Populært på Variety
UFC – i et stort spring til digital væk fra traditionelt betalings-tv – indgik en udvidet pagt med ESPN, hvor alle mixed martial arts promotorens pay-per-view-begivenheder vil være tilgængelige eksklusivt på ESPN+ i U.USA i de næste syv år.
I henhold til aftalen vil ESPN+-abonnementsstreamingtjenesten være den eneste måde, hvorpå MMA-fans i USA kan købe og se UFC’s 12 årlige PPV-teltpolbegivenheder frem til 2025. Aftalen starter med UFC 236 den 13. april, der byder på en letvægtstitelkamp mellem Max Holloway og Dustin Poirier. UFC vil fortsat sælge sine PPV-begivenheder til kommercielle virksomheder (som barer og restauranter), men individuelle fans skal fremover være betalende ESPN+-kunder for at købe pay-per-views.
UFC, der er majoritetsejet af Endeavor, indgik oprindeligt sidste år en femårig aftale på 1,5 milliarder dollars med det Disney-ejede sportsprogrammelægger, som købte tv-rettighederne fra Fox Sports. I henhold til den udvidede aftale er ESPN’s samlede multiplatformsrettigheder også blevet forlænget til 2025. ESPN opstrammer sit forhold til UFC mindre end tre måneder efter at være gået i luften med MMA-udstyrets indhold i begyndelsen af 2019.
UFC-præsident Dana White blev i et interview spurgt, hvorfor den eksklusive PPV-aftale med ESPN+ var det rigtige træk, og han svarede: “Hvorfor er det ikke det rigtige træk? Cord-cutting er reel. Det er skræmmende, hvor mange abonnenter der falder hvert år. Hvorfor skulle jeg ikke ønske at være på linje med det største, ondeste sportsselskab i verden?”
White tilføjede: “Timingen kunne ikke være bedre for os. Nu er det en one-stop-shop hos ESPN.” Endeavor-præsident Mark Shapiro sagde, at den udvidede aftale “bekræfter sportens magt og fanbase” og bemærkede, at UFC har fået dobbelt så mange seere på ESPN i 2019 i forhold til samme periode sidste år på Fox Sports 1.
De finansielle vilkår for aftalen er ikke blevet offentliggjort. UFC genererede godt 700 millioner dollars for de 12 måneder, der sluttede 31. marts 2018, ifølge estimater fra kreditvurderingsbureauet Moody’s, hvoraf en stor del af dette beløb kommer fra PPV-køb.
Det er tydeligt, at begge parter forventer, at den eksklusive ESPN+ PPV-distribution vil resultere i et større udbytte – selv om ESPN skærer i priserne på UFC pay-per-view-begivenheder.
Eksisterende ESPN+-abonnenter vil kunne købe UFC PPV-begivenheder for 59,99 dollars stykket. Det er sammenlignet med UFC’s tidligere prisfastsættelse på 64,99 dollars pr. PPV. Desuden lancerer ESPN en ny pakke, hvor nye ESPN+-abonnenter tilbydes 12 måneders abonnement på tjenesten med en UFC PPV-begivenhed for 79,99 dollars (30 dollars mere end det årlige basisabonnement). Og ESPN siger, at det kan undersøge andre pris- og pakkeløsninger i de kommende måneder.
Basisabonnementspakken til ESPN+ vil fortsat koste 4,99 dollars om måneden eller 49,99 dollars om året, som allerede tilbyder 20 UFC on ESPN+ Fight Night-begivenheder og hundredvis af timers anden UFC-programmering, ud over tusindvis af andre sportsbegivenheder og originale shows.
Disney var ivrig efter at fastlægge den eksklusive ESPN+ PPV-aftale, som officielt blev indgået i mandags, fordi man ser MMA-indholdet som en vigtig drivkraft for ESPN+-abonnementer: Da UFC debuterede på streamingtjenesten den 19. januar, fik ESPN+ 568.000 nye abonnenter på to dage. I sidste måned sagde Disney, at ESPN+ havde overskredet 2 millioner abonnenter, mindre end et år efter lanceringen i april 2018.
