Vi ved, at overskydende fedt er dårligt for os og kan bidrage til en række sygdomme som f.eks. diabetes. Men ikke alt fedt er skabt lige.

Mens visse typer fedtceller kan ophobes i vores krop og forårsage sundhedsproblemer, har andre typer udviklet sig til at omdanne brændstof til varme – så de kan faktisk forbrænde kalorier. Nyere forskning viser endda, at højere koncentrationer af “gode” fedtceller i vores krop kan hjælpe os med at forbrænde flere kalorier, når vi udsættes for kolde temperaturer.

Denne idé om forskellige “farvede” fedtstoffer – brunt, hvidt og beige – dukker ofte op i modekure, der opfordrer dig til at spise særlige fødevarer for at tabe dig, uden at der er meget bevis for, at de virker. Men at forstå videnskaben bag disse forskellige typer fedtceller – og hvordan man omdanner den ene type til den anden – kan virkelig være en vigtig måde at holde sig sund på og endda behandle alvorlige sygdomme som f.eks. fedme.

Hvide, brune og beige celler

Der findes to hovedtyper af fedtceller.

Hvide fedtceller findes i de kroppens bindevæv, normalt under huden (subkutant fedt) og i bughulen (visceralt fedt).

Når vi spiser mad, omdanner de hvide fedtceller primært overskydende energi i form af glukose, som den ikke har brug for, til lipiddråber, som regel som molekyler kaldet triglycerider. Disse producerer signalmolekyler, der regulerer appetitten og energibalancen.

Brune fedtceller blev derimod traditionelt troet, at de kun fandtes hos nyfødte og ville forsvinde i spædbarnsalderen. Senere viste forskning, at brune fedtceller findes i kroppen hele livet.

Brune fedtceller er placeret i områder mellem skulderbladene, i nakken, langs rygmarven og over kravebenet. Men de kan dukke op i andre dele af kroppen som f.eks. omkring de vitale organer, hvor de omdanner mad til varme.

Men forskning har fundet en tredje type fedtceller, kaldet beige eller “brite” (brune i hvidt) fedtceller. Disse celler fungerer som brune fedtceller, men findes i lignende områder som hvide fedtceller.

Beige fedtceller stammer fra hvidt fedt i en proces kaldet “brunfarvning”, som udløses ved udsættelse for lave temperaturer, typisk 3 °C over en persons kuldegysningstemperaturpunkt, som er omkring 11 °C for kvinder og omkring 9 °C for mænd.

Andre stimuli som god ernæring og motion menes også at fremme bruningsprocessen.

Hvad deres udseende betyder

Vide fedtceller er typisk runde celler af varierende størrelse med en enkelt, stor lipiddråbe. Disse dråber kan omdannes til fedtsyrer under udsultning eller når energibehovet stiger. Fedtsyrer er byggestenene i fedtstoffer, som kan optages i blodet.

Brune fedtceller er mindre og har mange små lipiddråber pr. celle. Brune fedtceller indeholder også mange energidannende organeller kaldet mitokondrier. Disse er rige på jern, hvilket giver dem deres brune farve, når de udsættes for ilt.

Beige fedtceller har træk midt imellem hvide og brune. De stammer fra hvide moderceller, men fungerer som brune fedtceller ved at forbrænde energi for at producere varme, når kroppens kernetemperatur daler. Den brune proces hjælpes af kolde temperaturer og af nervesystemet og immunsystemet.

Vandring af fedttype

Det har længe været kendt, at hvide fedtceller kan få karakteristika som brune fedtceller under visse betingelser, f.eks. lave temperaturer og visse proteiner. Men forskerne ved nu, at alle typer fedtceller kan skifte fra den ene form til den anden alt efter hvilke udløsende faktorer de udsættes for og de krav, der stilles til den organisme, de befinder sig i.

En fedtcelle kan kun ændre sig til en anden form på en af to måder. Den kan skifte sine tilsvarende gener i en proces, der er kendt som transdifferentiering. Eller ændringen kan opnås ved at vende alle modne fedtceller tilbage til deres fælles forældreform (dedifferentiering) og derefter “omprogrammere” deres gener (redifferentiering). Denne anden proces kan ske naturligt, men opnås normalt i laboratorier.

Betingelserne for naturlig forandring kan også fremskyndes. Ernæringstilskud, såsom flavonoiderne resveratrol og quercetin, som findes i frugt og grøntsager, kan hjælpe bruningsprocessen. Motion har også vist sig at øge bruningen.

Bekæmpelse af temperaturer lidt over frysepunktet i mindst to timer er også kendt for at hjælpe med bruningen. Dette skal dog praktiseres regelmæssigt for at se reelle ændringer.

Undersøgelser viser også, at brune fedtceller er forbundet med et bedre helbred. De tilskynder til vægttab, hvilket efterfølgende kan reducere fedme og andre relaterede sygdomme forårsaget af overvægt.

Brune fedtceller reducerer også risikoen for hypotermi og kan reducere risikoen for diabetes ved at øge insulinfølsomheden. Evnen til at forårsage brunfarvning af hvide fedtceller og forvandle dem til beige celler giver derfor mulighed for et bedre helbred.