Ida B. Wells-Barnett, journalist, borgerrettighedsaktivist og stiftende medlem af NAACP

af Tyina Steptoe

Aktivisten og forfatteren Ida B. Wells-Barnett blev først kendt i 1890’erne, fordi hun henledte international opmærksomhed på lynchningen af afroamerikanere i Sydstaterne. Wells blev født som slave i Holly Springs, Mississippi, i 1862. I en alder af 16 år blev hun den primære omsorgsperson for sine seks brødre og søstre, da begge hendes forældre bukkede under for gul feber. Efter at have afsluttet sine studier på Rust College nær Holly Springs, hvor hendes far havde siddet i bestyrelsen før sin død, delte Wells sin tid mellem at tage sig af sine søskende og at undervise i skolen. Hun flyttede til Memphis, Tennessee, i 1880’erne.

Wells begyndte først at protestere mod behandlingen af de sorte sydstatsborgere, da konduktøren på en togtur mellem Memphis og hendes arbejde på en skole på landet fortalte hende, at hun skulle flytte sig til togets rygervogn. Wells nægtede med den begrundelse, at hun havde købt en billet på første klasse. Konduktøren og andre passagerer forsøgte derefter at fjerne hende fysisk fra toget. Wells vendte tilbage til Memphis, hyrede en advokat og sagsøgte Chesapeake and Ohio Railroad Company. Retten afgjorde til hendes fordel og tilkendte Wells 500 dollars. Jernbaneselskabet appellerede, og i 1887 omstødte Tennessees højesteret den tidligere afgørelse og pålagde Wells at betale retsafgifter. Under pseudonymet “Iola” begyndte Wells at skrive lederartikler i sorte aviser, som anfægtede Jim Crow-lovgivningen i Syden. Hun købte en andel af en avis i Memphis, Free Speech and Headlight, og brugte den til at fremme sagen om afroamerikanske borgerrettigheder.

Efter lynchningen af tre af hendes venner i 1892 blev Wells en af nationens mest højlydte anti-lynchingsaktivister. Calvin McDowell, Thomas Moss og Henry Stewart ejede People’s Grocery i Memphis, men deres økonomiske succes gjorde de hvide ejere af en butik på den anden side af gaden vrede. Den 9. marts samledes en gruppe hvide mænd for at konfrontere McDowell, Moss og Stewart. Under det efterfølgende håndgemæng blev flere af de hvide mænd såret, og myndighederne arresterede de tre sorte forretningsejere. En hvid pøbel brød efterfølgende ind i fængslet, tog McDowell, Moss og Stewart til fange og lynchede dem.

Incensureret over mordet på sine venner iværksatte Wells en omfattende undersøgelse af lynchning. I 1892 udgav hun en pamflet, “Southern Horrors”, som beskrev hendes resultater. Gennem sine foredrag og bøger som A Red Record (1895) modarbejdede Wells “voldtægtsmyten”, der blev brugt af lynchmobberne til at retfærdiggøre mordet på afroamerikanere. Gennem sin forskning fandt hun ud af, at lynchofre havde udfordret den hvide autoritet eller havde haft succes med at konkurrere med hvide i erhvervslivet eller i politik. Som følge af hendes åbenmundethed ødelagde en pøbel Free Speech’s kontorer og truede med at dræbe Wells. Hun flygtede fra Memphis, fast besluttet på at fortsætte sin kampagne for at øge opmærksomheden omkring lynchning i sydstaterne. Wells tog sin bevægelse med til England og grundlagde det britiske anti-lynchingselskab i 1894. Hun vendte tilbage til USA og bosatte sig i Chicago, Illinois, hvor hun i 1895 blev gift med advokat og avisredaktør Ferdinand L. Barnett.

Wells-Barnett arbejdede også for at fremme andre politiske sager. Hun protesterede mod udelukkelsen af afroamerikanere fra World’s Columbian Exposition i Chicago i 1893, og tre år senere var hun med til at starte National Association of Colored Women (NACW). I 1909 var Wells et af grundlæggerne af National Association for the Advancement of Colored People (NAACP). Hun kæmpede også aktivt for kvinders valgret.

Ida Wells-Barnett døde i Chicago i 1931 i en alder af 69 år.

Kilder:
Linda O. McMurry, To Keep the Waters Troubled: the Life of Ida B. Wells, (New York: Oxford University Press, 1998);

John Hope Franklin og August Meier, Black Leaders of the Twentieth Century (Urbana: University of Illinois Press, 1982).