Black Sabbath er en metalinstitution, hvis indflydelse ikke kan overvurderes, og Black Sabbath var pionerer inden for genren, da de konstruerede rammerne for de efterfølgende undergenrer inden for metal, hvor hele bevægelser opstod ud fra de planer, der blev lagt i enkelte Sabbath-sange. Fra slutningen af 60’erne og gennem hele 70’erne blev bandet legendarisk for den doomy kemi mellem dets spillere: Ozzy Osbournes primitive vokal, Tony Iommis seismiske riffs, Bill Wards stumme og kraftfulde trommespil og Geezer Butlers tordnende basgange smeltede sammen til en uhyggelig blanding af hård rock og okkult-fixeret sangkunst, som verden aldrig havde hørt før. Denne urørlige originalbesætning var ansvarlig for metalmesterværker som Paranoid fra 1970, men da de splittedes i 1979, fortsatte Black Sabbath med en række forskellige, forskellige sangere, mens Osbourne brugte sin mørkets prins-personlighed til en succesfuld solokarriere, der skulle strække sig over årtier. Der var forskellige genforeninger og delvise reformationer af den første Black Sabbath-besætning, der forsøgte at genfinde noget af deres tidlige onde energi på senere udgivelser som 2013’s 13.

Bandet blev dannet i 1968 under det uhensigtsmæssige navn Polka Tulk Blues Band — Iommi og Ward, der netop havde forladt pub-bluesgruppen Mythology, var på udkig efter at tage genren i en mere robust retning. De tilkaldte Butler og Osbourne, som begge havde spillet sammen i en gruppe ved navn Rare Breed, og i slutningen af året opererede de under navnet Earth.

Overgangen fra Earth til Black Sabbath fandt sted det følgende år, efter at Osbourne og Butler havde skrevet en sang, der var inspireret af Boris Karloffs gyserfilm af samme navn fra 1963. Det resulterede i “Black Sabbath”, en sørgelig plade af højovnssmedet rædsel bygget op omkring det forstærkede fjerde/tritoniske interval, bedre kendt som djævelens interval, der skulle fungere som åbningssalve på deres eksplosive, eponymiske debut fra 1970. Udgivet på Vertigo Records, det mere progressive datterselskab af Philips/Phonogram, blev størstedelen af den Rodger Bain-producerede LP indspillet på en enkelt dag. Kun en håndfuld guitaroverdubs – Iommis signaturlyd fik betydelig tyngde af, at han stemte sin guitar et halvt trin ned for at give lidt spillerum til et par fingre, hvis spidser blev fjernet i en fabriksulykke – samt regn, torden og klokker, der så effektivt introducerede gruppen for verden, ville blive tilføjet senere. Pladen blev udgivet fredag den 13., hvilket var med til at kickstarte bandets ry for at befolke det frugtbare gerningssted, som historien er, med masser af blodstænk. Black Sabbath, der var fyldt med senere genreklassikere som “The Wizard”, “N.I.B.” og det førnævnte titelnummer, blev i første omgang afvist af kritikerne – de retrospektive anmeldelser var langt mere ærbødige – men det lykkedes den at nå ind på den britiske Top 10 og holde sig på den amerikanske Top 40 i over et år, hvor den til sidst blev certificeret platin.

Med den overraskende succes med Black Sabbath spildte bandet ikke meget tid på at komme tilbage i studiet. Paranoid, der blev udgivet blot syv måneder efter deres debut, og som er selve modsætningen til en andenårsdebut, ville frembringe to af deres største singler i “Iron Man” og det nervøse, hårdtslående titelnummer, hvoraf sidstnævnte ville blive bandets eneste Top 10-hit – LP’en gik direkte til tops på den britiske liste. De dybere, men ikke mindre umiddelbare numre som den politisk ladede “War Pigs” med luftværnssirene og den trippede, bløde doom-hymne “Planet Caravan” afslørede en gruppe, der havde langt mere kreativ gas i tanken, end dens kritikere ville have villet indrømme. Paranoid gav også Sabbath deres første kontroverser, efter at der blev foretaget en undersøgelse af en amerikansk sygeplejerske, der begik selvmord, mens hun lyttede til LP’en; for mange blev navnet Black Sabbath synonymt med satanisme i 70’erne og 80’erne.

