Med millioner af arbejdere, der bliver hjemme for at hjælpe folkesundhedsindsatsen med at stoppe spredningen af COVID-19, har sikkerheden for USA’s fødevareforsyning og forsyningskæderne sjældent været vigtigere end nu. I dette øjeblik, i det omfang der er en udfordring med at sikre, at USA’s dagligvarebutikker har nok sunde fødevarer på hylderne, kommer den ikke fra utilstrækkelig naturlig frodighed, men i stedet fra de ekstraordinære byrder, som COVID-19 har lagt på de mange lavtlønnede arbejdstagere, der spiller så centrale roller i fødevareforsyningskædernes funktion.

I disse vanskelige tider er især landarbejdernes bidrag mere kritiske end nogensinde før. De kan ikke tage ly derhjemme for at være i sikkerhed mod COVID-19; i stedet må de gå på arbejde – sammen med ansatte i kødpakkerier, lastbilchauffører og ansatte i dagligvarebutikker – for at sikre, at landets fødevareforsyning opretholdes. Landarbejdere er særligt sårbare over for sygdom på grund af den høje andel af luftvejssygdomme, der er en arbejdsrisiko, den lave andel af sygesikringsdækning og de ofte dårlige leve- og arbejdsvilkår.1 På trods af disse risikofaktorer mangler landbrugsarbejdere – hvoraf størstedelen er indvandrere og omkring halvdelen af dem er uden papirer – mange af de juridiske beskyttelsesforanstaltninger, som de fleste arbejdstagere nyder godt af, hvilket bringer deres egen og deres familiers sundhed og velvære i fare.2

Pandemiens forstyrrelse af den normale økonomiske aktivitet illustrerer tydeligt, hvor afgørende landbrugsarbejdere er for den nationale sikkerhed og adgangen til fødevarer i hele verden. Den Europæiske Union mærker allerede virkningen af de strammere grænser på udbuddet af arbejdskraft i landbruget. Landmænd i Det Forenede Kongerige og Tyskland rapporterer om mangel på arbejdskraft, og Frankrigs landbrugsminister opfordrede for nylig fagfolk i de industrier, der er blevet lukket ned, til at søge arbejde på gårdene.3 Landmændene frygter dog, at de nye arbejdere, som de rekrutterer indenlandsk, ikke vil have de nødvendige færdigheder til effektivt at høste afgrøderne uden at beskadige dem.

Rejse- og indvandringsforbud, der er vedtaget i USA og rundt om i verden, har lagt pres på en allerede eksisterende mangel på arbejdskraft i landbruget.4 For at supplere det indenlandske udbud af arbejdskraft er mange bedrifter i USA ofte afhængige af H-2A-programmet for at ansætte sæsonarbejdere i landbruget fra andre lande.5 I 2019 udstedte USA mere end 200.000 H-2A-visa, hvilket svarer til ca. 10 % af arbejdsstyrken i landbruget.6 Samlet set, inklusive den betydelige andel af udokumenterede indvandrere, som i årtier har været rygraden i denne nations landbrugsarbejdskraft, er 53 procent af landbrugsarbejderne født uden for landet, ifølge det amerikanske landbrugsministerium (USDA).7

Sidste måned meddelte det amerikanske udenrigsministerium, at det ville stoppe behandlingen af visa i Mexico, til stor bekymring for avlere, som i høj grad er afhængige af indvandrerarbejdskraft for at opfylde sæsonbestemte behov.8 Efterfølgende meddelte udenrigsministeriet, at behandlingen af H-2A-visum vil blive genoptaget, mens personlige visuminterviews vil blive frafaldet for alle, der har været til interview det foregående år. Da frygten for mangel på arbejdskraft og fødevarer voksede, besluttede udenrigsministeriet i sidste ende at frafalde kravet om personlige visuminterviews for alle H-2A-ansøgere, både nye og tilbagevendende arbejdstagere, samt sæsonarbejdere uden for landbruget, der søger om indrejse via H-2B-programmet9 .

