Desperate forbrugere, der ikke har flere lånemuligheder, bruger deres biler som sikkerhed og betaler 3,5 milliarder dollars om året i renter for de såkaldte “billån”, siger Center for Responsible Lending i en rapport, der blev offentliggjort i denne uge. Det gennemsnitlige lån er på 950 dollars, og låntagerne er i gennemsnit 10 måneder om at tilbagebetale lånene, hvilket betyder, at de bruger 2.140 dollars på at låne pengene, hedder det i rapporten.

Størrelsen af markedet for titellån er omtrent lige så stor som markedet for dagpengelån, som har fået langt mere opmærksomhed fra tilsynsmyndighederne, ifølge rapporten. Titellån er kun tilladt i ca. halvdelen af USA’s stater, hvilket gør markedets størrelse endnu mere overraskende, sagde rapportens forfatter Uriah King.

“Markedsstørrelsen er sammenlignelig på grund af selve størrelsen af titellånene”, sagde King og tilføjede, at titellån i gennemsnit er ca. tre gange større end payday-lån: Ca. 7.730 långivere laver 1,6 milliarder dollars i titellån årligt, vurderer gruppen.

Forbrugergruppen anslog størrelsen af markedet og drog andre konklusioner om titellån baseret på data på låneniveau fra en långiver, der blev offentliggjort som følge af en retssag mod industrien.

Aggressive tv-reklamer sent om aftenen præsenterer titellån som en løsning for forbrugere, der har brug for kortfristede lån, men som ikke kan bruge standardmuligheder som f.eks. kreditkort. Generelt kan forbrugerne låne op til 26 procent af den vurderede værdi af deres bil, som de skal være ejer af. Lånene udstedes ofte med en rente på 25 procent om måneden: Med andre ord koster det 250 dollars at låne 1.000 dollars i en måned. Risikoen er naturligvis, at låntagerne kan miste deres biler, hvis de misligholder dem. Låntagerne skal ofte efterlade en kopi af deres bilnøgle hos långiveren for at gøre tilbagetagelsen let.

Et andet unikt og bekymrende kendetegn ved lån med titelkredit: Udstederne foretager ofte ikke nogen vurdering af låntagerens evne til at tilbagebetale lånet. Faktisk praler nogle af dem i reklamer med, at de ikke foretager kreditvurdering, og at låntagerne ikke behøver at bevise beskæftigelse for at få lånet.

For långiverne er der næsten ingen risiko forbundet med lånene, fordi de er “fuldstændig sikret”, sagde King. Låntagerne er meget motiverede til at tilbagebetale lånet, fordi deres biler normalt er deres mest værdifulde ejendom – de fleste låntagere er lejere – og bilerne er nødvendige for at transportere sig til arbejdet.

Repossession, som koster yderligere 300 til 400 dollars i gebyrer, betyder, at udestående lån næsten altid tilbagebetales.

“Dette er et lån med stort set ingen risiko”, sagde King. “Jeg hørte en filialchef sige, at disse lån er “alle blå himmel”-lån, fordi så snart en rentebetaling er foretaget, er resten alt (profit).”

Titlelån, ligesom payday-lån, er længe faldet i en gråzone for tilsynsmyndighederne, fordi de er ikke-traditionelle, kortsigtede låneprodukter. Indtil oprettelsen af Consumer Financial Protection Bureau (CFPB) behøvede långivere ikke at stå til ansvar over for føderale tilsynsmyndigheder for udlån og var kun underlagt statslige love. Da CFPB blev oprettet, blev dets reguleringsbeføjelser udvidet til at omfatte sådanne kortfristede låneinstrumenter.

Payday-långivere hævder, at årlige omkostninger i procent og andre standardmål for lån er uretfærdigt anvendt på deres produkt, fordi forbrugerne ofte kun låner penge i nogle få uger. Så at udtrykke et gebyr på 20 dollars for et to ugers lån på 200 dollars som et lån med en årlig effektiv rente på 2000 procent repræsenterer ikke retfærdigt de reelle omkostninger ved udlånsproduktet, siger de.

Pew Center for the States rapporterede imidlertid for nylig, at den gennemsnitlige payday-låntager tager fem måneder om at tilbagebetale et lån, og argumenterer for, at årlige rentesatser faktisk er relevante for vurderingen af disse lån.

