Der er fem store breddecirkler, der er anført nedenfor fra nord til syd. Ækvatorens position er fast (90 grader fra Jordens rotationsakse), men de andre cirklers breddegrader afhænger af denne akses hældning i forhold til Jordens baneplan og er derfor ikke helt faste. Nedenstående værdier er for den 25. marts 2021:
- Polarcirklen (66°33′48,5″ N)
- Krebsens vendekreds (23°26′11,5″ N)
- Ækvator (0° bredde)
- Stenbukkens vendekreds (23°26′11.5″ S)
- Antarktiscirkel (66°33′48,5″ S)
Disse breddecirkler, undtagen ækvator, markerer skillelinjerne mellem de fem vigtigste geografiske zoner.
ÆkvatorRediger
Ækvator er den cirkel, der er lige langt fra nordpolen og sydpolen.Den deler Jorden i den nordlige halvkugle og den sydlige halvkugle.Af parallellerne eller breddecirklerne er det den længste, og den eneste “storcirkel” (en cirkel på Jordens overflade, centreret om Jordens centrum). Alle de andre paralleller er mindre og kun centreret på Jordens akse.
Ekvator
PolarcirklerRediger
Polarcirklen er den sydligste breddegrad på den nordlige halvkugle, hvor solen kan forblive uafbrudt over eller under horisonten i 24 timer (ved henholdsvis solhverv i juni og december). Tilsvarende markerer den antarktiske cirkel den nordligste breddegrad på den sydlige halvkugle, hvor solen kan forblive uafbrudt over eller under horisonten i 24 timer (ved henholdsvis december- og juni-solhverv).
Breddegraden for polarcirklen er lig med 90° minus Jordens aksiale hældning.
 Arktisk cirkel |
 Antarktisk cirkel |
Tropisk cirklerRediger
Krebsens vendekreds og Stenbukkens vendekreds markerer de nordligste og sydligste breddegrader, hvor solen kan ses direkte over hovedet (ved henholdsvis juni-solhverv og december-solhverv).
Breddegraden af de tropiske cirkler er lig med Jordens aksiale hældning.
 Tropisk af Krebsen |
 Tropisk af Stenbukken |
Bevægelse af de tropiske og polære cirklerRediger
På definition afhænger positionerne for Krebsens vendekreds, Stenbukkens vendekreds, Polarcirklen og Antarktiscirklen alle af hældningen af Jordens akse i forhold til planet for dens bane omkring solen (ekliptikkens skævhed). Hvis Jorden var “oprejst” (dens akse stod vinkelret på baneplanet), ville der ikke være nogen arktiske, antarktiske eller tropiske cirkler: ved polerne ville solen altid cirkle langs horisonten, og ved ækvator ville solen altid stå op østpå, passere lige over hovedet og gå ned vestpå.
Positionerne for de tropiske cirkler og polarcirklen er ikke faste, fordi den aksiale hældning ændrer sig langsomt – en kompleks bevægelse bestemt af en overlejring af mange forskellige cyklusser (hvoraf nogle er beskrevet nedenfor) med korte til meget lange perioder. I år 2000 e.Kr. var middelværdien af hældningen ca. 23° 26′ 21,406″ (ifølge IAU 2006, teori P03).
Den vigtigste langsigtede cyklus får den aksiale hældning til at svinge mellem ca. 22,1° og 24,5° med en periode på 41.000 år. I øjeblikket falder den gennemsnitlige værdi af hældningen med ca. 0,468″ om året. Som følge heraf driver de tropiske cirkler (omtrent og i gennemsnit) 15 meter om året mod ækvator (og polarcirklen mod polerne), og arealet af troperne mindskes med 1.100 kvadratkilometer om året.
Jorden har yderligere korterevarende variationer på grund af nutation, hvoraf den vigtigste term med en periode på 18,6 år har en amplitude på 9,2″ (svarende til næsten 300 meter mod nord og syd). Der er mange mindre termer, der resulterer i varierende daglige forskydninger på nogle meter i alle retninger.
Endeligt er Jordens rotationsakse ikke nøjagtigt fast i Jorden, men undergår små udsving (i størrelsesordenen 15 meter) kaldet polarbevægelse, som har en lille effekt på troperne og polarcirklen og også på ækvator.
Kortvarige udsving over nogle få dage påvirker ikke direkte placeringen af de yderste breddegrader, hvor solen kan forekomme direkte over hovedet, eller hvor 24-timers dag eller nat er mulig, undtagen når de faktisk forekommer på tidspunktet for solhverv. De forårsager snarere en teoretisk forskydning af parallellerne, som ville opstå, hvis den givne aksehældning blev opretholdt hele året.
Andre planeterRediger
Disse breddecirkler kan defineres på andre planeter med aksehældning i forhold til deres baneplan. Objekter som Pluto med hældningsvinkler større end 45 grader vil have de tropiske cirkler tættere på polerne og de polære cirkler tættere på ækvator.