Dertil kommer, at præsident Trump for nylig annoncerede planer om at underskrive en bekendtgørelse, der midlertidigt forbyder folk at indvandre permanent til USA, men den forventede bekendtgørelse vil angiveligt ikke påvirke indrejse af sæsonarbejdere i landbruget i USA eller give nogen yderligere garantier for sundhed og sikkerhed for disse arbejdstagere eller mennesker, som de kan komme i kontakt med.10

Administrationens bestræbelser på at lette landbrugsarbejderes indrejse i USA, selv om den forbyder utallige andre indvandrere, flygtninge og asylansøgere, taler til dels for den vigtige rolle, som sådanne landbrugsarbejdere spiller for at støtte den amerikanske økonomi og landets fødevaresikkerhed. Det er rimeligt, at udenrigsministeriet gør det lettere for flere landarbejdere at komme til USA for at forhindre en truende fødevaremangel. Men det ville være kortsigtet at tage endnu flere arbejdere ind uden at tage ekstra forholdsregler for at beskytte deres sundhed og sikkerhed – såvel som sundheden og sikkerheden for alle landarbejdere og de mennesker, som de omgås – at tage endnu flere arbejdere ind. Hvis der ikke gøres noget for at sikre, at der indføres passende beskyttelse for disse landarbejdere og andre sårbare arbejdstagere i fødevarekæden, er disse arbejdstagere ikke de eneste, der er i fare; de arbejdstagere, som de vil bo og arbejde sammen med, er også i fare. Ikke kun det, men også de bredere bestræbelser i samfundet på at dæmme op for sygdommen gennem social distancering og sanitære tiltag vil blive undermineret. Hvis landarbejdere begynder at blive smittet med coronavirus, vil udbuddet af arbejdskraft i landbruget desuden falde – med en potentielt ødelæggende virkning på fødevareproduktionen. Der må gøres mere for at beskytte disse vigtige arbejdstagere, når de udfører vigtige opgaver.

Den er af afgørende betydning for landets fødevareforsyningskæde at beskytte landarbejderne. Et udbrud blandt landarbejdere kan potentielt lukke hele landbrugsbedrifter på et tidspunkt, hvor forsyningskæden allerede oplever forstyrrelser af hidtil uset omfang. Tidligere i denne måned, efter at tre landarbejdere blev testet positive for COVID-19 i Cayuga County, New York, og en af dem døde, blev landbrugsejere endnu mere opmærksomme på sygdommens spredning.11 Der skal træffes hurtige foranstaltninger for at forhindre spredningen af coronaviruset. Dette er endnu mere presserende i lyset af lukningen af flere kødpakkerier på grund af udbredt smitte blandt arbejdstagerne.12 Uundværlige arbejdere er ikke til at bortskaffe.

Landbrugsarbejdere er afgørende for fødevareforsyningen

Mange avlere har længe presset på for at lempe kravene og udvide omfanget af H-2A-arbejdere i USA for at opfylde behovet for arbejdskraft i landbruget. Men især under den nye coronavirus-pandemi er det vigtigt, at arbejdsgivere og den føderale regering også sikrer deltagernes sikkerhed – såvel som de nuværende landarbejdere og andre arbejdstagere i fødevaresystemet, såsom kødpakkerier – for at styrke sikkerheden i den amerikanske fødevareforsyning.

Erfaringerne med gæstelandarbejdere udgør flere smitterisici. For eksempel rejser vandrende landarbejdere, der rejser over lange afstande til USA, i overfyldte busser, der er chartret af deres arbejdsgivere. Når de først er i landet, bor de i boliger, som arbejdsgiveren stiller til rådighed, og som ofte er overfyldte og utilstrækkelige.13 Disse daglige forhold gør det vanskeligt, ja umuligt, for landarbejderne at opretholde social afstand og ordentlige sanitære forhold.14 Hvis der ikke træffes foranstaltninger til at sikre landarbejdernes sundhed og sikkerhed, kan COVID-19 sprede sig hurtigt blandt landbrugsarbejderne – med muligvis dramatiske negative konsekvenser for den nationale fødevareforsyning.

Der skal træffes foranstaltninger for at imødekomme efterspørgslen efter landbrugsarbejdere på en sikker måde. Arbejdstagerne skal imidlertid screenes tilstrækkeligt, før de får lov til at rejse ind i landet, og de skal garanteres sikker transport, indkvartering og arbejdsforhold for at sikre deres sikkerhed og sikkerheden for folk omkring dem. Dette er nødvendigt ikke kun for at beskytte arbejdstagerne, men også for at beskytte selve forsyningskæden. Hvis en enkelt arbejdstager tvinges til at arbejde, mens han er syg, eller hvis han ikke kan få adgang til test eller pleje, risikerer arbejdsgiverne at smitte hele deres arbejdsstyrke, hvilket kan lukke deres virksomhed helt ned.

