Det største olieudslip til havs i USA’s historie begyndte for ti år siden, den 20. april 2010. En massiv eksplosion dræbte 11 arbejdere på boreplatformen Deepwater Horizon, og et blowout spyttede mere end 3 millioner tønder olie ud fra Macondo-brønden, der ligger 70 sømil ud for Louisianas kyst.

I tre måneder kæmpede olieselskabet BP for at inddæmme den løbsk løbsk brønd, som det endelig afdækkede den 12. juli og forseglede permanent i midten af september. På det tidspunkt havde olien belagt mere end 1.000 miles kystlinje i seks stater og dækket over 40.000 kvadratkilometer af Den Mexicanske Golf.

Dette udslip var den værste miljøkatastrofe i USA’s historie. Efter en forfærdelig start fjernede BP og dets borepartnere det meste af olien fra golfkystens strande i løbet af de næste mange år; det synlige skær af olieforureningen forsvandt til sidst også. Men undersøgelser viser, at det vil tage årtier at genoprette dele af Golfen, f.eks. dybhavsøkosystemer, før de er genoprettet. Vi får måske aldrig det fulde omfang af de økologiske skader at vide.

BP betalte dyrt for den hensynsløse virksomhedskultur med omkostningsbesparelser og overdreven risikovillighed, som forårsagede udslippet: mere end 60 milliarder USD i strafferetlige og civilretlige sanktioner, skader på naturressourcer, økonomiske krav og oprydningsomkostninger. Set ud fra et juridisk synspunkt er arven efter olieudslippet i Golfen faktisk selve størrelsen af udbetalingen, som indledte en æra med strafferetlige og civilretlige sanktioner på flere milliarder dollars for miljøforbrydelser og andre virksomhedsforbrydelser.

I de fleste andre henseender er det juridiske landskab, der regulerer offshore-boringer, imidlertid uændret i forhold til før udslippet. USA udliciterer stadig sikkerheden ved boringer og oprydning af udslip til industrien, som har vist sig langt dygtigere til at udvinde olie end til at beskytte miljøet.

I mellemtiden har amerikanerne endnu ikke lyttet til ulykkens vækkeur om at reducere vores nations afhængighed af fossile brændstoffer og fremskynde overgangen til ren energi. Fra mit perspektiv som professor i miljølovgivning og tidligere chef for Justitsministeriets afdeling for miljøforbrydelser står denne fiasko som den fortsatte tragedie i forbindelse med olieudslippet.

Holdelse af BP ansvarlig

BP måtte udholde flere års dyre retssager i kølvandet på olieudslippet i Golfen. I 2012 indgik selskabet en aftale med justitsministeriet om at erklære sig skyldig i 14 straffesager, herunder manddrab, hindring af Kongressen og overtrædelse af Clean Water Act og Migratory Bird Treaty Act.

Selskabet betalte en strafferetlig bøde på 4,5 mia. dollars – den største i USA’s historie på det tidspunkt. Til sammenligning var den tidligere rekord en straffebøde på 1,3 mia. dollars, som Pfizer betalte for medicinsvindel i 2009. Den største straf for miljøkriminalitet var den bøde på 125 millioner dollars, som Exxon blev pålagt for Valdez-olieudslippet i 1990.

I 2015 nåede justitsministeriet og golfkyststaterne frem til et rekordstort civilt forlig med BP på i alt over 20 milliarder dollars, herunder en civil bøde på 5,5 milliarder dollars i henhold til Clean Water Act, 8,1 milliarder dollars i erstatning for skader på naturressourcer og 5,9 milliarder dollars i betalinger til statslige og lokale myndigheder. BP betalte også omkring 15 milliarder dollars i oprydningsomkostninger og yderligere 20 milliarder dollars i økonomiske skader til virksomheder og enkeltpersoner, der blev skadet af udslippet.

BP-forligene med BP satte benchmarks, der påvirkede størrelsen af de bøder, der blev pålagt for efterfølgende virksomhedsforseelser. Volkswagen betalte mere end 30 milliarder dollars for afsløringen i 2015 af, at virksomheden snød med dieselemissionsstandarderne ved at manipulere software i sine biler. Bank of America og JPMorgan Chase har betalt milliarder af dollars i bøder siden finanskrisen i 2008-2009 for dårlig opførsel, herunder svindel med realkreditlån.

BP var mere end 180 mia. dollars værd på tidspunktet for olieudslippet i Golfen og er stadig en af de største virksomheder i verden. Men det var på randen af sammenbrud efter udslippet, og kun få andre virksomheder havde råd til de omkostninger, som BP havde pådraget sig. Set ud fra et synspunkt om virksomheders ansvarlighed og afskrækkelse var forligene en betydelig præstation, som bør afskrække fra lignende forseelser.

Ingen nye love

Afhængigt af de skelsættende forlig er den juridiske arv efter olieudslippet i Golfen mere beskeden end tidligere udslip, der motiverede Kongressen til at vedtage nye love. Santa Barbara-olieudslippet i 1969 var med til at få vedtaget Clean Water Act i 1972, som forvandlede floder og vandløb, der var åbne kloakker, til fiske- og svømmevand, som man kunne fiske og svømme i. Exxon Valdez-udslippet i 1989 resulterede i Oil Pollution Act of 1990, som gjorde det muligt for selskaber som BP at betale civile bøder for olieudslip ud over strafferetlige bøder.

Som reaktion på Deepwater Horizon-udslippet vedtog Kongressen RESTORE Act i 2012, men denne tjente kun til at sikre, at civile bøder, som BP og dets partnere betalte til den føderale regering, ville blive delt med golfkyststaterne. Loven var tavs om boresikkerhed og fremtidige olieudslip. Kongressen handlede heller ikke på anbefalinger fra den topartistiske kommission, som præsident Obama udpegede til at undersøge olieudslippet og offshore-boring, såsom at øge energiselskabernes ansvarsgrænser for olieudslip.

Med hensyn til nye regler var den første reaktion lovende. Obama-administrationen indførte et kort moratorium for offshore-boringer, omorganiserede de relevante kontorer i indenrigsministeriet og vedtog sikkerhedsregler for at forhindre fremtidige olieudslip. Men Trump-administrationen har omstødt mange af disse regler og presset på for at udvide offshore-boringen, selv om denne politik er upopulær i mange kyststater og står over for betydelige juridiske hindringer.

Nettoresultatet er, 10 år efter olieudslippet i Golfen, at USA stadig er afhængig af, at selskaber som BP udfører deres aktiviteter sikkert, på trods af smertefulde erfaringer med, at det er risikabelt at gøre det. I dag er olieindustrien mere engageret i indsatsen for at inddæmme brønde, end den var i 2010, men intet tyder på, at et blowout i dag ville være en mindre katastrofe.

USA har ikke slukket sin umættelige tørst efter olie, selv efter at olieudslippet i Golfen blotlagde risiciene ved offshore-boring, og efter at der er kommet flere beviser på de ødelæggende virkninger af klimaforstyrrelser. USA’s olieproduktion satte rekorder frem til 2019 og kan gøre det igen, når nationen kommer ud af COVID-19-pandemien.

BP betalte for sin uforsvarlige adfærd i Golfen. Det spørgsmål, der står tilbage et årti senere, er, hvornår USA vil tage sit samfundsmæssige ansvar for katastrofen op.