvalget kunne aflægge rapport til menigheden. Alle 16 medlemmer af komitéen vidnede om, hvorfor de mente, at Adrian Rogers var Guds mand for deres kirke, og menigheden stemte enstemmigt for at kalde ham som præst. Han vidste ikke, at menigheden ville stemme om, at han skulle være præst den dag, men Gene Howard, formanden for diakonerne, meddelte, at han havde fået en enstemmig afstemning. Howard bad derefter om, at familien Rogers blev bragt op på talerstolen.
Da han fortalte dr. Rogers, at menigheden netop havde stemt enstemmigt om at kalde ham som præst, spurgte Adrian: “Spørger du mig om at komme som din præst?”. Diakonformanden svarede: “Ja!”
Adrian svarede: “Jeg kommer. Han kom i september 1972. En vidunderlig 32-årig tjeneste begyndte netop den dag.
Adrian og jeg fortsatte med at stå hinanden nær gennem årene. Jeg sagde til ham: “Hvis du vil prædike og give os den ledelse, vi har brug for, vil vi gøre alt, hvad der skal til for at tjene dig og denne kirke til Guds ære.”
The Christian Index: Hvordan vil du karakterisere Dr. Rogers’ opførsel og personlighed uden for prædikestolen? Hvordan var han, når han ikke var engageret i kirkens arbejde?
Roland Maddox: Han var absolut dejlig at være sammen med. Han var den samme i enhver situation, som han var på prædikestolen. Der var ikke to Adrian Rogers. Han havde en stor humoristisk sans og kunne føre en samtale med hvem som helst. Han havde evnen til at få alle, han mødte, til at føle sig respekteret og vigtig. Han var en storslået kommunikator, både personligt og på prædikestolen.
Det kristne indeks: Hvad var nogle af de ting, som dr. Rogers nød at gøre for at slappe af og nyde?
Roland Maddox: Familien var ekstremt tæt. Joyce og børnene elskede musik, og der var en masse musik i hjemmet. Han nød sport, især collegefodbold, men han var ikke optaget af det. Han var en stjerneatlet og kaptajn på sit West Palm Beach high school-fodboldhold, men hans primære interesser var hans kald og hans familie. Han kunne passe ind i alle slags grupper, og han var sjov at være sammen med i alle slags situationer. Uanset omstændighederne levede han det, han troede på.
Det kristne indeks: Hvad ville dr. Rogers sandsynligvis sige var det mest inspirerende, bevægende øjeblik i hans tjeneste på Bellevue?
Roland Maddox: Der var så mange store øjeblikke. Det ville være svært at vælge bare ét utroligt øjeblik. Den første søndag, da han kom for at prædike og blev kaldt som præst, var bemærkelsesværdig på alle måder.
Jeg vil dog sige, at det var en fantastisk dag, da dr. Rogers præsenterede ideen om at flytte til det nye sted. Vi havde overvejet at udvide vores ejendomme på vores placering i midtbyen, men det firma, vi konsulterede i Dallas, TX, sagde, at vi ville være nødt til at bygge to parkeringsgarager til 500 biler for at imødekomme eventuelle planer om at udvide vores faciliteter på dette sted.
Efter at have kigget på andre kirkecampusser og efter et par søvnløse nætter spurgte dr. Rogers nogle lægfolk: “Tror I, at vi er nødt til at flytte?” Mændene var straks enige om at forfølge ideen. Da Morris Mills og jeg var i ejendomsbranchen, bad præsten os om at begynde at lede efter en egnet ejendom øst for Memphis på Interstate 40. Det viste sig, at arealerne i den del af amtet var langt billigere end grunden i midtbyen, hvor kirken var placeret. Det varede ikke længe, før vi fandt et stort stykke jord, der bestod af flere parceller, som hver især var ejet af forskellige personer eller familier. Vi var i stand til at erhverve næsten 400 acres til det nye Bellevue-campus i løbet af to måneder.
Vi forberedte en detaljeret præsentation for diakonerne og kirken og foregreb alle de spørgsmål, der kunne blive stillet. Men inden vi kunne fremlægge vores forslag for menigheden, fik The Memphis Commercial Appeal kendskab til planen om at flytte kirken. De besluttede at rapportere om det lørdag, inden kirken skulle informeres om søndagen. Søndag morgen sagde Dr. Rogers til menigheden: “Jeg har i årevis sagt til jer, at I ikke kan tro på alt, hvad I læser i avisen. Kom i aften og hør den virkelige historie.”