Landbrugsarbejdernes grundlæggende behov skal opfyldes

Da landarbejdere er vigtige arbejdstagere i pandemiens frontlinje, må lovgiverne tage fat på disse arbejdstageres sikkerhed. Desværre prioriterer arbejdsgiverne ikke altid landarbejdernes sikkerhed, og den føderale lovgivning undtager landarbejdere fra nogle af de rettigheder, som de fleste andre arbejdstagere nyder godt af.

Som følge af deres erhverv står landarbejdere over for en øget risiko for eksponering og alvorlig sygdom på grund af coronaviruset. Landarbejdere lider ofte af åndedrætssygdomme på grund af erhvervsmæssige risici såsom anvendelse af pesticider – forhold, der kan gøre folk mere sårbare over for farlige komplikationer fra virussen.15 Landarbejdere, der har brug for masker og åndedrætsværn for sikkert at anvende pesticider eller udføre andre opgaver, kan snart få svært ved at skaffe det udstyr, de har brug for, på grund af det pres, som pandemien har lagt på forsyningskæden for personligt beskyttelsesudstyr (PPE).16 Desuden arbejder landarbejdere ofte på marker med begrænset adgang til badeværelser eller basale sanitære forhold, hvilket gør det vanskeligt at gennemføre mange af de forebyggende foranstaltninger, der anbefales af Centers for Disease Control and Prevention (CDC).

Hvis landarbejdere bliver syge, har de sandsynligvis ikke adgang til betalt orlov for at tage fri fra arbejdet for at få adgang til lægehjælp, og de står over for enorme hindringer for at modtage de test og den pleje, de har brug for for at komme sig og holde deres samfund sikkert. Ifølge det amerikanske arbejdsministerium har mindre end halvdelen af alle landarbejdere og kun 24 procent af de udokumenterede landarbejdere en sygeforsikring.17 Selv om kongressen gjorde gratis COVID-19-testning tilgængelig for uforsikrede personer gennem Families First Coronavirus Response Act, udelukkede denne foranstaltning mange kategorier af indvandrere, herunder udokumenterede indvandrere, modtagere af “Deferred Action for Childhood Arrivals”, H-2A-arbejdere og indehavere af midlertidig beskyttet status. Desuden er sundhedssystemerne i landdistrikterne, som sygehuslukninger har sat under pres, måske ikke i stand til at yde den nødvendige pleje.18

På trods af de farer, som landarbejdere udsættes for, modtager de langt færre juridiske beskyttelsesforanstaltninger end de fleste andre arbejdstagere.19 Landarbejdere har f.eks. ikke ret til overtidsbetaling, og bedrifter med færre end syv arbejdstagere i et givet kvartal behøver måske ikke engang at betale den føderale mindsteløn. Desuden beskytter den føderale lovgivning ikke landarbejdernes ret til at organisere fagforeninger, hvilket gør det vanskeligt for dem at slå sig sammen for at forhandle om bedre løn- og arbejdsvilkår. Nogle stater har udvidet landarbejdernes arbejdsrettigheder til at omfatte landarbejdere. En nyere lov fra New York giver landbrugsarbejdere overtidsbetaling for arbejdstimer, der overstiger 60 timer om ugen, og ret til at organisere sig fagforeningsmæssigt.20 Men det lappeløsningssystem, der findes i de enkelte stater, gør stadig mange af disse vigtige arbejdstagere ubeskyttede.

