Med hensyn til frugtafgrøder er blåbær en ret nyere aftapning, der går tilbage til begyndelsen af 1900-tallet. Vilde planter blev forvandlet til domesticerede sorter af en forædler ved USA’s landbrugsministerium (USDA) i Beltsville, Maryland. Snart blev skovplanterne, der producerede et par små velsmagende bær på lave buske, en del af den strategiske genetiske forbedring og udbredte dyrkning som “highbush blueberry”. Blåbær er en vigtig del af det amerikanske frugtlandskab og har den ære at være en af de få frugter og grøntsager, der faktisk stammer fra og har udviklet sig i det moderne USA.

Anvendelsen er steget i de seneste årtier, hovedsagelig på grund af forbedrede sorter og tilgængelighed året rundt. Produktionsarealerne fortsætter med at stige i Chile og Peru, Marokko og Spanien. Mexico har en voksende industri, og produktionen i Californien, Florida og andre nordamerikanske lande sikrer fortsat tilgængelighed af denne vigtige frugt.

Blåbær er eftertragtede for deres eksplosive smag, men også for deres potentielle sundhedsmæssige fordele. De er rige på vitaminer, men de er værdsat for deres rigelige pigmenter, der har en potentiel rolle i at mindske en række sundhedsproblemer.

Men blåbær står over for nogle voksende produktionstrusler, der kan gøre prisen og tilgængeligheden lidt mindre attraktiv. Forskere arbejder hårdt på at udvikle kreative løsninger for at sikre fremtiden for blåbærindustrien og dens lækre frugter.

Blåbærtræer?

Florida er det evolutionære hjemsted for blåbær. En forsigtig vandrer kan spotte dens vilde slægtninge i udkanten af skove og på bredden af floder, hvor deres dybe rødder forankrer dem solidt i jorden. En af dens kusiner, kaldet “sparkleberry”, vokser som et træ. Den producerer et lille, grynet bær, der ikke har megen smag. Men sparkleberry trives i Floridas sandjord og producerer omfattende og dybe rodsystemer, der har udviklet sig til at fange sparsomme næringsstoffer og ugæstfrie basiske kalkstens-pH-forhold.

I Florida dyrkes blåbær i bunker af fyrrebark, hvilket giver de sure forhold, som planterne elsker. Landmændene vander med drypvandingsslanger, der leverer vand og næringsstoffer direkte til rodområdet. Vand- og gødningsopløsningen indeholder også svovlsyre, som tilsættes for at gøre jorden mere sur og befordrende for det, som de dyrkede sorter ønsker.

Er der en måde at få gnistbærets holdbare dybe rødder matchet med produktionen af det moderne dyrkede blåbær på? Planteforædlere kunne foretage krydsninger og forsøge at forædle for at opnå forbedrede rødder og fremragende frugter. Problemet er, at gode rødder kommer fra en plante med ubrugelige frugter, så det er en nål i den genetiske høstak at finde en plante, der både ville have smukke trærødder og frugter af høj kvalitet.

Den idé at lave et hybridtræ kunne ske med genetiske krydsninger, eller det kunne ske endnu hurtigere ved simpelthen at podning af den produktive blåbærsort direkte på sparkleberry-rødderne. Denne plante ville have en enkelt stamme med de dybe rødder fra det tilpassede træ, som ville blive toppet med en moderne frugtsort med høj frugtkvalitet. Hvem siger, at blåbær ikke vokser på træer?

Den virkelige skønhed ved blåbærtræet er, at den enkelte stamme også kan være med til at løse et vigtigt problem – arbejdskraften. Det er svært at finde hænder til at plukke bærrene manuelt, så flere og flere landmænd går over til maskinel høst. Den kraftige enkeltstamme giver et bedre grundlag for rystning af træet (for at løsne bærrene) end en klynge af stokke, som kan knække eller ikke rystes jævnt.

Så mens blåbærbuske altid vil være normen de fleste steder, kan det være, at blåbær i Florida bare bliver mere almindeligt på træer. De podede planter kan give flere muligheder for høst, modstandsdygtighed over for rodsygdomme og stadig producere de fremragende bær, der dyrkes i solskinsstaten.