Da forslaget om at flytte kirken blev fremlagt, var bygningen fyldt til bristepunktet. Der var kun to familier, der stemte imod, og de blev begge i kirken og fortsatte med at være aktive.
Da vi planlagde at flytte til vores Kanaan, var der ved indvielsen af jorden bulldozere, der skubbede store 12-fods skilte ned, som repræsenterede de giganter, der skulle besejres, før vi kunne tage landet i besiddelse. Skiltene havde ord som stolthed, frygt, dovenskab, sløseri, uopmærksomhed, bønneløshed og vantro.
Da vi endelig flyttede til det nye sted, var Guds tilstedeværelse tydelig på flere måder. Forud for den første søndag i den nye bygning gik mange mennesker fra den gamle ejendom i midtbyen til det nye sted, en afstand på næsten 15 miles, over en periode på flere dage. Processionen til Canaan omfattede kirkens marchorkester, en kiste med minder og et væld af bannere. Da folk ankom til det nye campus, blev de budt velkommen af trompeterne fra gudstjenestecentrets tag. Den første søndag, den 19. november 1989, var der 14.000 mennesker, som deltog i gudstjenesterne i forlængelse af hinanden. Det var utroligt, men det var blot et af højdepunkterne i 32 år i Camelot.
Det kristne indeks: Jeg ved, at torsdagsfrokosten for mænd blev en vigtig begivenhed i kirkens liv. Hvad var dit perspektiv på denne frokost?
Roland Maddox: Der var et gennemsnitligt fremmøde på 900 mænd til disse frokoster. En ung mand fra East Tennessee, en medicinstuderende, blev inviteret af en ven til en af frokosterne på Bellevue og kommenterede: “Maden var fantastisk; og manden, der talte (Rogers), var god og sagde nogle ting, jeg aldrig havde hørt før. Jeg gik tilbage den næste torsdag og sagde: “Den mand tror på det, han siger, og lidt senere begyndte jeg også at tro på det, han sagde.”
The Christian Index:
Roland Maddox: Jesus var fokus i hans liv, og han viste os alle, hvordan vi skal elske Jesus Kristus inderligt!
The Christian Index: Beskriv ånden i forsamlingen, da Dr. Rogers prædikede. Hvilken slags atmosfære kendetegnede Bellevue, når han prædikede?
Roland Maddox: Vi vidste alle, at han havde en kompromisløs trofasthed over for Guds ord. Så vi lyttede til ham med glæde, spænding og forventning. Tusinder blev frelst i løbet af hans år som præst. Mange, mange medlemmer i den tid vil fortælle om, hvordan hans forkyndelse havde en dramatisk indflydelse på deres liv. Det kristne liv skulle ikke længere være “business as usual”. Ved sit eksempel og sin forkyndelse satte han en standard for os, som vi skulle nå langt over alt, hvad de fleste af os kunne have forestillet os. Han sagde engang til diakonerne: “Hvis jeg taber et lommetørklæde, vil jeg have, at I skal være klar til at prædike, når det rammer gulvet.” Kirken voksede konstant i 30 år. Medlemstallet steg fra 8.000 til 29.000.
The Christian Index: Vi ved alle, at Dr. Rogers var en stærk prædikant, men han må også have været en fantastisk præst. Jeg husker, at der var en hyrdestav lænet op ad kisten under mindehøjtideligheden for at illustrere hans rolle som præst. Hvilken slags præst var han?
Roland Maddox: Det er klart, at når man er præst for en så stor kirke som Bellevue, er det umuligt at tilbringe meget tid med hvert enkelt medlem. Men når han kunne, besøgte dr. Rogers dem i ledende stillinger på hospitalet, når han kunne. Han behandlede alle med nåde, kærlighed og retfærdighed. Han brugte megen tid på at tale med så mange mennesker som muligt, når han var i kirken. Alle følte, at “han er min præst.”
The Christian Index: Rogers er kendt som forkæmper for den konservative genopstandelse, og hans tre perioder som præsident for SBC kom på et afgørende tidspunkt. Han indrømmede selv, at hans rolle i at vende SBC tilbage til sine konservative rødder måske har den længstvarende effekt og er den mest betydningsfulde præstation i hans ministerium. Hvor vigtig var den rolle, han spillede i denne genopblomstring?