“Den ekstremt vellykkede lancering af UFC på ESPN+ viste eftertrykkeligt den kollektive styrke og skala af ESPN og DTCI , og vi kunne ikke være mere begejstrede for at fortsætte med at drive passionerede fans til disse nye pay-per-view-oplevelser,” sagde Jimmy Pitaro, ESPN-præsident og medformand for Disney Media Networks, i forbindelse med annonceringen af den nye aftale.
ESPN-chefer hævder, at ESPN+ nu er et absolut must-have for enhver fan af UFC og blandet kampsport. “Tilføjelsen af dette indhold giver ESPN+-abonnenterne adgang til de største begivenheder fra UFC”, sagde Russell Wolff, executive VP og GM for ESPN+. “Dette er et sted, hvor UFC-fans vil blive godt betjent.”
Herfor har UFC PPV-begivenheder tidligere været tilgængelige via amerikanske kabel-, satellit- og telekommunikations-tv-operatører, herunder Comcast og DirecTV, samt via UFC.TV og Amazon Prime Video. Nu er ESPN+ det eneste spil i byen for UFC’s pay-per-view.
Lawrence Epstein, UFC’s Chief Operating Officer, sagde, at en attraktiv del af PPV-aftalen var, at ESPN vil dele “mere robuste” data om, hvem der køber pay-per-view-arrangementer. “Det er virkelig ulig noget, vi har haft med gamle distributører som Comcast og DirecTV,” sagde han. “Den mængde data, vi fik om køb fra kabelindustrien, var stort set lig nul.”
UFC PPV-begivenheder, der sælges via ESPN+, vil omfatte alle kampe på hovedbegivenhedens kampkort og vil blive streamet på både engelsk og spansk. Foreløbige kampe til alle UFC PPV-begivenheder vil fortsat blive sendt nationalt på ESPN (engelsk) og ESPN Deportes (spansk) i henhold til den oprindelige aftale fra 2018. Derudover vil tidlige indledende kampe være tilgængelige for alle ESPN+-abonnenter samt på UFC Fight Pass.
Med den nyligt udvidede ESPN-aftale vil UFC’s digitale ejendomme (UFC.TV, UFC.com og UFC-appen) fortsat fungere som forbrugernes indgang til PPV-begivenheder, men vil omdirigere brugerne til espnplus.com/ppv for at købe og se begivenhederne. Fans skal købe PPV-begivenhederne på nettet, hvorefter de kan streame dem via nettet eller ESPN-appen. Pay-per-view-adgang til UFC 236, der afholdes i Atlanta State Farm Arena, vil blive sat til salg den 8. april på ESPN+.
ESPN+ er tilgængelig som en integreret del af ESPN-appen på de vigtigste mobile og tilsluttede tv-enheder og platforme, herunder Amazon Fire TV, Apple TV, Apple iOS, Android, Roku, Google Chromecast, PlayStation 4, Xbox One og Samsung Smart TV’er.
UFC er blot en af søjlerne i programmeringen på ESPN+, som fra og med i år også vil tilføje MMA-kampe fra den nyopstartede Professional Fighters League. Over-the-top-tjenesten indeholder desuden hundredvis af MLB- og NHL-kampe, Top Rank-boksning, international fodbold, college-sportsbegivenheder, Grand Slam-tennis, rugby og cricket samt hele biblioteket af ESPN’s “30 for 30”-film.
UFC producerer mere end 40 live-begivenheder årligt over hele verden og har tv-aftaler med over 160 lande og territorier, med programmer, der er tilgængelige for 1,1 milliarder tv-husstande verden over. Den digitale abonnementstjeneste UFC Fight Pass, der er rettet mod hardcore-fans, tilbyder indhold ud over det, der er tilgængeligt via ESPN og ESPN+, herunder eksklusive live-begivenheder, originalt indhold og tusindvis af kampe, der er tilgængelige on-demand.
Billedet ovenfor: Tyron Woodley (t.v.) og Kamaru Usman i deres titelkamp i weltervægt ved UFC 235 i Las Vegas.