Hans erfaring fra flåden havde givet ham både selvtillid og de færdigheder, der kræves af en flymekaniker. Før han underskrev en pladekontrakt, forsørgede han sig selv ved at arbejde på en række flyfabrikker i Californien og betalte for at lave sine egne demo-indspilninger om natten. Da han kom ud af den anden ende af sin musikkarriere, så han sig aldrig tilbage. Han fokuserede på at opbygge en ejendomsportefølje sammen med sin anden kone, Marcia, som han giftede sig med i 1976, mens han opfostrede deres børn, Todd og Kori. Marcia overvågede også driften af hans musikforlag – “Jeg er heldig, at jeg giftede mig med en kvinde med en MBA”, påpegede han.
Bill blev født i Slab Fork, West Virginia, og var den yngste af seks børn af William Harrison Withers Sr, en kulminearbejder, og hans kone, Mattie. De blev skilt, da Bill var tre år, og William Sr. døde, da han var 13 år. Withers voksede op i fattigdom og hørte den musik, der tilfældigvis fangede hans opmærksomhed. “For det meste countrymusik,” husker han. “Og der var musik i kirken, og hvad de lærte dig i skolen. Og så var der den gamle Frank Sinatra – Nat King Cole genretype musik. Så alt, hvad jeg kunne holde ud at lytte til, lyttede jeg til.” Han huskede at synge a capella-gospelmusik, “fordi det var noget, vi kunne gøre uden at eje instrumenter.” Han var født med en alvorlig stamme: “Folk grinede mig lige op i ansigtet, når jeg prøvede at sige noget.” Som 17-årig gik han ind i flåden, og et taleterapikursus arrangeret af en af hans befalingsmænd hjalp ham til at overvinde det. Træningen var måske også med til at give hans sangstemme dens styrke og følelsesmæssige autoritet.
Han var ikke involveret i musik, mens han var i flåden, men tilbage i USA besøgte han natklubber – “Jeg prøvede kun at møde piger, jeg var ikke ude efter musik” – og så kunstnere som Lou Rawls. Det faldt Withers ind, at musik måske var noget, han kunne lave. “Jeg havde sikkert en slags skjult poet begravet i min sjæl et eller andet sted”, reflekterede han. “Det var en slags tilfældig interesse, der blev til en stræben.”
Han tog nogle af sine demo-optagelser med til Ray Jackson, et medlem af Watts 103rd Street Rhythm Band, hvilket førte til, at de blev hørt af Clarence Avant, lederen af Sussex-selskabet. Han kunne lide det, han hørte, og kommenterede, at “Bill Withers er en genial historiefortæller”. Han rekrutterede Booker T Jones fra Booker T & the MG’s til at producere et album, og med hjælp fra musikere, herunder medlemmer af MG’s og Stephen Stills på leadguitar, blev Just As I Am indspillet. “Hans stemme og guitar var alt, hvad han havde, og det var næsten alt, hvad der var nødvendigt,” sagde Jones. “Så jeg forsøgte bare at være minimalistisk.”
Trods den enorme opmærksomhed, som hans to første album gav ham, var Withers ikke tilfreds. Han nød ikke at turnere, og hans ægteskab med tv-stjernen Denise Nicholas i 1973 medførte for det meste konflikter. De blev skilt efter knap et år, og hans album +’Justments (1974) blev udgivet i kølvandet på det. I 1975 gik Sussex konkurs, og Withers underskrev sin skæbnesvangre aftale med Columbia. Hans sidste album for dem, Watching You Watching Me, nåede kun op på 143 på den amerikanske hitliste. Withers indledte en retssag for at komme ud af sin Columbia-kontrakt.
Han udgav ingen nye indspilninger efter 1985, men Lovely Day, som nåede nr. 7 i Storbritannien i 1977, blev nr. 4, da den blev genudgivet i 1988. Melodien er blevet samplet af adskillige kunstnere, herunder Jazzy Jeff & the Fresh Prince, R Kelly og Maroon 5. Withers vandt Grammy Awards for Ain’t No Sunshine, Just The Two of Us og Lean on Me, og hans sange er blevet brugt i store film, herunder Looking for Mr Goodbar, Jerry Maguire, Jackie Brown, Notting Hill, The Bodyguard og American Beauty. Han blev optaget i Songwriters Hall of Fame i 2005 og modtog i 2006 ASCAP’s Rhythm and Soul Heritage-pris. I 2015 blev han optaget i Rock & Roll Hall of Fame sammen med Stevie Wonder. I 2017 fik han en æresgrad fra West Virginia University.
I 2009 blev Withers portrætteret i dokumentarfilmen Still Bill, som skildrede en tilfreds mand, der ikke oplever nogen fortrydelse over at gå væk fra musikbranchen. “Når nogen spørger: “Hvad har du lavet?”, er svaret: “Jeg lever”,” sagde han i 2003. “Jeg har ingen bitterhed. Jeg lever bare, og hvad der sker, sker.”
Han efterlader sig Marcia og deres børn.
– Bill Withers (William Harrison Withers Jr) sanger og sangskriver, født 4. juli 1938; død 30. marts 2020
- Del på Facebook
- Del på Twitter
- Del via e-mail
- Del på LinkedIn
- Del på Pinterest
- Del på WhatsApp
- Del på Messenger