Roland Maddox: Den var af afgørende betydning. Jeg deltog i nogle af disse møder med lederne af denne bevægelse, og når der var en vigtig beslutning, der skulle træffes, så de alle til Adrian for at finde ud af, hvad hans holdning var til spørgsmålet.
Hans kompromisløse holdning til Guds ord og kommentar til fredskomiteen vil blive indskrevet i sydstatsbaptisternes historie, indtil Jesus kommer. Ved en lejlighed spurgte nogen ham, hvorfor alle ikke bare kunne finde sammen. Han sagde: “Jeg er villig til at gå på kompromis om mange ting, men ikke om Guds ord. Hvad angår det at komme sammen, behøver vi ikke at komme sammen. Southern Baptist Convention, som den er, behøver ikke at overleve. Jeg behøver ikke at være præst i Bellevue Baptist Church. Jeg behøver ikke at blive elsket; jeg behøver ikke engang at leve. Men jeg vil ikke gå på kompromis med Guds ord.” Jeg tror, at disse ord var vendepunktet i bestræbelserne på at genoprette vores kirkesamfund til bibelsk ufejlbarlighed.
Det kristne indeks: Jeg har forstået, at du sidder i bestyrelsen for Love Worth Finding, Dr. Rogers’ medievirksomhed. Hvor mange radio- og tv-stationer sender stadig Dr. Rogers’ prædikener?
Roland Maddox: Det er klart, at antallet af udsendelsessteder ændrer sig fra tid til anden, men LWF kan høres på over 2.500 radiostationer, og tv-udsendelsen er tilgængelig for over 109 millioner tv-husstande i USA. Udsendelserne går også rundt om i verden til mere end 194 lande på engelsk og spansk. Der er også verdensomspændende dækning via internettet.
The Christian Index: Dr. Rogers talte altid i rosende vendinger om sin kone, Joyce, og de syntes at have et ideelt forhold. Hvad var hemmeligheden bag deres lykkelige ægteskab?
Roland Maddox: De holdt aldrig op med at være kærester. De mødtes i fjerde klasse, og Adrian sagde ofte, at de ikke blev seriøse før i syvende klasse. Han friede til Joyce, da hun var 17 år gammel, og de blev gift efter hans første år på college. I Joyces bog, Chosen to be a Minister’s Wife, skriver hun et kapitel med titlen “How to Have the Best Marriage in the World” (Hvordan man får verdens bedste ægteskab). Der er ingen tvivl om, at deres ægteskab var eksemplarisk.
Det kristne indeks: Efter at Dr. Rogers havde sagt op som præst i Bellevue, planlagde han at bruge sin tid på at uddanne unge præster, men desværre blev det kun kortvarigt. Vil du dele nogle oplysninger om hans sygdom og død?
Roland Maddox: Han tog sin afsked som præst den 10. september 2004. Kort tid efter fik han konstateret tyktarmskræft. Han holdt flere institutter for unge præster, men han blev svagere, som månederne gik, og vi fik at vide, at kræften havde metastaser i hans lunger. Den 10. juli 2005 kaldte Bellevue Steve Gaines som præst, og han holdt sin første prædiken den 11. september. Den søndag vaskede dr. Rogers den nye præst fødderne for at vise sin kærlighed og støtte til sin efterfølger. Derefter lagde han en kappe på den nye præsts skuldre for at markere overdragelsen af den hellige tillid og tjeneste. To måneder senere døde han, og hele byen sørgede over hans død.
Redaktørens note: Adrian Rogers var en af mine helte. Han trak sig tilbage som præst for Bellevue Baptist Church med 29.000 medlemmer, da kirken var blomstrende. Memphis Commercial Appeal skrev, at mere end 10.000 multikulturelle og multigenerationelle sørgende var mødt op for at vise deres respekt og beundring for Rogers ved hans mindehøjtidelighed.
Da jeg vendte tilbage til Atlanta efter denne gudstjeneste, skrev jeg: “Da jeg så min helt ligge i kisten, var følelsen surrealistisk, svær at tro, næsten umulig at acceptere. Jeg havde regnet med, at han var udødelig, uovervindelig og ubestikkelig. Og selvfølgelig er han alt dette, men nu tilhører han ikke kun os, men han tilhører tidsalderen. Han glæder sig uden tvivl i sit himmelske hjem og “sparker utvivlsomt guldstøv op på ærens gader.”