Den manglende føderale retsbeskyttelse for landarbejdere er særlig farlig for udokumenterede arbejdstagere og arbejdstagere med H-2A-visa, hvis status er afhængig af ansøgninger indgivet af deres arbejdsgiver. Den monopsoniske magt giver arbejdsgiverne indflydelse på arbejdstagerne, hvilket gør det vanskeligt for landarbejdere at forhandle med arbejdsgiverne om bedre lønninger eller arbejdsvilkår, fordi de ikke kan forlade stedet for et andet job uden at sætte deres immigrationsstatus på spil.21

Ud over hullerne i dækningen under den føderale arbejdslovgivning er udokumenterede arbejdere, som udgør omkring halvdelen af den samlede arbejdsstyrke af landarbejdere i landbruget, tilbageholdende med at indberette overtrædelser af arbejdslovgivningen på grund af deres immigrationsstatus.22 Frygten for udvisning er stor, og udokumenterede arbejdere er ikke berettiget til arbejdsløshedsforsikring og andre sociale sikkerhedsnet, som de kan få brug for, hvis de bliver syge. Selv om Repræsentanternes Hus vedtog Farm Workforce Modernization Act i efteråret 2019 med en stærk, bipartisan afstemning, har Senatet endnu ikke taget lovforslaget op.23 Denne lovgivning ville give en vej for berettigede udokumenterede landarbejdere til at opnå permanent opholdstilladelse. Men selv i mangel af en lovgivningsreform kan og bør der gøres meget mere for at beskytte de arbejdstagere, der i øjeblikket er udokumenterede.

Anbefalinger

Lovgivere skal straks gribe ind for at beskytte de landarbejdere, der står i pandemiens frontlinje. USA har ikke råd til at lade landarbejdere være sårbare, og det bør heller ikke være tilladt for bedrifter at rekruttere migrantarbejdere uden ordentlige sikkerhedsforanstaltninger. Arbejdsgivere, der beskæftiger landarbejdere, skal forpligtes til at træffe de nødvendige foranstaltninger, og virksomheder, der anskaffer arbejdskraft gennem entreprenørvirksomheder, skal holdes ansvarlige som fælles arbejdsgivere. Kongressen skal træffe foranstaltninger til at udvide beskyttelsen af landarbejdere på føderalt plan.

Sundhedsbeskyttelse

For at sikre landdistrikternes sikkerhed og fødevaresikkerheden skal alle landarbejdere have adgang til gratis testning og behandling for COVID-19, uanset indvandringsstatus. Adgangen til sundhedspleje i landdistrikterne skal udvides, med særlig opmærksomhed på landbrugssamfund. Dette omfatter en betydelig forøgelse af midlerne til lokale sundhedscentre, der betjener indvandrere og landarbejdere i landdistrikterne, og en udvidelse af bredbåndsadgangen. Med statslig støtte kunne nyligt lukkede hospitaler i landdistrikterne midlertidigt genåbnes, der kunne oprettes felthospitaler i områder, der forudser mangel på pleje, og flersprogede telesundhedsmuligheder kunne stilles til rådighed for alle forsikrede eller ej.

Ud over at sikre adgang til sundhedspleje skal lovgiverne sikre, at arbejdstagernes sundhed er beskyttet på arbejdspladsen. For det første skal landbrugsbedrifter forpligtes til at give deres ansatte rettidig og præcis information om COVID-19-smitte og forebyggelse. Bevidsthed er nøglen til at forhindre spredning af virussen blandt landarbejdere, som kan leve og arbejde tæt på hinanden. Oplysning er imidlertid ikke nok, hvis arbejdstagerne ikke får mulighed for at følge retningslinjerne. Fremtidige lovgivningsmæssige reaktioner på pandemien skal indføre strengere sikkerhedsstandarder på arbejdspladsen i lighed med de strengere standarder, der er indført på hospitaler for at beskytte sundhedspersonale. Arbejdsgiverne bør f.eks. sørge for, at deres ansatte har tilstrækkeligt med håndvaskepladser og toiletter på arbejdspladserne og i de boliger, som arbejdsgiveren stiller til rådighed. Arbejdsgiverne skal også forpligtes til at indføre ændrede arbejdsordninger, der giver mulighed for social distancering, f.eks. ved at sætte færre arbejdstagere ved transportbånd på samme tid.

