Da kabel-tv-selskaberne forsøger at genopfinde sig selv på et marked i forandring, kan Charter Communications’ planlagte opkøb af Time Warner Cable for 55 milliarder dollars resultere i flere programvalg og bedre internettjenester i Wisconsin, men fusionens kritikere siger, at det kan ske på bekostning af kundeservice og tab af arbejdspladser.

De føderale tilsynsmyndigheder kan træffe afgørelse om den foreslåede fusion af de næst- og tredjestørste kabeludbydere i landet allerede i foråret. Hvis handlen gennemføres, vil Time Warner Cable-kunder blive kunder hos Charter Communications, men de vil ikke være nødt til at ændre abonnementsplaner.

Der er omkring 80 % chance for, at handlen bliver godkendt, siger Barry Orton, en nyligt pensioneret professor i telekommunikation ved University of Wisconsin-Madison.

Time Warner og Charter er de to største kabelselskaber i Wisconsin, der leverer tv- og internettjenester i de mest tætbefolkede områder.

Hvis overtagelsen bliver godkendt, siger Charter, at det har store planer for Time Warner-kunderne. Selskabet siger, at dets laveste internethastighed på 60 megabit pr. sekund er meget hurtigere end Time Warners minimumshastighed, men at prisen er sammenlignelig.

Dertil kommer, at Charter ikke har et månedligt modemleasinggebyr på 10 dollars, og selskabet siger, at det vil tilbyde en internetplan til 14,99 dollars om måneden til familier med lav indkomst og ældre borgere, der modtager supplerende social sikring.

Som et større selskab vil Charter kunne tilbyde udvidede videotjenester, herunder flere højopløsnings-tv-kanaler.

Over tid, måske tre år, siger Charter, at det vil opgradere Time Warners netværk til et helt digitalt system og Charter Spectrum-porteføljen af produkter.

Så vil Time Warners kunder kunne få de samme produkter og priser, som Charter tilbyder i sine nuværende serviceområder.

“Vi har ikke et præcist tidspunkt for dette, men vi er forpligtet til at tilbyde Spectrum-brandet så hurtigt som muligt på alle markeder,” siger Justin Venech, talsmand for Charter.

Forandringer er på vej, da kabeludbyderne nu har flere internetabonnenter end tv-abonnenter, ifølge dataudbyderen SNL Kagen. Efterhånden som flere seere dropper tv’et til fordel for onlinevideo, øges konkurrencen om kunderne – fra Netflix, Amazon og andre.

“Der var en tid, hvor betalings-tv kunne slippe af sted med utilfredse brugere uden at blive straffet af indtægtstab fra frafaldne kunder, men den tid er forbi,” sagde Claes Fornell, formand og grundlægger af American Customer Satisfaction Index, en national dataindsamlingsgruppe, som er en del af University of Michigan.

Charter siger, at hvis fusionen godkendes, vil Time Warners kunder ikke mærke en umiddelbar forskel.

Time Warner Cable’s brand vil fortsætte i et stykke tid, og kunderne vil ikke skulle ændre deres abonnementsplaner.

“Hvis nogen kan lide den pakke, de modtager nu, kan de beholde den,” sagde Venech.

Hvordan ligger Time Warner Cable og Charter i forhold til kundetilfredsheden?

“Jeg kan ikke sige, at Charters omdømme er godt i Wisconsin. Men det er ikke forfærdeligt, og det er helt sikkert bedre end de tidligere selskaber, som de overtog,” sagde Orton.

I det amerikanske kundetilfredshedsindeks fra 2015 havde Charter og Time Warner Cable sammenlignelige resultater – på henholdsvis 57 og 58 – af 100 mulige point for internetservice. Charter scorede 63 for abonnements-tv, mens Time Warner Cable havde en score på 51.

‘Selv om Charter viser den største forbedring i branchen, kan det blive svært at opretholde momentum i kundetilfredsheden, efterhånden som selskabet kombinerer sine aktiviteter med andre udbydere. ACSI-data tyder på, at fusioner normalt resulterer i lavere kundetilfredshed, i det mindste på kort sigt,” sagde organisationen.

“61 procent af de amerikanske husstande har kun én eller ingen udbyder af højhastighedsinternet i deres område, og det manglende kundevalg bidrager til den svage kundetilfredshed. Kunderne er frustrerede over upålidelig service, langsomme bredbåndsinternethastigheder og stigende abonnementspriser – og de er utilfredse med at være låst fast til servicekontrakter,” bemærkede ACSI.

“Kabelselskaberne forsøger at styrke deres positioner gennem konsolidering, men fordelene for forbrugerne ved, at et koaksialkabelselskab absorberer et andet, er tvivlsomme”, sagde David VanAmburg, direktør for ACSI.

Sammen har Charter og Time Warner Cable ca. 3.900 ansatte i Wisconsin, herunder ansatte i kundeservicecentre og kontorer i Milwaukee, Madison, Appleton og Fond du Lac.

Kritikere af fusionen siger, at en af de største konsekvenser kan være færre arbejdspladser, når de kombinerede selskaber eliminerer overlapning af tjenester og operationer.

Orton siger, at Time Warner og Charter som ét selskab ikke ville have brug for så mange medarbejdere inden for områder som kundeservice, fakturering, markedsføring og ledelse.

Det er svært at forestille sig, at de fusionerede selskaber ville beholde alle kundeservicecentre intakte, siger Orton.

Charter er uenig i den vurdering.

Den Stamford, Conn.-baseret selskab siger, at det har tilføjet 7.000 arbejdspladser i de sidste tre år til en samlet beskæftigelse på omkring 24.000 mennesker.

“Vi har været fokuseret på in-sourcing af vores teknikerjobs og på at bringe oversøiske callcentre tilbage til USA. I det sidste år blev 95 % af alle Charter kundeserviceopkald håndteret i USA af en Charter-medarbejder,” sagde Venech.

Modstandere af fusionen siger, at de kombinerede selskaber ville være store nok til at forringe konkurrencen i kabelindustrien, hvor der allerede har fundet en masse konsolidering sted.

Selv om kabelselskaberne normalt ikke konkurrerer om de enkelte husstande, konkurrerer de på andre områder som f.eks. programvirksomhed.

De fusionerede selskaber kunne holde Google Fiber og andre konkurrenter ude af nogle markeder, sagde Brian Kirsch, der er underviser i informationsteknologi ved Milwaukee Area Technical College.

“De ville have flere hestekræfter til at gøre det”, sagde Kirsch.

Kabel- og bredbåndsmarkederne er allerede stærkt koncentrerede. Alligevel bliver fusioner og forsøg på fusioner ved med at komme, ifølge Public Knowledge, en nonprofitorganisation i Washington D.C., der arbejder for åben internetadgang.

“De kloge penge synes at antyde, at mere konsolidering er godt for profitten, godt for nogle investorer og godt for at afværge konkurrence. Men der er ikke megen grund til at tro, at det er godt for forbrugerne eller endog for industrien og økonomien som helhed,” sagde Public Knowledge i en FCC-anmeldelse om den foreslåede overtagelse af Time Warner Cable.

Associated Press har bidraget til denne rapport.