Symptomer på ny coronavirus-sygdom (COVID-19) omfatter typisk tør hoste, feber og åndenød. Men der er begyndt at dukke beviser op fra andre lande og nu også fra Storbritannien for, at pludseligt tab af lugt – og i nogle tilfælde smag – er et tidligt tegn på infektion med det nye coronavirus.

Der er indtil videre ingen håndfaste beviser på dette, selv om mange har gået ud på de sociale medier for at rapportere om lugttab sammen med andre COVID-19-symptomer. Indtil videre er det ikke blevet opført af Public Health England eller på NHS’ websted som et officielt symptom, man skal holde øje med. Men i denne situation, der udvikler sig hurtigt, kan dette ændre sig.

Så hvorfor er det, at folk rapporterer om tab af lugt og smag som følge af denne virus? Først er det værd at præcisere, at når vi spiser, lugter og smager vi sammen. Prøv at knibe dig i næsen, når du spiser, og se, hvordan din mad “smager”. Du vil opdage, at det eneste, du kan registrere, er, om maden er salt, sød, sur, bitter eller velsmagende. Det skyldes, at disse smagselementer kommer fra smagsløgene på tungen. At miste lugten af mad får mange mennesker til at tro, at deres smag er væk, selvom den i langt de fleste tilfælde vil være intakt.

Lugttab (også kendt som anosmi eller hyposmi) kan skyldes mange ting, herunder hævelse i næse og bihuler (f.eks. kronisk bihulebetændelse), hovedskader og nervesygdomme (f.eks. Parkinsons sygdom). I nogle tilfælde findes der ingen årsag.

Lugttab på grund af en virusinfektion, som f.eks. forkølelse, er den næsthyppigste årsag til lugtesvigt og tegner sig for ca. 12 % af alle tilfælde af anosmi. Disse episoder sker typisk, når virussen inficerer næsen, hvilket giver anledning til de sædvanlige forkølelsessymptomer, herunder en tilstoppet eller løbende næse. Lugtesansen kommer normalt tilbage, når symptomerne aftager.

Men nogle gange, selv når andre symptomer forsvinder, vender din lugtesans ikke tilbage – eller i nogle tilfælde er den nedsat (hyposmi) eller forvrænget (parosmi). I disse tilfælde har virussen beskadiget lugtreceptorerne, hvilket gør, at de mister de fine, hårlignende ender, der gør det muligt for dem at opfange lugtmolekyler fra næseslimen. Tidligere undersøgelser har undersøgt, hvilke vira der forårsager denne tilstand – og mange er blevet impliceret, herunder coronavirusfamilien, som COVID-19 er medlem af.

Permanent tab?

Med COVID-19 er der imidlertid et noget anderledes infektionsmønster end ved andre virale infektioner i de øvre luftveje. For det første kan lugttab være det eneste symptom, og det indikerer, at en person, der ellers virker rask – eller kun har meget milde symptomer – kan være bærer af sygdommen.

Nogle personer med dette symptom ser ud til at være yngre – under 40 år. Det faktum, at det også er blevet rapporteret hos sundhedspersonale, tyder på, at COVID-19’s lette overførbarhed fra næsen skyldes, at virusudskillelsen (når virusset reproducerer sig) er størst der – og endnu mere i alvorlige tilfælde. De, der er blevet ramt, rapporterer også, at sansetabet kommer tilbage inden for syv til 14 dage.

Et virus kommer normalt ind i kroppen ved at sætte sig fast og inficere værtsceller i hele kroppen, f.eks. i luftvejene eller tarmen, og derefter reproducere sig. COVID-19-virussen menes at trænge ind i næsevævet gennem receptoren for angiotensin-konverterende enzym 2 (ACE2) – der er dog behov for yderligere forskning for at bekræfte, om dette er tilfældet. Dette protein findes hyppigt i næsen, selv om dets funktion ikke er klarlagt. Ved at trænge ind i næsen gennem dette protein kan det forårsage midlertidig skade på lugtenerverne. Denne skade ser dog ud til at blive bedre inden for en til to uger efter sygdomsudbruddet.

Og selv om de fleste mennesker, der har rapporteret dette symptom, får deres lugtesans tilbage, er det stadig for tidligt at sige, hvor mange mennesker der kan være tilbage med mere permanent lugtesvigt, efter at virussen er gået over.

En international gruppe af sanseeksperter er blevet nedsat for at forsøge at indsamle verdensomspændende data om dette spørgsmål og fastslå, i hvilket omfang COVID-19 forårsager lugtesvigt. Hvis de nuværende tendenser fortsætter, efterhånden som ugerne går, og pandemien når sit højdepunkt rundt om i verden, forventer vi, at antallet af personer, der rapporterer om lugttab, kun vil stige i antal. Lugttab som et første advarselstegn kan være vigtigt for yderligere at forhindre spredningen.

Få de seneste nyheder og analyser, direkte fra eksperterne i din indbakke, hver dag. Slut dig til hundredtusinder af dem, der stoler på eksperterne, ved at tilmelde dig vores nyhedsbrev.