Benjamin Lee Whorf (24. april 1897 – 26. juli 1941) var en amerikansk sprogforsker, antropolog og kemiingeniør. Selv om han aldrig fik en akademisk ansættelse, fik hans arbejde stor indflydelse på studier af sprog, kultur og tænkning. Han er bedst kendt som en af ophavsmændene til det, der kom til at hedde Sapir-Whorf-hypotesen, som var grundlæggende for udviklingen af området etnolingvistik. Selv om denne tese var kontroversiel, henledte den opmærksomheden på forholdet mellem grammatisk struktur og menneskers tænkning og kulturelle værdier.

Liv

Whorf blev født den 24. april, 1897, i Winthrop, Massachusetts. Benjamin var den ældste af de tre sønner til Harry Church Whorf, en kommerciel kunstner, og Sarah Lee Whorf. Efter gymnasiet fortsatte Whorf med at studere på Massachusetts Institute of Technology og opnåede en bachelorgrad i kemisk ingeniørvidenskab i 1918.

I 1919 blev han ingeniør for Hartford Fire Insurance Company, hvor han fortsatte med at arbejde indtil 1941, som var hans dødsår. Han bosatte sig i Whethersfield, Connecticut, hvor han boede resten af sit liv. I 1920 blev han gift med Cecilia Inez Peckham. Parret fik tre børn: Raymond, Robert og Celia.

I løbet af 1920’erne udvekslede Whorf breve med velrespekterede forskere inden for lingvistik, antropologi og arkæologi, ligesom han rejste i Mellemamerika, som han havde udviklet en stor interesse for. I 1931 begyndte Whorf i erkendelse af spændingerne mellem religion og videnskab at studere lingvistik på Yale University under den amerikanske sprogforsker og antropolog Edward Sapir.

I 1936 blev Whorf udnævnt til Honorary Research Fellow i antropologi på Yale University, og i 1937 modtog han et Sterling Fellowship. Han blev lektor i antropologi ved Yale University i 1937 og fortsatte indtil 1938, hvor han begyndte at få alvorlige helbredsproblemer. Ikke desto mindre udgav han flere essays i indflydelsesrige videnskabelige tidsskrifter, herunder American Anthropologist og MIT’s Technology Review.

I en alder af 44 år, i juli 1941, døde Whorf af kræft i sit hjem i Whethersfield, Connecticut.

Arbejde

En del af Whorfs tidlige arbejde med lingvistisk teori var inspireret af de rapporter, han skrev om forsikringssager, hvor misforståelser skyldtes forskellige opfattelser af en situation. I en berømt hændelse havde en ansat, der ikke havde engelsk som modersmål, placeret væskefade i nærheden af et varmelegeme, idet han troede, at eftersom en “brandfarlig” væske ville brænde, ville en “letantændelig” væske ikke brænde. Hans artikler og foredrag indeholdt eksempler fra både hans forsikringsarbejde og hans feltarbejde med hopi og andre amerikanske sprog.

Whorf’s primære interesseområde inden for lingvistik var studiet af indianske sprog, især sprog fra Mesoamerika. Han blev berømt for sit feltarbejde med de indianske sprog, især hopi-sproget, og for en teori, der af andre skulle blive præget af “princippet om sproglig relativitet” eller Sapir-Whorf-hypotesen, en tilgang til komparativ lingvistik, som han udviklede sammen med Edward Sapir. Whorf udbredte sine ideer ikke kun ved at udgive talrige tekniske artikler, men også ved at producere skrifter, der var tilgængelige for lægfolk, og ved at holde fængslende, veloptagede foredrag.

Sapir-Whorf-hypotesen handlede primært om den måde, hvorpå sproget påvirker mentale processer. Denne teori, der undertiden kaldes Whorfi-hypotesen, hævder, at det sprog, som en person taler, uafhængigt af den kultur, som han eller hun bor i, påvirker den måde, som han eller hun opfatter verden på. Med andre ord påvirker sprogets grammatiske struktur i sig selv kognitionen.

Udtrykkene “Sapir-Whorf-hypotesen” og “princippet om sproglig relativitet” blev skabt af andre etnolingvister. Mange versioner af denne teori er blevet foreslået og debatteret, nogle under navnet princippet om sproglig relativitet og nogle gange blot som Whorfs hypotese eller Whorf-hypotesen. Whorf selv protesterede kraftigt mod de to sidstnævnte betegnelser, idet han hævdede, at han havde fremsat mange andre hypoteser. Han mente, at hvis en bestemt teori blev tilskrevet ham, burde han have ret til at navngive den.

Mindre kendt, men stadig vigtig, er hans bidrag til studiet af nahuatl- og mayasprogene. Han hævdede, at nahuatl var et “oligosyntetisk sprog”, dvs. et sprog, der består af et meget minimalistisk sæt af rødder, hvorfra alle ord og udsagn er konstrueret. Whorf fokuserede på den sproglige karakter af mayaernes skrift, idet han hævdede, at den til en vis grad var stavelsesformet. Begge Whorfs påstande om disse sprog blev senere understøttet af andre lingvisters arbejde.

Legat

Størstedelen af Benjamin Whorfs arbejde blev udgivet posthumt. Hans meget kendte samling af værker med titlen Language, Thought and Reality dukkede først op i 1956, da den blev udgivet af MIT Press. Manuskripter, som Whorf efterlod sig, bliver fortsat udgivet.

Benjamin Whorfs bidrag til området etnolingvistik har haft en ret indflydelsesrig indflydelse på trods af, at han aldrig begyndte en officiel karriere inden for sprogvidenskab. I virkeligheden er det bredt accepteret af etnolingvisterne, at kulturen påvirker sproget, men det er kontroversielt, hvorvidt sproget påvirker kulturen. Sapir-Whorf-hypotesen er dog fortsat værd at diskutere.

Whorfs videnskabelige karriere er tillokkende på grund af hans evne til at forfølge mange områder på samme tid. Han fik en formel uddannelse som ingeniør, men han var en velbelæst og meget selvlært person. Whorf arbejdede med succes på fuld tid som kemiingeniør hos Hartford Fire Insurance Company, og alligevel rivaliserede hans videnskabelige bidrag med en fuldtidsansat forskningsprofessor. Han blev tilbudt adskillige videnskabelige forskerstillinger, men han afslog dem, idet han hævdede, at hans karriere som kemiingeniør gav ham en mere behagelig tilværelse og større frihed til sine akademiske og intellektuelle sysler.

Publikationer

• Carroll, John B. 1964. Language, Thought, and Reality (Sprog, tanke og virkelighed): Selected Writings of Benjamin Lee Whorf. Cambridge, MA: The MIT Press. ISBN 0262730065
• Whorf, Benjamin Lee. 1933. The Phonetic Value of Certain Characters in Maya Writing. Periodicals Service Co. ISBN 0527012297
• Whorf, Benjamin Lee. 1943. Loan-words in Ancient Mexico. New Orleans: Tulane University of Louisiana.
• Whorf, Benjamin Lee. 1970 (original 1942). Maya Hieroglyphs: An Extract from the Annual Report of the Smithsonian Institution for 1941. Seattle: Shorey Book Store.