Englændernes ankomst

Det 17. århundrede markerede den tidlige begyndelse af det engelske styre i Amerika med oprettelsen af de tretten kolonier.

Første britiske forsøg på at kolonisere

De første seriøse forsøg på at etablere engelske kolonier i udlandet blev gjort i den sidste fjerdedel af det 16. århundrede, under dronning Elizabeth I. Finansieret af Muscovy Company, satte Martin Frobisher sejl i 1576 og søgte efter Nordvestpassagen. I august 1576 gik han i land i Frobisher Bay på Baffin Island. I 1578 nåede han frem til Grønlands kyster og gjorde et mislykket forsøg på at grundlægge en bosættelse i Frobisher Bay. På samme tid, mellem 1577 og 1580, foretog Sir Francis Drake en jordomsejling. I 1579 gik han i land et sted på den nordamerikanske vestkyst og gjorde krav på området til Elizabeth som “New Albion.”

Grundlæggelsen af Roanoke

I 1584 gav dronning Elizabeth I Sir Walter Raleigh et charter til kolonisering af et område i Nordamerika, som skulle kaldes Virginia. Raleigh og Elizabeth havde til hensigt, at foretagendet skulle give rigdomme fra den nye verden og en base, hvorfra man kunne sende kapere på togter mod Spaniens skatteflåder. Han kaldte sin nye privatfinansierede koloni for Roanoke og grundlagde den på en ø ud for kysten af det nuværende North Carolina, hvor den ville være relativt isoleret fra eksisterende bosættelser i Nordamerika.

Kolonien var lille og bestod kun af 117 mennesker, som led et dårligt forhold til de lokale amerikanske indianere, kroaterne, og som kæmpede for at overleve i deres nye land. Deres guvernør, John White, vendte tilbage til England i slutningen af 1587 for at skaffe flere mennesker og forsyninger; da han vendte tilbage i 1590, var hele kolonien forsvundet. Det eneste spor, som kolonisterne efterlod sig, var ordet “Croatoan” indhugget i et hegn omkring landsbyen. Guvernør White fandt aldrig ud af, om kolonisterne var draget af sted til den nærliggende Croatoan Island (nu Hatteras), eller om en katastrofe havde ramt dem alle. Roanoke kaldes stadig i dag “den forsvundne koloni”.

De tretten koloniers begyndelse

England gjorde sine første vellykkede forsøg i begyndelsen af det 17. århundrede. De fleste af de nye engelske kolonier, der blev oprettet i Nordamerika og Vestindien, var, uanset om de var vellykkede eller ej, proprietære kolonier. Ejere blev udpeget til at stifte og lede kolonier i henhold til handelsmæssige chartre, der blev givet til aktieselskaber. Snart var der en hurtig stigning i den engelske koloniaktivitet, drevet af jagten på nyt land, handel og religionsfrihed.

De tretten kolonier var kolonierne på den nordamerikanske Atlanterhavskyst, der begyndte med Virginia i 1607 og sluttede med Georgia i 1733. Kolonierne var Delaware, Pennsylvania, New Jersey, Georgia, Connecticut, Massachusetts Bay, Maryland, South Carolina, South Carolina, New Hampshire, Virginia, New York, North Carolina samt Rhode Island og Providence Plantations. Hver koloni udviklede sit eget system for selvstyre.

Jamestown

I 1606 solgte James I et charter, der indeholdt landområder mellem det nuværende South Carolina og grænsen mellem USA og Canada, til to konkurrerende grupper af investorer. Plymouth Company fik de nordlige dele, og London Company fik de sydlige dele. Den nordlige Plymouth-boplads i Maine gik i stå og blev opgivet. London Virginia Company oprettede imidlertid de første succesfulde engelske oversøiske bosættelser i Jamestown i 1607. De første år var ekstremt vanskelige med meget høje dødsrater på grund af sygdom og sult, krige med lokale indianere og lidt guld. Kolonien overlevede og blomstrede ved at udvikle tobak som en kontant afgrøde for kolonien; den tjente som en begyndelse for kolonistaten Virginia.

