En af de mest ikoniske sange fra 60’erne blev ikke sunget af en dynamisk, karismatisk sanger som Aretha Franklin eller Mick Jagger. Der var ingen betagende guitarsolo af folk som Jimi Hendrix eller Eric Clapton. Den blev ikke komponeret af Burt Bacharach eller arrangeret af Johnny Mercer. De mest kendte billeder i forbindelse med sangen var faktisk en tegneserieungdom, der spillede den på et legetøjsklaver, en kras pige, der hang ud med ham, og en beagle med en ond, glad dans.

Sangen er “Linus and Lucy”, en af de karakteristiske melodier fra Peanuts-banden i de mange tv-serier og film. Det er en af flere sange, der er lige så tæt forbundet med Peanuts som Linus’ sikkerhedstæppe eller den takkede stribe på Charlie Browns skjorte. Den er blandt de mest berømte klaverstykker gennem tiderne.

Denne bemærkelsesværdige musik blev komponeret og indspillet af Vince Guaraldi, en Bay Area-baseret jazzpianist, hvis ensembler spillede numrene i Peanuts tv-serier og film.

Guaraldis vej til at skabe musikken til Charlie Brown, Snoopy, Peppermint Patty og andre var omstændelig; det er let at forestille sig Linus forklare det hele. Guaraldi blev født i San Francisco og voksede op i byens North Beach-område, hvor han fik næring til sine musikalske ambitioner, ligesom hans morbror, fløjtenisten og sangeren Muzzy Marcellino, fik næring til sine musikalske ambitioner. Efter et ophold i hæren som kok under Koreakrigen fik Guaraldi en plads i bands under ledelse af vibrafonisten Cal Tjader, hvis lyd især var påvirket af latinamerikanske stilarter. Dette passede særligt godt til Guaraldis interesser. En af hans første grupper som leder i slutningen af 50’erne bestod af Mongo Santamaria og Willie Bobo, som begge skulle få en legendarisk karriere. Pianisten arbejdede også med Stan Getz, som skulle blive en central figur i populariseringen af bossa nova i USA.

Guaraldi var også fascineret af bossa nova, og i 1962 udgav Fantasy Records pianistens tredje indspilning som leder, Jazz Impressions of Black Orpheus, som omarbejdede soundtracket til den uhyre populære film fra 1959. For at fylde albummet ud tilføjede Guaraldi en original, “Cast Your Fate to the Wind”, og den blev derefter udgivet som B-side til “Samba de Orpheus”. Lokale deejays foretrak B-siden, og “Cast Your Fate”, en blidt melodisk melodiøs melodi med et strejf af latinamerikansk indflydelse, blev et crossover-hit. Den vandt i 1963 en Grammy Award for bedste originale jazzkomposition.

Hvordan Guaraldi kom til at lave musikken til Charlie Brown og Peanuts

I midten af 60’erne var Charles M. Schulz’ Peanuts-tegneserie, som begyndte i 1950, blevet et nationalt fænomen. Striben var banebrydende med sit emne – den var politisk, filosofisk og sociologisk afstemt på en måde, som påvirker tegneserier den dag i dag – og Schulz vandt adskillige priser fra sine kolleger. I 1965 var han på forsiden af Time Magazine, en enestående ære for en tegneserieskaber.

På dette tidspunkt arbejdede den Peabody Award-vindende producer Lee Mendelson på en opfølger til sin meget roste dokumentarfilm A Man Named Wille Mays, og han rettede sit fokus mod Schulz og Peanuts, da begge mænd var bosat i det nordlige Californien. Mens dokumentaren var i planlægningsfasen, hørte Mendelson Guaraldis “Cast Your Fate to the Wind” på KSFO, da han kørte over Golden Gate Bridge, og fik et aha-øjeblik. “Den var melodisk og åben som en brise fra bugten.” Mendelson var venner med den berømte jazzkritiker Ralph J. Gleason, som satte ham i kontakt med pianisten.

Det er ikke nogen overdrivelse at sige, at Guaraldis Grammy-vindende melodi blev skabelonen for meget af musikken i Peanuts, især “Linus og Lucy”. “Mange detaljer er efterlignet nøjagtigt”, skrev pianisten Ethan Iverson i The New Yorker. “Hovedargumentet i ‘Fate’ er en stærk, synkoperet, jævn ottendedelsmelodi harmoniseret i diatoniske treklange, der svæver over en sækkepibe i venstre hånd og en strøget bas, efterfulgt af et svarkald af gospelakkorder forskønnet af rumlen i venstre hånd, der er lånt fra Horace Silver. Dette generelle skema er fulgt i “Linus and Lucy”, selv ned til den samme toneart, A-dur.” Iverson fortsætter med at rose Guaraldis arrangementer, der er et ægteskab af europæisk inspirerede hornkvintettoner og afrikansk inspirerede rytmer. Musikken er så nyskabende, at det ikke virker akavet, at figurerne danser lidt forskudt i takt. I stedet føles det som et moderne touch.

Dokumentaren blev lagt på hylden, men et partnerskab udviklede sig, og med Guaraldi om bord til musikken opstod et nyt projekt: et tv-program til jul, “A Charlie Brown Christmas”, som viste sig at blive et stort hit. Det vandt en Emmy og en Peabody-pris og blev en årlig tilbagevendende begivenhed. Guaraldi skabte ikke kun den fantastiske musik til showet, men også de forvrængede voksenstemmer var hans værk. Han tilpassede lyde fra en trombone for at skabe denne effekt. Succesen med showet førte til hele 45 andre animerede shows, flere film og adskillige andre tilpasninger, alle med yderst innovativ og tilgængelig musik af Guaraldi. Nogle, som “The Great Pumpkin Waltz” fra “It’s the Great Pumpkin Charlie Brown”, har “Cast Your Fate to the Wind” som forlæg.

Indflydelsen fra Peanuts-soundtracks

Succesen med Peanuts-tv-serierne kunne ikke være kommet på et bedre tidspunkt for Guaraldi. Jazzøkonomien var i en dyb recession i slutningen af 60’erne, men Guaraldi havde fortsat travlt. Desværre havde han ikke længe til at nyde succesen. I 1976, aftenen efter at have færdiggjort musikken til “It’s Arbor Day Charlie Brown”, var Guaraldi mellem to sæt på en Butterfield’s Nightclub i Menlo Park, Californien, da han fik et hjerteanfald og døde i en alder af 47 år.

Indflydelsen fra hans musik er evig. Ledende pianister som George Winston og David Benoit har viet hele albums til Guaraldis musik. Og det er ikke svært at høre ekkoer af Guaraldi hos giganter som Keith Jarrett, Gary Burton og Pat Metheny. I YouTube-serien Play Piano in a Flash sagde Benoit: “Han havde så stor en melodisk sans; han var en af bedstefædrene til den moderne smooth jazz-bevægelse.”

Den varige virkning af Guaraldis innovationer rækker langt ud over musikverdenen. I Netflix-dokumentaren Becoming giver den tidligere førstedame Michelle Obama en rundvisning i sit barndomshjem, og da hun kommer til klaverrummet, holder hun en kort pause og sætter sig så ned og spiller det første minut af “Linus and Lucy”. Hun holder en pause igen, når hun løfter hænderne fra keyboardet og siger til ingen bestemt: “Ikke sandt?”

Musikfans overalt smilede og nikkede sikkert.