Patroklos’ død udgør et vendepunkt i Homers Iliaden. Achilleus havde trukket sig tilbage fra kampen, fordi han var blevet fornærmet af Agamemnon. Da Patroklos bliver dræbt af Hektor, går han amok og sværger hævn over Hektor. Achilleus får en ny rustning, fremstillet af guden Hefaistos, og begiver sig ud på en blodig hærgen, der ender med Trojas mesteres død.
Venner eller elskere?
Allerede i klassisk tid anså nogle Achilleus og Patroklos for at være elskere. Tag for eksempel den berømte attiske rødfigurplade fra ca. 500 f.Kr., som viser Achilles, der bandagerer Patroklos (her vist i sort/hvid):
For en uddannet klassisk græker overlader billedsproget ikke meget til fantasien. Det er mænd, der også har et pederastisk forhold. I dette tilfælde er Patroklos vist med skæg og formodes at være den ældre af de to; Achilleus er glatbarberet. Achilleus er også vist underdanig over for sin ældre kammerat, idet han forbinder et pilesår på den øverste venstre arm. Desuden er deres kønsorganer synlige: Patroklos har spredt sine ben, og Achilles’ kønsorganer kan svagt ses gennem bunden af hans tunika. Patroklos’ udseende og positur gør det klart, at det er ham, der vil være den, der tager initiativ til seksuelle tilnærmelser.
Dette billede af Achilleus og Patroklos som elskende er blevet grundigt indgroet. Da Oliver Stone lavede sin film Alexander, bliver karaktererne Alexander den Store og Hephaestion ofte sammenlignet med Achilleus og Patroklos. Moderne læsere, der arbejder sig igennem Iliaden, vil sandsynligvis betragte Achilleus som rasende på grund af sin elskedes død.
Men der er ingen antydning i de homeriske digte af, at Achilleus og Patroklos var andet end krigsfæller, nære kammerater, der tilfældigvis også voksede op ved kong Peleus’ hof som brødre. (Patroklos var blevet sendt til Achilles’ far efter at han ved et uheld havde dræbt en anden dreng). Alle kærlighedsforhold i den homeriske verden er udelukkende mellem mænd og kvinder, med en enkelt mærkelig henvisning til Zeus, der kidnapper den smukke dreng Ganymedes. Achilleus’ store kærlighed i Iliaden var, får vi at tro, pigen Briseis, som han havde besejret med sværdet.
Kamptraumer
Jonathan Shay, i sin Achilles in Vietnam: Combat Trauma and the Undoing of Character (1994), bruger han sin erfaring som psykiater, der behandler krigsveteraner, og præsenterer en fortolkning af forholdet mellem Achilleus og Patroklos, der er mere i overensstemmelse med Iliaden.
Den sorg, som Achilleus viser, ligner faktisk den sorg, som moderne soldater oplever, når de mister en af deres våbenbrødre. Da han hører nyheden om Patroklos, synker han ned i en svær depression, undlader at spise og overvejer endda selvmord. Som hos moderne veteraner, som Shay behandler, bliver Achilles’ sorg over at miste en nær kammerat i en kampsituation hurtigt til ukontrollabel vrede: Det er ikke uden grund, at det første ord, man læser i Iliaden, er menis, “vrede”.
Shay forklarer videre (s. 53):
Det, jeg vil fremhæve her, er den hurtige forvandling af sorg til vrede. For mange af veteranerne i vores behandlingsprogram for posttraumatisk stressforstyrrelse i kamp har erstatningen af sorg med vrede varet i årevis og er blevet en fast forankret måde at være på. En stor del af den terapeutiske indsats sigter mod at genoplive oplevelsen af sorg, som vi betragter som en helingsproces, hvor smertefuld den end er.
Ukontrollerbar vrede bliver til slagtning i et forsøg på at få hævn for sin nære kammerats død. Selv de andre myrmidoner slutter sig til dem og dræber trojanere for at lindre smerten i deres hjerte. Achilleus’ hærgen forårsager døden af utallige trojanere og deres allierede, som f.eks. Asteropaeus. Floden Scamander løber endda rød af blod og bliver kvalt af lig.
Achilles indhenter til sidst Hektor og dræber ham i en kort duel. Men Hektors død er ikke nok til at mætte Achilles’ sorg og dermed hans vrede. Han er, som Shay også siger, bezerk (s. 77-81). Akilles mister al kontrol; det er ikke nok blot at slå Hektor ihjel: han må lemlæste liget. Det gør han ved at binde Hektors lig bag sin stridsvogn og slæbe det rundt i Troja i yderligere tolv dage. Som Shay siger med henvisning til en veteran, så “tabte Achilleus simpelthen grebet ud” (s. 82).
Redemption
Det er først mod slutningen af Iliaden, at vi ser Achilleus’ sorg langsomt fortrænge hans vrede. Det er lykkedes Priam at snige sig ind i den græske lejr og nærmer sig helten i hans telt. Achilleus genkender ham ikke. Priam synker ned på knæ og kysser Achilles hænder, hvorefter han henviser til Achilles’ gamle far, Peleus, og beder den myrmidoniske krigsherre om at have medlidenhed med ham (Il. 24.505-506):
Jeg har gennemgået, hvad ingen anden dødelig på jorden har gennemgået; jeg lægger mine læber på hænderne af den mand, der har dræbt mine børn.
Achilleus bryder endelig sammen og græder, både over sin egen gamle far, der er efterladt i Phthia, og over Patroklos, hans nære kammerat. Dette er det øjeblik i Iliaden, hvor Achilleus langsomt kommer til at forlige sig med sin sorg. Efter at have talt og grædt med Priamos beslutter han sig for at tilbagelevere Hektors lig og modtager en rigdom af skatte som kompensation.
Etter kan Patroklos få fred.