I perioden lige før de uddøde, levede de amerikanske løver og sabel-tandede katte, der strejfede rundt i Nordamerika i slutningen af Pleistocæn, godt af landets fedt.

Det er konklusionen på den seneste undersøgelse af de mikroskopiske slidmønstre på tænderne fra disse store katte, der er fundet i La Brea-tjæregravene i det sydlige Californien. I modsætning til tidligere undersøgelser fandt analysen ingen tegn på, at de gigantiske kødædere havde øgede problemer med at finde bytte i perioden, før de uddøde for 12.000 år siden.

Resultaterne, der blev offentliggjort den dec. 26. december i det videnskabelige tidsskrift PLOS ONE, modsiger tidligere tandundersøgelser og udgør et problem for de mest populære forklaringer på Megafaunal (eller kvartærets) uddøen, da de store katte, mammutter og en række af de største pattedyr, der fandtes rundt om i verden, forsvandt.

“Den populære teori om uddøen af megafaunaer er, at enten det ændrede klima i slutningen af den sidste istid eller menneskelig aktivitet – eller en kombination af de to – dræbte de fleste af de store pattedyr,” siger Larisa DeSantis, assisterende professor i jord- og miljøvidenskab på Vanderbilt, som har ledet undersøgelsen. “I tilfældet med de store katte forventer vi, at det ville have været stadig vanskeligere for dem at finde bytte, især hvis de skulle konkurrere med mennesker. Vi ved, at når der bliver mangel på mad, har kødædere som de store katte en tendens til at spise flere af de kadavere, de dræber. Hvis de brugte mere tid på at gnaske knogler, burde det medføre påviselige ændringer i slidmønstrene på deres tænder.”

I 1993 offentliggjorde Blaire Van Valkenburgh fra UCLA en artikel om tandbrud hos store kødædere i slutningen af Pleistocæn. Ved at analysere tænder fra amerikanske løver, sabelkatte, ulve og prærieulve fra La Brea fandt hun, at de havde ca. tre gange så mange knækkede tænder som nutidens rovdyr, og hun konkluderede: “… disse resultater tyder på, at disse arter udnyttede kadavere mere fuldt ud og sandsynligvis konkurrerede mere intenst om føde end nutidens store kødædere.”

Den seneste undersøgelse anvender en ny teknik, kaldet dental microwear texture analysis (DMTA), som er udviklet af medforfatter Peter Ungar fra University of Arkansas. Den anvender et konfokalt mikroskop til at fremstille et tredimensionelt billede af overfladen på en tand. Billedet analyseres derefter for mikroskopiske slidmønstre. Når man spiser rødt kød, opstår der små parallelle ridser. Når man tygger på knogler, får man større, dybere huller. Tidligere metoder til analyse af tandslid var afhængige af, at forskerne skulle identificere og tælle disse forskellige typer af træk. DMTA er baseret på automatiseret software og anses for at være mere nøjagtig, fordi den reducerer muligheden for observatørbias.

DeSantis og Ungar har med hjælp fra Blaine Schubert fra East Tennessee State University og Jessica Scott fra University of Arkansas anvendt DMTA på de fossile tænder fra 15 amerikanske løver (Panthera atrox) og 15 sabelkatte (Smilodon fatalis), der blev fundet i La Brea-tjæregravene i Los Angeles.

Deres analyse afslørede, at slidmønstret på den amerikanske løves tænder mest lignede slidmønstret hos den nulevende gepard, som aktivt undgår knogler, når den spiser. På samme måde lignede sabeltandskattens slidmønster mest den nuværende afrikanske løve, som i nogen grad knuser knogler, når den spiser. (Dette adskiller sig fra en tidligere undersøgelse af mikroslid med en anden teknik, som konkluderede, at sabelkatte i langt højere grad undgik knogler.)

Forskerne undersøgte, hvordan disse mønstre ændrede sig over tid ved at udvælge eksemplarer fra tjæregruber af forskellig alder, fra ca. 35.000 til 11.500 år siden. De fandt ikke noget bevis for, at de to kødædere øgede deres “udnyttelse” af kadavere i løbet af denne periode. Om noget tyder deres analyse på, at den andel af kadaverne, som begge kattetyper spiste, faktisk faldt mod slutningen.

Forskerne anerkender den høje rate af tandbrud, der blev rapporteret i den tidligere undersøgelse, men de hævder, at det er mere sandsynligt, at det er resultatet af øget brud, når de nedlægger byttet i stedet for når de æder.

“Tænderne kan gå i stykker på grund af stress ved at tygge knogler, men de kan også gå i stykker, når kødædende dyr nedlægger byttet,” påpegede DeSantis. Arter som hyæner, der regelmæssigt tygger og knækker knogler fra deres dræbte dyr, har lige så stor sandsynlighed for at knække de bageste tænder, de bruger til at tygge, som deres forreste hjørnetænder. Arter som geparden, der undgår knogler under fødslen, har derimod dobbelt så stor sandsynlighed for at knække hjørnetænder som bagtænder. Dette tyder på, at de er mere tilbøjelige til at brække hjørnetænder, når de trækker byttet ned.

Forskerne rapporterer, at tidligere undersøgelser af kæberne hos de amerikanske løver og sabelkattene fra denne periode har vist, at de har mere end tre gange så mange knækkede hjørnetænder, og tolker dette som yderligere beviser, der understøtter deres konklusion, at de fleste af de overskydende tandbrud skete under fangsten i stedet for under fodringen.

Dertil kommer, at forskerne hævder, at den store størrelse af de uddøde kødædere og deres bytte kan være med til at forklare det store antal knækkede tænder. Sabelkattene var omtrent lige så store som nutidens afrikanske løve, og den amerikanske løve var ca. 25 procent større. Blandt de dyr, som de var på jagt efter, var der sandsynligvis mammutter, fire tons tunge kæmpesluger og 3.500 pund tunge bisoner.

Større tænder knækker lettere end mindre tænder. Så større kødædere knækker sandsynligvis flere hjørnetænder, når de forsøger at nedlægge større byttedyr, hævder forskerne. De citerer en undersøgelse, der modellerede styrken af hjørnetænder, som viste, at hjørnetænderne hos et rovdyr på størrelse med en ræv kan bære mere end syv gange sin vægt, før de knækker, mens et rovdyr på størrelse med en løve kun kan bære omkring fire gange sin vægt, og de buede tænder hos sabelkatte kun kan bære omkring to gange sin vægt.

“Nettoresultatet af vores undersøgelse er at rejse spørgsmål om den herskende hypotese om, at “hårde tider” i slutningen af Pleistocæn bidrog til den gradvise udryddelse af store rovdyr,” opsummerede DeSantis. “Selv om vi ikke kan fastslå den nøjagtige årsag til deres uddøen, er det usandsynligt, at disse kattes uddøen var et resultat af gradvist faldende byttedyr (enten på grund af skiftende klimaer eller menneskelig konkurrence), fordi deres tænder fortæller os, at disse katte ikke desperat spiste hele kadavere, som vi havde forventet, og i stedet syntes de at leve det “gode liv” i slutningen af Pleistocæn, i hvert fald lige indtil slutningen.”