De moderne flodheste er opdelt i to slægter og to arter. Slægterne er meget forskellige i størrelse, så meget, at det almindelige navn for den ene, Choeropsis liberiensis, er dværgflodhesten. Ikke desto mindre er alle flodheste store i forhold til de fleste pattedyr, idet de større arter vejer op til 3600 kg og de mindre omkring 250 kg. De ligner også hinanden i form, med store hoveder, runde eller tøndeformede kroppe og korte, stumpe ben. Deres hud er tyk og næsten hårløs; deres porer udskiller en lyserød substans, der kaldes blodsved, som sandsynligvis er med til at beskytte dem mod solen. De har brede og firkantede munde. Næseborene og øjnene sidder oven på kraniet, så de er uden for vandet, når dyret ligger under vand med hovedet knap nok bryder overfladen. Deres hale er kort og pjusket.
Skallen hos flodheste er relativt stor og langstrakt, og hjerneskallen er lille. Orbiterne sidder højt oppe på kraniet. Flodheste har en veludviklet sagittalkam og bagkropskamme og en ufuldstændig postorbital bar. Fodknoglerne er ikke sammenvoksede, og alle fire tæer på hver fod er funktionelle og støtter kroppen. De laterale fingre er næsten lige så veludviklede som de centrale fingre. Flodheste er digitigrade, men kun den distale phalanx af hver tå rører faktisk jorden, og resten af foden støttes af en pude af bindevæv. Mavesækken har tre kamre, men den er ikke drømmende.
Tallet af fortænder er varierende inden for begge arter, og en generel tandformel for familien er 2-3/1-3, 1/1, 4/4, 3/3 = 38-44. De stødtænder og hjørnetænder, der ligner stødtænder, vokser kontinuerligt. De nederste fortænder er længere end de øverste og rager fremad. De nederste hjørnetænder er de største af de stødtandslignende tænder og buer op over den øverste tandrække. Kindtænderne bliver gradvist mere komplekse hen mod bagkæben. Foretænderne har som regel enkelte hakker, men dette varierer dog. Kindtænderne har to eller tre par hakker, som slides ned til en trekløverformet, otte-otte- og dumbbell-formede emaljefigurer. De er bunodont.
Hippoer er flokdyr, der lever i flokke på op til 40 dyr. De er amfibiske og fremragende svømmere, og de tilbringer en stor del af dagen i vandet og kommer frem om aftenen for at æde vegetation på landjorden. De spiser også vandplanter, som de kan få ved at dykke og svømme helt under vand. Deres fødesøgningsområder på land kan ligge flere kilometer væk fra det sted, hvor de tilbringer dagen, og de er undertiden ansvarlige for betydelige skader på afgrøder og græsningsarealer som følge af deres fødesøgning og deres rejse til fødesøgningsområderne. Dværgflodheste er mindre sociale og findes normalt i skovområder.
Der historiske udbredelsesområde for begge arter omfattede hele Afrika syd for Sahara, Nilen, Palæstina og endda Madagaskar. Fossile flodheste er kendt fra aflejringer fra slutningen af Miocæn til slutningen af Pleistocæn i Europa, Asien og Afrika.
Referencer og citeret litteratur:
Feldhamer, G. A., L. C. Drickamer, S. H. Vessey, og J. F. Merritt. 1999. Mammalogi. Tilpasning, mangfoldighed og økologi. WCB McGraw-Hill, Boston. xii+563pp.
Nowak, R.M. og J.L. Paradiso. 1983. Walker’s Mammals of the World, 4. udgave . John Hopkins University Press, Baltimore, MD.
Savage, R. J. G. og M. R. Long. 1986. Mammal Evolution: An Illustrated Guide. Facts on File Publications, UK. 251 pp.
Simpson, C. D. 1984. Artiodactyls. Pp. 563-587 i Anderson, S. og J. K. Jones, Jr. (eds). Orders and Families of Recent Mammals of the World. John Wiley and Sons, N.Y. xii+686 pp.
Vaughan, T. A. 1986. Mammalogi. Tredje udgave. Saunders College Publishing, N.Y. vii+576 pp.
Vaughan, T. A., J. M. Ryan, N. J. Czaplewski. 2000. Mammalogy. Fjerde udgave. Saunders College Publishing, Philadelphia. vii+565pp.