I 1908 skrev skotten Robert Knox Risk følgende om de amerikanske universiteters tilstand i begyndelsen af det 20. århundrede.
Princeton, ligesom , tildeler sine kandidater en vis social udmærkelse. I denne henseende er Harvard, Yale og Princeton de vestlige modstykker til Oxford og Cambridge, og de opretholdes i høj grad for sønner af rige mænd. Medlemmer af det amerikanske aristokrati ville sende deres drenge til det ene eller det andet af disse tre universiteter, hvis der var noget aristokrati i USA.
Edward Digby Baltzell skrev: “De tre store overklasseinstitutioner i Amerika har været Harvard, Yale og Princeton.” Disse colleges har tidligere været adskilt fra andre ved en særlig historisk forbindelse med det hvide-anglo-saksiske protestantiske (WASP) establishment. Af de tre var Princeton University traditionelt det foretrukne valg for overklassen i sydstaterne. Da Theodore Roosevelt beskrev rekrutteringsprocessen for The Rough Riders, nævnte han Ivy League-skolerne, herunder Harvard, Yale og Princeton, som målskoler.
Vi hentede rekrutter fra Harvard, Yale, Princeton og mange andre universiteter; fra klubber som Somerset i Boston og Knickerbocker i New York; og fra mænd, der hverken tilhørte en klub eller et universitet, men i hvis årer blodet rørte sig med den samme impuls, som engang sendte vikingerne over havet.
The Saturday Review fandt i 1963, at Harvard, Yale og Princeton indskrev 45% af drengene på New York Social Register. Samme år beskrev Nathaniel Burt de tre stores sociale prestige:
Det er først og fremmest de tre stores nationale sociale prestige, som konkurrerer med universitetets rent lokale sociale prestige. Overklassedrenge fra hele landet, herunder Philadelphia, går på Harvard, Yale og Princeton. Det er kun fra Philadelphia, at drenge fra overklassen går i et betydeligt antal til Penn. Dette er naturligvis et universelt nationalt fænomen. Mønstret for overklassens mandlige collegepræferencer, som det kan udledes af en optælling af næserne i de forskellige sociale registre, kan sammenfattes som “De tre store og en lokal favorit.”
Burt fortsatte: “Hver by sender eller har sendt sine socialt registrerede sønner til Harvard, Yale og Princeton, i en eller anden foretrukken rækkefølge, og til en lokal institution. Denne rækkefølge varierer. New York sætter mønsteret med Yale først, Harvard dernæst Harvard, Princeton dernæst Princeton og dernæst Columbia. St. Louis og Baltimore er Princeton-byer. De fleste andre byer (Chicago, Cleveland, Cincinnati) er Yale-byer. Kun Boston og lejlighedsvis Washington er Harvard-byer.”
Sammenhængen mellem visse colleges og social rangordning er gammel; Jerome Karabel siger i en note, der citerer Kenneth Davis, at “i midten af det attende århundrede, listede de personligt de studerende, når de tilmeldte sig, i henhold til … ‘to the Dignity of the Familie wherto the student severally belong’- en liste, der blev trykt i college-kataloget, og som bestemte forrang i forhold til f.eks. bordpladser, placering i akademiske processioner, ja selv oplæsninger i klassen.” Ronald Story siger imidlertid, at det var i løbet af “de fire årtier fra 1815 til 1855”, at “forældre, med Henry Adams′ ord, begyndte at sende deres børn til Harvard College på grund af dets sociale fordele.”
En yderligere intensivering af betydningen af de tre store tre skete i løbet af 1920’erne; Ifølge E. Digby Baltzell, “i et … ledelsessamfund blev den rette universitetsgrad det vigtigste kriterium for potentiel elitestatus … det var i løbet af at visse institutioner med høj prestige, såsom Harvard, Yale og Princeton (og Stanford på vestkysten) blev altafgørende som overklasseskribende institutioner.” Ikke tilfældigvis var det også den tid, hvor de tre store institutioner blev bekymrede over “det jødiske problem” og begyndte at indføre interviews, essays og vurderinger af “karakter” i optagelsesproceduren. Fra 1930’erne og fremefter blev Big Three’s optagelsesprocedurer gradvist mere meritokratiske, men inkluderede stadig ikke-akademiske faktorer såsom “afstamning.”
Ivy League-skoler, herunder Harvard, Yale og Princeton, blev tidligere betragtet som mål for mange børn i WASP-kredse. Nogle pædagoger har forsøgt at modvirke denne fiksering. Jay Mathews, forfatter til Harvard Schmarvard, henvender sig til seniorer, der er besat af Ivy League-skoler, med analysen: “Det er ligegyldigt, hvor du går i skole, det er vigtigt, hvad du gør, når du kommer derhen, og hvad du gør, når du er færdiguddannet.”
.