Sabbath fortsatte med at blæse i det uhellige overflødighedshorn med album tre og fire. Det brutale Master of Reality, der udkom i 1971, blev certificeret dobbelt platin på grund af fanfavoritter som “Sweet Leaf”, “Children of the Grave” og “Into the Void”, hvor Iommi på de to sidstnævnte album stemte Iommi tre halvtoner ned for at frigøre endnu mere strengespænding — Butler fulgte efter, og den dybe jordpumpning, der fulgte, er blevet bredt citeret som spiren til sludge-, doom- og stoner-metal. LP’en indeholdt også den af Iommi og Butler komponerede og skrevne “After Forever”, som til stor forvirring for nogle af bandets mere nidkære kritikere afspejlede bassistens dybe katolske tro. Vol. 4, der blev indspillet i Los Angeles, kom året efter og var den første Sabbath-udgivelse uden Rodger Bain som producer – Iommi og den daværende manager Patrick Meehan skulle være medproducenter af albummet. Vol. 4 var helt sikkert gruppens mest ambitiøse udgivelse til dato og repræsenterede også Black Sabbath på deres mest kemisk afhængige side – albummets arbejdstitel var Snowblind – hvor de sendte højttalerbokse fyldt med kokain og forvandlede deres lejede Bel Air-hus til en sort, fuld kedel af rockstjernes overskud. Ikke desto mindre lykkedes det dem at holde sig lige i kontrol længe nok til at sammensætte en mørk, indadvendt perle af en plade, der ikke gav anledning til nogen hits – det ætsende riff-gasm, som “Supernaut” er, må være kommet på hitlisterne i en anden mere tilgivende dimension – men som alligevel toppede albumlisterne. Vol. 4 afspejlede pligtskyldigt Sabbaths udsvævende kollektive hovedrum på det tidspunkt, men bevarede nok af den blå krave-magt, der var drivkraften bag deres tidlige værker, til at skabe forbindelse.

Sabbath Bloody Sabbath, der kom i 1973, var endnu en succes, der fordoblede de mere progressive elementer fra Vol. 4 og endda gik så langt som til at få Rick Wakeman fra Yes til at bidrage med keyboards til nummeret “Sabbra Cadabra”. Understøttet af det nu ikoniske titelnummer og det hårdtslående “Killing Yourself to Live” vandt LP’en ikke kun genklang hos fansene, men fik også positive kommentarer fra mainstream-kritikerne og blev Sabbaths femte platinplade i USA. Sabotage, der udkom i 1975, så bandet vende tilbage til det bundtunge, smeltede metalangreb fra deres debut og for det meste skrue ned for de orkestrale detaljer og studiotricks fra deres sidste to udgivelser. Den kom også midt i en omstridt retssag mellem bandet og dets nu tidligere manager Meehan. Mellem den brutale “Hole in the Sky”, den angstfyldte “Symptom of the Universe” og det næsten ni minutter lange episke “The Writ” lød bandet både genoplivet og ødelagt, som et blodigt bæst, fyldt med kugler, der står på sin fangers lig. Fans og kritikere var venlige, men det musikalske klima var ved at ændre sig både herhjemme og i udlandet, og Black Sabbath var begyndt at mærke kulden.

I 1976 var bandet også ved at gennemgå en intern kamp, idet det måtte kæmpe med en stadig mere frustreret og kemisk afhængig frontmand, der søgte at slå sig løs på egen hånd. Technical Ecstasy (1976) og Never Say Die! (1978) led, til trods for at de blev guld, under vægten af både bandets stofmisbrugsproblemer og dets stadig mere forringede position i populærmusikken. Grupper som Clash og Sex Pistols var på vej frem, og Sabbaths stil af trofast heavy blues-rock var ved at miste popularitet. Under indspilningen af Never Say Die! sagde Osbourne op og kom til sidst tilbage i gruppen under de sidste sessioner, men i 1979, efter at have turneret til støtte for albummet, blev han fyret fra gruppen for altid.

Osbournes afgang og succesfulde solokarriere kan have signaleret afslutningen på en æra for gruppen, men Black Sabbath havde ikke tænkt sig at gå blidt ind i den gode nat. På forslag af bandets nye managers datter Sharon Arden (senere Sharon Osbourne) hentede Iommi, Butler og Ward den tidligere Rainbow-frontmand Ronnie James Dio ind til at overtage vokalopgaverne. Dio’s kraftfulde stemme, der var lige så idiosynkratisk og ikonisk som Osbourne’s, men med en langt mere omfattende appel, viste sig at være det perfekte match for Black Sabbath 2.0. Heaven and Hell, der blev udgivet i 1980, blev en kritisk og kommerciel succes og blev deres tredjestørst sælgende LP efter Paranoid og Master of Reality. Samme år, mens han var på turné, havde Ward nået toppen af sin alkoholisme og meddelte, at han også ville forlade gruppen. Vinny Appice, den yngre bror til den legendariske Vanilla Fudge-trommeslager Carmine Appice, blev hentet ind for at erstatte ham, og han kom til at medvirke på gruppens tiende studieudgivelse, Mob Rules fra 1981. Albummet fik blandede anmeldelser, men nåede alligevel at få guld i USA og nåede ind på den britiske Top 40 på grund af det brændende titelnummer, som også optrådte – i en anden version – i den kultiske animerede voksenfantasyfilm Heavy Metal. Bandets første koncertalbum nogensinde, Live Evil, blev udgivet i 1983. Det blev optaget under gruppens 1982-turné til støtte for Mob Rules og præsenterede et lydbillede af bandet på toppen af dets tekniske formåen, men det lykkedes ikke at fange de interne spændinger, der boblede under alle de pille- og pyrotekniske effekter. Med henvisning til et uforsonligt skænderi med Iommi og Butler forlod Dio og Appice gruppen midt under mixningen af albummet og dannede deres eget band. Med den nyudklækkede Dio, der udgav Holy Diver, og Osbourne, der udgav sin tredje sololap, Bark at the Moon, der toppede hitlisterne, stod Black Sabbath ved en skillevej.