Der er imidlertid ikke en sådan debat om titellån, hævder King, på grund af lånenes størrelse.

“Der er ingen måde, hvorpå dette lån bliver tilbagebetalt på en måned, det kommer bare ikke til at ske,” sagde han. “Mange middelklassefamilier ville have svært ved at tilbagebetale et lån på 1.200 dollars (gennemsnitlig rente plus hovedstol) på en måned.” I stedet bliver lånene typisk fornyet hver måned i gennemsnitligt 10 måneder, sagde han.

Indkald og e-mails til de to største udstedere af titellån, Title Max og Loan Max, blev ikke besvaret. På sin hjemmeside siger Title Max, at det har mere end 1.000 titellånsbutikker i 12 stater og yder biltitellån til mere end 2.000 mennesker dagligt,

En chatoperatør for TitleMax sagde, at hun ville videregive NBC News’ forespørgsel til embedsmænd i virksomheden.

“Jeg har gjort alt, hvad jeg kan gøre. Dette er salgschatten, som jeg har sagt før. Din bedste mulighed ville være at kontakte kundeservice, alt hvad jeg kan gøre er at videregive disse oplysninger til dem,” sagde operatøren, som identificerede sig selv som “Tiffany”. Opkald til kundeservice blev ikke besvaret.

Den titel lån industrien oprettet en handelsgruppe og politisk aktionskomité, American Association of Responsible Auto Lenders, for flere år siden til at forsvare sit produkt. Gruppens hjemmeside er ikke længere funktionsdygtig, og opkald til tidligere bestyrelsesmedlemmer blev ikke besvaret. Den indsendte en offentlig kommentar i 2011 til Consumer Financial Protection Bureau, hvor den argumenterede imod agenturets intentioner om at regulere industrien. Center for Responsible Lending har givet NBC News en kopi af kommentaren.

I brevet argumenterer gruppen for, at titellån er et godt alternativ for forbrugere, som ikke kan låne penge fra andre kilder.

“Vores kunder foretrækker auto titel lån til alternativer såsom overtræk gebyrer, gebyrer for ubetalte checks eller forsinkelsesgebyrer, der også kan have negative kredit konsekvenser,” sagde foreningen.

Brevet hævdede, at 1 million forbrugere opnår titel lån til en værdi af 6 milliarder dollars årligt, men sagde også, at industrien var betydeligt mindre end payday lån forretningen, som det peged på 38 milliarder dollars årligt. Størrelsen af payday loan industrien er omstridt på grund af, hvordan forbrugergrupper og branchegrupper tæller tilbagevendende lån.

Sammenslutningen sagde, at det gennemsnitlige titel lån var under $ 1.000, og blev typisk tilbagebetalt i løbet af seks måneder.

“Auto titel lån er ofte den eneste legitime mulighed, som individuelle og små virksomhedsejere har, da deres lave kredit score i mange tilfælde ville udelukke dem fra at gøre forretninger med kommercielle banker og kreditforeninger, selv om disse institutioner var villige til at låne i de beløb, der typisk søges af auto titel lånere,” foreningen skrev.

Det hævdede også, at kun 6 til 8 procent af biler, der bruges som sikkerhed for titel lån, er genbesat. Center for Responsible Lending rapporterede, at næsten 17 procent af titellånskunderne står over for tilbagetagelsesgebyrer. King sagde, at det ikke har nogen mulighed for at vide, hvor mange af disse biler der i sidste ende bliver taget tilbage.

“Jeg er faktisk overrasket over, at tilbagetagelser ikke er højere,” sagde King.

Center for Responsible Lending hævder, at titel lånefirmaer bør være forpligtet til at vurdere låntagernes evne til at tilbagebetale, før de udsteder lån, og at rentesatserne skal være begrænset til 36 procent.

*Følg Bob Sullivan på Facebook.

* Følg Bob Sullivan på Twitter

Mere fra Red Tape Chronicles:

• Facebook, real world data brokers team up to pick online ads for you
• One latte away from millions? Du skal ikke regne med det, siger forfatteren
• ID-tyveri er igen stigende: 12,6 millioner ofre i 2012, viser undersøgelse