Celtic har den ære at være den første britiske klub til at vinde Europa Cuppen, og de er blandt Storbritanniens mest populære hold.

Men selv om de uden tvivl er skotske og britiske, har Glasgow-klubben en stærk forbindelse til Irland og en unik affinitet med irske tilhængere.

Hvor kommer det fra, og hvordan har deres identitet udviklet sig? Goal tager et kig på Celtics varige tilknytning til Irland.

Hvad er Celtics irske forbindelse?

En irsk identitet har været stærkt gennemsyret i Celtics struktur lige siden klubbens grundlæggelse i 1887.

Klubben blev grundlagt af en irer, broder Walfrid, hvis mål var at hjælpe med at forbedre de vilkår, som den irske indvandrerbefolkning i Glasgow levede under.

Walfrid, der var født Andrew Kerins i Ballymote Co. Sligo, valgte navnet Celtic for at afspejle klubbens kombinerede irske og skotske identitet. Et keltisk kors og senere en firkløver – symboler med et tydeligt irsk præg – har figureret på klubbens badge, mens klubbens farver, grøn og hvid, også er synonyme med Irland.

Selv om at være grundlagt af en irer og ikke være i tvivl om, hvad klubben repræsenterer i sin ikonografi, var Celtics første manager, Willie Maley, også fra Irland. Selv om han spillede internationalt for Skotland, blev Maley, som vandt 16 ligatitler og 14 skotske pokaler som Celtic-chef, født i Newry Co. Down, en by i det nordlige Irland.

For yderligere at styrke Celtics irskhed blev den første græstørv, der blev lagt på det nyopførte Celtic Park, i 1892 importeret fra Co. Donegal i Irland. Det blev plantet sammen med et par shamrocks af den irske republikanske leder Michael Davitt.

Symbolikken i dette øjeblik i klubbens historie blev senere påberåbt efter ombygningen af stadionet i 1995, hvor der også blev lagt et stykke græstørv fra The Rosses-området i Donegal.

Irske spillere og ledere har også været med til at opretholde de stærke bånd mellem klubben og Irland.

Martin O’Neill, Brendan Rodgers, Neil Lennon, Liam Brady og Sean Fallon har alle været manager for holdet, mens spillere som Mick McCarthy, Paddy McCourt, Liam Miller, Robbie Keane og Roy Keane er højt værdsat af fansene for deres indsats i en Celtic-trøje.

Hvor populære er Celtic i Irland?

Celtic trækker på en dyb brønd af støtte på hele den irske ø.

The Association of Irish Celtic Supporters Clubs (AICSC) opregner 44 forskellige officielle supporterklubber i sin oversigt, og der er også masser af uofficielle grupperinger spredt ud over hele øen.

Da Celtic spillede mod League of Ireland-holdet Shamrock Rovers i en venskabskamp før sæsonen i 2017, blev det beskrevet som en “symbolsk” kamp af den daværende manager Brendan Rodgers.

“Mange af vores tilhængere kommer fra Irland og hele verden,” sagde Rodgers til den officielle klubs hjemmeside forud for kampen i Dublin.

“Jeg synes, at det under pre-season altid er rart at tage vores spillere med til supporterne, og det er naturligvis meget symbolsk for alle involverede i Celtic at tage til Irland.”

Brian McGuirk, forfatter til bogen Celtic FC: The Ireland Connection, forklarede, at Celtic er “mere end en fodboldklub” for irerne.

“Celtic er en klub, som vi irere og vores diaspora med stolthed kan kalde vores egen,” sagde McGuirk. “Celtic er vores arv, som vi har fået efterladt af mod og visioner fra irske mænd som Brother Walfrid, John Glass og Pat Welsh.

“Mange af de ‘store mænd’, der var involveret i Celtics dannelse, var immigranter til Glasgow fra deres hjemland Irland, et land, der var lammet af hungersnød og politisk uro.

“Vi støttede ikke bare tilfældigvis Celtic; Celtic er en del af os. Celtic er for os så meget mere end en fodboldklub. Celtic er en institution, en identitet og en fejring af det at være irsk eller irsk.”

Spørgsmålet om at støtte Celtic i Nordirland er noget kompliceret på grund af den blodige socialpolitiske konflikt, der ramte regionen i slutningen af det 20. århundrede, hvor Old Firm-derbyet var en bekvem totemisk institution, som enkeltpersoner kunne knytte sig til.

Supporten til Celtic er for mange fans i Nordirland et udtryk for deres irskhed. På samme måde er støtten til Celtics ærkerivaler Rangers blandt nogle af de britiske befolkningsgrupper i Nordirland blevet et udtryk for deres britiske tilhørsforhold.

Sympati for den irske republikanismes sag har længe været en del af Celtic Parks tribuner – selv om klubben ikke har støttet den – og fans er af og til kommet i problemer for at vise omstridte politiske bannere.

For eksempel fik et banner, der satte William Wallace over for IRA’s sultestrejker Bobby Sands, og som blev vist under en Champions League-kamp mod AC Milan i 2013, en bøde på 50.000 euro fra UEFA. Klubben fik en bøde på 23.000 euro af det europæiske styrende organ i 2017 for et lignende banner med en maskeret paramilitær figur, som blev afsløret i en Champions League-kvalifikationskamp mod Linfield.

Hvilke andre klubber har en irsk forbindelse?

Interessant nok er Celtic, selv om de er kendt verden over som Skotlands irske klub, ikke den eneste klub fra landet med en iboende irsk dimension.

I Edinburghs klub Hibernian, hvis navn er afledt af det latinske navn for Irland (Hibernia), blev grundlagt i 1875 – 12 år før Celtic – af irske indvandrere og har faktisk tjent som inspirationskilde for holdet fra Parkhead. Ligesom Celtic har Hibernian irske symboler i deres badge (en harpe) og spiller i grønt og hvidt.

Et andet sted i den skotske by Dundee forsøgte irske indvandrere at efterligne Hibernian ved at oprette et hold ved navn Dundee Hibernian – nu kendt som Dundee United. Klubbens historiske irske forbindelser er dog langt fra så fremhævede som Celtics.

Det er ikke kun i fodbold, at irskhed er en central del af et holds identitet. NBA-holdet Boston Celtics, der blev grundlagt i 1946, har omfavnet den dybe følelse af irskhed i byen Boston i deres navn, logo (Lucky the Leprechaun) og farvesammensætning.

Intercollegiate American Football-holdet Notre Dame i Indiana er kendt som Fighting Irish. Ligesom andre hold, der har taget den irske identitet til sig, har de en leprechaun-maskot (tidligere irske terrierhunde) og spiller i variationer af blå, guld og grøn. Det er uklart, hvor den irske forbindelse stammer fra, men teorierne spænder fra den irske politiker Eamon De Valeras indflydelse til det faktum, at mange spillere kom fra irske familier.