Igennem Families First Coronavirus Response Act har de ansatte ret til 80 timers akut betalt sygeorlov og 12 ugers akut børnepasningsorlov – med 10 af de 12 uger betalt. Dette omfatter landarbejdere, der er ansatte eller indehavere af H-2A-visa hos arbejdsgivere med mellem 50 og 500 ansatte. Forbedringer af den føderale beskyttelse af betalt ferie i nødsituationer skal imidlertid omfatte ansatte i alle landbrugsbedrifter, uanset størrelse.24

Ud over at kræve, at landbrugsarbejdsgivere skal træffe fornuftige sundhedsforanstaltninger, bør Kongressen og Trump-administrationen afsætte ressourcer til at yde hårdt tiltrængt hjælp til arbejdstagerne. Trump-administrationen bør bruge Defense Production Act til at anskaffe PPE under pandemien, og når der er etableret en tilstrækkelig forsyning, bør noget af det indkøbte udstyr afsættes til at sikre, at landarbejdere og andre vigtige arbejdstagere kan udføre deres arbejde sikkert. USDA’s Rural Housing Service skal modtage nødhjælp til at opføre midlertidige boliger til landarbejdere, der er syge eller befinder sig i en højrisikokategori, og til at bygge supplerende boliger, hvor indkvarteringsmulighederne overstiger kapaciteten og ikke giver mulighed for social distancering. Endelig skal kongressen bevilge yderligere midler til Head Start-programmer for migranter og sæsonarbejdere for at sikre kritisk børnepasning. Disse foranstaltninger vil udstyre disse vigtige arbejdere med de ressourcer, de har brug for for at forblive sunde.

Løn for fare og økonomisk sikkerhed

Landarbejdere er vigtige arbejdere i frontlinjen i denne pandemi, idet de sætter deres helbred på spil for at brødføde landet. Den føderale lovgivning skal kræve, at alle landbrug skal betale mindstelønnen – uanset virksomhedens størrelse – og garantere landarbejdernes ret til at organisere en fagforening og forhandle kollektivt. I øjeblikket er mindre end 1 procent af landarbejderne fagforenet, hvilket alvorligt hæmmer arbejdernes muligheder for at forhandle om rimelige lønninger og bedre arbejdsvilkår, for ikke at tale om at håndhæve arbejdsretten.25 Desværre er Det Hvide Hus i stedet for at hæve lønningerne for disse vigtige arbejdere ved at undersøge mulighederne for at sænke lønstandarderne for H-2A-arbejdere, ifølge NPR-rapportering.26

Dertil kommer, at arbejdsløshedsforsikringen skal udvides til at dække alle landarbejdere. Mens landarbejdere i henhold til føderal lovgivning anerkendes som berettigede til arbejdsløshedsforsikring, er mindre landbrug ikke dækket, medmindre det er specificeret i delstatsvedtægter.27

Mange landbrug forventer nødbetalinger som følge af den tredje COVID-19-hjælpslov, der for nylig blev vedtaget af Kongressen, og som hævede lånegrænsen for USDA’s Commodity Credit Corporation, hvilket gjorde yderligere 14 milliarder dollars tilgængelige til nødbetalinger.28 Kongressen skal kræve, at landbrug, der modtager denne bistand, betaler deres ansatte en risikoløn svarende til det dobbelte af deres sædvanlige løn samt overarbejde oveni. For at sikre håndhævelse af alle beskyttelser af arbejdstagerne bør kongressen på hvert USDA-kontor indsætte en repræsentant for arbejdsministeriet, der skal fungere som advokat for landarbejderne med ansvar for at opsøge landarbejderne for at informere dem om deres rettigheder og yde juridisk bistand. For at yde yderligere støtte bør fremtidige hjælpepakker for coronavirus også give øget finansiering til samfundsorganisationer, der hjælper landarbejdere, især dem, der hjælper med at håndhæve arbejdstagerrettigheder.

