Elvis Aaron Presley blev født den 8. januar 1935 i East Tupelo, Mississippi, som søn af Gladys Presley (født Gladys Love Smith) og Vernon Presley (Vernon Elvis Presley). Han havde en tvillingebror, som blev dødfødt. I 1948 flyttede Elvis og hans forældre til Memphis, Tennessee, hvor han gik på Humes High School. I 1953 deltog han i afslutningsballet med den nuværende pige, som han gjorde kur til, Regis Wilson. Efter at have afsluttet gymnasiet i Memphis tog Elvis nogle småjobs som filmopasser i biografen og lastbilchauffør for Crown Electric Company. Han begyndte at synge lokalt som “The Hillbilly Cat” og skrev derefter kontrakt med et lokalt pladeselskab og derefter med RCA i 1955.
Elvis gjorde meget for at etablere den tidlige rock and roll-musik. Han begyndte sin karriere som udøver af rockabilly, en up-tempo fusion af countrymusik og rhythm and blues med et stærkt backbeat. Hans nye versioner af eksisterende sange, hvor han blandede “sorte” og “hvide” lyde, gjorde ham populær – og kontroversiel – ligesom hans uhæmmede scene- og tv-optrædener gjorde ham populær. Han indspillede sange i rock and roll-genren, med numre som “Jailhouse Rock” og “Hound Dog”, der senere blev indbegrebet af denne stil. Presley havde en alsidig stemme og havde usædvanlig stor succes med andre genrer, herunder gospel, blues, ballader og popmusik. Teenagepiger blev hysteriske over hans åbenlyst seksuelle bevægelser, især den, der gav ham tilnavnet “Elvis the Pelvis” (tv-kameraer måtte ikke filme under hans talje).
I 1956, efter sine seks tv-optrædener i The Dorsey Brothers’ “Stage Show”, fik Elvis sin første skuespillerrolle i en birolle i Love Me Tender (1956), den første af 33 film, som han medvirkede i.
I 1958 blev Elvis indkaldt til militæret og flyttede til Bad Nauheim i Tyskland. Her mødte han den 14-årige militærpige Priscilla Ann Wagner (Priscilla Presley), som han senere skulle gifte sig med efter et otteårigt frieri, og med hvem han fik sit eneste barn, Lisa Marie Presley. Elvis’ militærtjeneste og “British Invasion” i 1960’erne reducerede hans koncerter, men ikke hans film-/indspilningsindtægter.
Igennem 1960’erne bosatte Elvis sig i Hollywood, hvor han spillede hovedrollen i de fleste af sine 33 film, hovedsageligt musicals, og spillede sammen med nogle af de mest kendte skuespillere i Hollywood. Kritikerne kritiserede de fleste af hans film, men de klarede sig meget godt i biografen og indtjente i alt op mod 150 millioner dollars. Hans sidste fiktionsfilm, Change of Habit (1969), omhandler flere sociale emner; romantik inden for præsteskabet, et autistisk barn, næsten uhørt i 1969, voldtægt og pøbelvold. Den har for nylig modtaget rosende anmeldelser.
Elvis gjorde comeback i 1970’erne med livekoncerter, der startede i begyndelsen af 1970 i Las Vegas med over 57 udsolgte koncerter. Han turnerede i hele USA og optrådte på scenen i over 500 livekoncerter, mange af dem var udsolgte shows. Hans ægteskab endte i skilsmisse, og stressen ved konstant at rejse samt hans stigende vægtøgning og afhængighed af stimulerende og deprimerende midler krævede sin pris.
Elvis Presley døde 42 år gammel den 16. august 1977 i sit palæ i Graceland i nærheden af Memphis, hvilket chokerede hans fans verden over. På tidspunktet for sin død havde han solgt mere end 600 millioner singler og albums. Siden hans død er Graceland blevet en helligdom for millioner af tilhængere verden over. Elvis-imitatorer og påståede observationer af Elvis er blevet et emne for humorister. Til dato er Elvis Presley den eneste kunstner, der er blevet optaget i tre forskellige musikalske “Halls of Fame”. I løbet af sin karriere satte han rekorder for koncertbesøg, tv-seertal og pladesalg, og han er stadig en af de bedst sælgende og mest indflydelsesrige kunstnere i populærmusikkens historie.