Ufortrødent begyndte Iommi og Butler straks at lede efter nye medlemmer, som de kunne starte det gamle maskineri op med, og til sidst fandt de frem til Deep Purples Ian Gillan på vokal og en nyligt ædru Bill Ward bag sættet. Selv om det solgte godt i starten, var det resulterende Born Again en kritisk fiasko, en tonedøv samling af subpar Sabbath-troper, der i sidste ende ville gøre Iommi til den sidste mand, der stod tilbage. Selv turnéen til støtte for albummet var en katastrofe, hvor Ward, der fik et tilbagefald under indspilningen, blev erstattet af Move/ELO-trommeslageren Bev Bevan, og hvor en krumspringende fejlfunktion i en rekvisit gav inspiration til den nu klassiske Stonehenge-sekvens i 1984 i spøgelsesdokumentaren This Is Spinal Tap. Efter turnéen forlod Bevan bandet, Gillan sluttede sig til Deep Purple igen, og Butler gik solo, hvilket ikke efterlod Iommi andet valg end at sætte bandet på pause.

Hvad der fulgte var en lang periode med næsten konstante personaleændringer, hvor Iommi forblev det eneste oprindelige medlem. Den bluesede Seventh Star, der blev udgivet i 1986, var for så vidt et Iommi-soloalbum – pres fra pladeselskabet tvang ham til at tilføje Black Sabbath-navnet på forsiden – og Eternal Idol fra 1987 var det første album med den nye semi-permanente vokalist Tony Martin. Hardrock-sværvægteren Cozy Powell sluttede sig til Iommi og Martin på 1989’s Headless Cross og 1990’s konceptalbum Tyr med vikingetema, men ingen af de første post-Born Again LP’er havde nogen større indflydelse, hverken kritisk eller kommercielt set. Endnu en gang var det musikalske paradigme ved at skifte væk fra hard rock/heavy metal-genren, og Sabbath forsøgte blot at holde sig oven vande. Den generelt godt modtagne Dehumanizer, en genforening fra Heaven and Hell/Mob Rules-æraen med Butler, Dio og Vinny Appice, gav Black Sabbath-navnet et tiltrængt skud på stammen i 1992 og formåede at få dem tilbage på Top 40 både herhjemme og i udlandet, men det skulle vise sig at være en engangsforestilling. Cross Purposes, der kom i 1994, beholdt Butler om bord og bragte Martin tilbage på vokal, men det lykkedes ikke at udnytte det momentum, der var tilbage fra Dehumanizer-succesen, og det følgende års skuffende Forbidden, bandets 18. studiealbum, skulle blive den sidste udgivelse for Martin, og det sidste studiealbum fra bandet i næsten 18 år.

Iommi, Butler, Ward og Osbourne ville til sidst vende tilbage under scenelyset i 1997, hvilket kulminerede med udgivelsen af den Grammy-belønnede dobbelt-live LP Reunion for bedste metalpræstation, men der skulle gå 16 år – og en hel masse Ozzy, som til sidst fik sit eget reality-tv-show – før bandet ville bringe de mørke kunster tilbage til optagestudiet. Den Rick Rubin-producerede 13, der blev udgivet i 2013, og som også indbragte en Grammy, denne gang for singlen “God Is Dead?”, ville blive Black Sabbaths sidste album, og i 2015 meddelte Osbourne, Iommi og Butler (Ward nægtede at deltage), at deres kommende verdensturné ville være deres sidste. På den rammende The End Tour, der sluttede i deres hjemby Birmingham, lukkede Black Sabbath kistelåget på en næsten 50-årig karriere og cementerede deres arv som de uhøjtidelige forkyndere af heavy-, sludge-, stoner- og doom-metal. En koncert-LP/film af opførelsen blev udgivet i 2017.