Immigration

Det amerikanske Department of Homeland Security (DHS) har for nylig udsendt en vejledning, der identificerer landarbejdere og personer, der er involveret i fødevareforarbejdning og -emballage, som vigtige arbejdstagere i kritisk infrastruktur.29 Af denne og andre grunde bør DHS, ligesom DHS bør udstede en klar formel erklæring, der forbyder indvandringshåndhævelsesaktioner på eller i nærheden af sundhedsfaciliteter, afholde sig fra rutinemæssige indvandringshåndhævelsesaktiviteter på gårde og i forarbejdningsanlæg.30 Generelt bør civile indvandringshåndhævelsesforanstaltninger begrænses under COVID-19-pandemien, medmindre der er en væsentlig bekymring for den offentlige sikkerhed, som opvejer farerne ved overfyldte tilbageholdelsesfaciliteter.31 Congressional Hispanic Caucus stillede for nylig et lignende krav til Trump-administrationen og bemærkede, at det er en national sikkerhedsforpligtelse at bevare nationens fødevareforsyning ved at beskytte landarbejdere.32 Landarbejdere uden papirer bør ikke leve i frygt for at blive deporteret, og de bør heller ikke tvinges til at afstå fra at få adgang til livsvigtig lægehjælp, hvis de har brug for det. Desuden bør disse vigtige arbejdstagere ikke frygte repressalier fra arbejdsgivere, hvis de går fra arbejde på grund af utilpashed. Mens U.S. Immigration and Customs Enforcement oprindeligt annoncerede planer om at ændre sin håndhævelsespraksis under pandemien, tyder tweets fra Ken Cuccinellis konto, den fungerende viceminister for U.S. Citizenship and Immigration Services, på, at denne politik hurtigt blev omstødt af højtstående personer i DHS og endda af præsident Trump selv.33

Ud over at ændre praksis for håndhævelse af indvandring skal regeringen gøre mere for at beskytte nuværende og nye immigrerede landarbejdere. For arbejdstagere, der allerede er her på H-2A-visa, bør udenrigsministeriet tillade automatiske forlængelser og gøre det lettere for visa at blive overført til en ny arbejdsgiver.

Fremadrettet bør den føderale regering kræve, at H-2A-arbejdsgivere træffer specifikke foranstaltninger for at beskytte deres arbejdstagere mod coronaviruset. H-2A-arbejdsgivere skal påvise, at de har taget de skridt, der er skitseret i denne brief, til at opretholde en ren og sikker arbejdsplads. Da mange vandrende arbejdstagere bor i gruppeboliger, som arbejdsgiveren stiller til rådighed, skal arbejdsgiverne desuden garantere, at boligerne er ordentligt ventileret, overholder kapacitetsgrænserne og er grundigt desinficeret i overensstemmelse med CDC’s retningslinjer. Arbejdsgiverne skal også garantere transport, der er regelmæssigt desinficeret, og som giver arbejdstagerne mulighed for at overholde retningslinjerne for social afstand. Kongressen bør sikre, at landbrugsbedrifter får godtgjort eventuelle ekstraomkostninger, som de pådrager sig som følge af forebyggende foranstaltninger til beskyttelse af deres arbejdstagere under pandemien. Disse betingelser skal certificeres og håndhæves af U.S. Citizenship and Immigration Services, det føderale agentur under DHS, som har til opgave at godkende alle visumansøgninger, arbejdsministeriet og USDA. For at sikre, at der gennemføres permanente reformer for at beskytte et af de mest væsentlige segmenter af den amerikanske arbejdsstyrke, bør kongressen arbejde for en vellykket vedtagelse af loven om modernisering af arbejdsstyrken i landbruget.

Slutning

Selv før coronavirus-pandemien var landarbejdere rygraden i nationens fødevaresikkerhed, idet de hver dag sørgede for næring til hundredvis af millioner af amerikanere. Men under den nuværende folkesundhedskrise er deres arbejde vigtigere end nogensinde, da landarbejdere fortsat går på arbejde – med stor personlig risiko for dem selv – for at holde mad i butikkerne og på tallerkenerne. Hvis man undlader at beskytte disse vigtige arbejdstagere, risikerer man at bringe landets fødevareforsyning i fare. USA skal derfor sikre, at disse arbejdstagere har tilstrækkelige midler til at beskytte sig mod virussen, og at de har sikre og rene arbejdspladser, økonomisk sikkerhed og mulighed for at tage betalt orlov, hvis det er nødvendigt. Disse foranstaltninger skal være på plads for alle landarbejdere, uanset immigrationsstatus, for at sikre, at de får mulighed for at arbejde sikkert for at sætte mad på de amerikanske borde.

Zoe Willingham er forskningsmedarbejder for det økonomisk-politiske team ved Center for American Progress. Silva Mathema er en associeret direktør for politik på Immigration Policy teamet på centret.

For at finde de seneste CAP-ressourcer om coronavirus, besøg vores coronavirusressourceside.

Endnoter