London Company og Plymouth Company Grants: Dette kort illustrerer de bevillinger, som James I i 1606 gav til London- og Plymouth-kompagnierne. Det overlappende område (vist med gult) langs USA’s nordøstlige kyst blev tildelt begge kompagnier på betingelse af, at ingen af dem fandt en bosættelse inden for 160 km (100 miles) fra hinanden. Placeringen af Jamestown Settlement (“J”) er vist lige syd for det overlappende område, 60 miles fra Chesapeake Bay’s udmunding.

Massachusetts Bay Colony

Puritanerne (en meget større gruppe end pilgrimmene) etablerede Massachusetts Bay Colony i 1629 med 400 bosættere. De flygtede fra England, og i Amerika forsøgte de at skabe en “nation af hellige” eller en “by på en bakke” – et intenst religiøst samfund, der skulle være et eksempel for hele Europa. Andre kolonister, der var uenige med puritanerne i Massachusetts, bosatte sig mod nord og blandede sig med eventyrere og profitorienterede nybyggere for at etablere mere religiøst mangfoldige kolonier i New Hampshire og Maine.

I modsætning til de kontantgrødeorienterede plantager i Chesapeake-regionen var den puritanske økonomi baseret på indsatsen fra selvforsynende gårde, der kun handlede med varer, som de ikke selv kunne producere. Sammen med landbrug, fiskeri og skovhugst blev New England et vigtigt handels- og skibsbygningscenter, der fungerede som knudepunkt for handel mellem de sydlige kolonier og Europa.

De mellemste kolonier og det koloniale syd

De mellemste kolonier, der består af de nuværende stater New York, New Jersey, Pennsylvania og Delaware, var karakteriseret ved en stor grad af religiøs, politisk, økonomisk og etnisk mangfoldighed. I 1664 overtog England den hollandske koloni New Netherland, herunder New Amsterdam, og omdøbte den til provinsen New York. Pennsylvania blev grundlagt i 1681 som en proprietær koloni af kvækeren William Penn.

Den koloniale sydlige del omfattede plantagekolonierne i Chesapeake-regionen-Virginia og Maryland-og de lavere sydlige kolonier i Carolina og Georgia. Carolina blev ikke koloniseret før 1670. De oprindelige bosættere i South Carolina etablerede en lukrativ handel med proviant, hjorteskind og indianske indianerfanger med de caribiske øer. Bosætterne kom hovedsageligt fra den engelske koloni Barbados og bragte afrikanske slaver med sig.

Befolkningens vækst

I 1640 var der ankommet 20.000 bosættere i Massachusetts Bay Colony. Mellem slutningen af 1610’erne og den amerikanske revolution sendte briterne anslået 50.000 straffefanger til deres amerikanske kolonier; de første straffefanger i kolonierne ankom før Mayflower. Efter 1700 ankom de fleste indvandrere til kolonitidens Amerika som kontraktansatte tjenestefolk – unge ugifte mænd og kvinder, der søgte et nyt liv i et meget rigere miljø. Philadelphia blev koloniernes centrum; ved slutningen af kolonitiden boede der 30.000 mennesker, som var kommet fra forskellige nationer og udøvede mange forskellige erhverv.

I 1776 var omkring 85 % af den hvide befolkning i de britiske kolonier af engelsk, irsk, skotsk eller walisisk afstamning, 9 % var af tysk oprindelse og 4 % hollændere. Disse befolkninger fortsatte med at vokse hurtigt i hele det 18. århundrede, primært på grund af høje fødselsrater og relativt lave dødsrater. Indvandring var en mindre vigtig faktor fra 1774 til 1830. Over 90 % af befolkningen var landmænd. Flere små byer, der også var søhavne, forbandt koloniens økonomi med det større britiske imperium.