I 2006 sad Jill Taylor, en studerende på University of Victoria, på sit kollegieværelse, da hun pludselig fik problemer med at trække vejret. Hendes mave spændte sig sammen, og hendes syn blev tunnelløst. Hun bestilte straks en tid hos sin læge den følgende dag og fik diagnosen testangst, som er en form for præstationsangst.

Med sin diagnose og hjælp fra medicin mod de symptomer, hun oplevede, var Jill i stand til at forstå sine episoder af angst. I løbet af de næste par år pressede Jill sig selv til at afslutte skolen, finde et job og blive gift. I denne periode led hun af ukontrollerede og hyppige angstanfald, som blev fremkaldt af at tale i telefon, tænke på fremtiden og forberede sig til prøver.

Jills ukontrollerede angst førte til alvorlig depression. Hun sagde sit job op og holdt op med at gå ud. Med opmuntring fra sin kone gik hun til en anden læge. Denne gang fik hun diagnosen generaliseret angstlidelse (GAD), en tilstand, der er karakteriseret ved vedvarende, overdreven bekymring.

“Folk med GAD forsøger at planlægge for enhver eventualitet, hele tiden,” siger Dr. Melisa Robichaud, en psykolog i Vancouver. “Det er kognitivt udmattende.”

Fysiske symptomer på GAD spænder fra søvnproblemer, irritabilitet og koncentrationsbesvær til rastløshed eller uro. Angst er kroppens mest grundlæggende overlevelsesmekanisme; den hjælper en person med at genkende en reel eller opfattet fare.

Mens der ikke findes noget konkret svar på, hvem der rammes af GAD, er en del af risikoen genetisk betinget. Generaliseret angstlidelse falder typisk sammen med andre sygdomme, og kvinder er dobbelt så tilbøjelige som mænd til at blive ramt. Verdenssundhedsorganisationen rapporterer, at antallet af mennesker, der lider af depression og/eller angst, er steget med næsten 50 % mellem 1990 og 2013. GAD er en af de mest almindelige angstlidelser, især hos ældre voksne.

“GAD er mere almindelig end social angstlidelse, paniklidelse og svær depression hos ældre”, siger Julie Wetherell, psykolog ved San Diego Healthcare System og professor i psykiatri ved University of California, San Diego.

Sygdommen manifesterer sig anderledes hos personer på 55 år og derover, da de har en tendens til at bekymre sig mindre om arbejde og mere om personlig sundhed og familieanliggender.

Det er udfordrende at diagnosticere en angstlidelse, da symptomerne er forbundet med flere helbredsproblemer. Kronisk obstruktiv lungesygdom, koronararteriesygdom og hyperthyroidisme er alle tilstande, der kan forårsage eller efterligne angstsymptomer.

Medicin kan også forårsage angstlignende symptomer. Blodtrykspiller, hormoner, steroider og antidepressiva samt håndkøbsmedicin, der indeholder koffein, kan alle fremkalde symptomer på angst.

Individer med GAD får ofte ikke hjælp under deres første lægebesøg. Der er stadig mange mennesker, der tror, at angst ikke er et legitimt psykisk problem. For Jill tog det år, før hun fik stillet den rigtige diagnose og blev henvist til den rette fagperson.

Medicin kan være et nyttigt redskab til at håndtere en generel angstlidelse. De kan dog have alvorlige bivirkninger, såsom sedation eller afhængighed.

En måde at vælge den rigtige medicin på er gennem genetisk testning. Mens mange medicinske behandlinger bruger en one-size-fits-all-tilgang, der gælder for en “gennemsnitspatient”, giver genetisk testning en mere personlig behandlingsplan. Vores værktøj, Genecept Assay, kan hjælpe klinikere med at skræddersy behandlingsbeslutninger og give mere konkrete svar på mentale sundhedsproblemer.

En anden tilgang er mindfulness-baserede stressreduktionsteknikker, som omfatter opmærksomhed på vejrtrækning og mentale scanninger af din krop for at øge bevidstheden om fysiske fornemmelser. Et kritisk aspekt af disse teknikker er at lære at fokusere på aktuelle oplevelser og værdsætte nuet.

For personer med milde tilfælde af GAD kan små livsstilsændringer, som f.eks. motion, hjælpe med at håndtere angsten. Fysisk aktivitet reorganiserer hjernen på en måde, der reducerer organets reaktion på stress, hvilket gør det mindre sandsynligt, at angst forstyrrer den normale hjernefunktion.

Diæt kan også spille en rolle i forbindelse med en generel angstlidelse. En undersøgelse fra 2015 i tidsskriftet Psychiatry Research viste, at indtagelse af fødevarer med et højt indhold af probiotika kan beskytte mod symptomer på social angst. Og en amerikansk undersøgelse fra 2011 viste, at mad med et højt indhold af omega-3-fedtsyrer er blevet forbundet med lavere angst.

Selv om du måske kan reducere eller overvinde GAD, er det en løbende proces at opretholde et positivt mentalt helbred.

Nu er Jill åben om sin angst med venner, familie og endda fremmede.

“Jeg betragter nu min angst som en anmassende og vanskelig værelseskammerat,” sagde hun. “Men jeg kæmper ikke imod – jeg håndterer den, i stedet for at den håndterer mig.”

Du kan lære mere om generaliseret angstlidelse her.