Dyk ned i Sydkoreas imperium af plastikkirurgi.
Da jeg interviewede Grace Cho om hendes meninger og tanker om Sydkoreas kulturelle skønhedsstandarder, var jeg i stand til at inkludere en massiv mængde indsigt i denne artikel. Hendes ekspertise inden for psykologi var også afgørende for at hjælpe mig med at formulere mange af de idéer, der er inkluderet i denne artikel.
Sydkorea er notorisk kendt for sin hyperfiksering på ydre fremtoning og kosmetisk kirurgi. Det ekstreme fokus på udseende presser kvinder og mænd til at tilpasse sig samfundets forventninger og bruge relativt mange penge på at gennemgå kosmetisk kirurgiske indgreb. Forherligelsen af visse ansigts- og kropstræk kan få personer til at skamme sig over deres naturlige træk, hvilket kan føre til et lavere selvværd. Dette er problematisk i betragtning af, at mange institutioner i Sydkorea forstærker et endimensionelt og ensartet billede af skønhed – det er virkelig en epidemi, og jeg kalder det for det, det er. Selv om det kan være vigtigt at passe på sit udseende for at passe på sig selv, vil jeg hævde, at det er mere skadeligt end nyttigt at være besat af det. Jeg foreslår, at presset for at opfylde Sydkoreas skønhedsstandarder skyldes Sydkoreas indlejrede “lyttekultur” og sociale konformitet. Mange kvinder og mænd bliver selvkritiske og som følge heraf bidrager det til den onde cirkel, hvor de føler et lavt selvværd og ønsker at ty til kosmetisk kirurgi. Grunden til, at jeg mener, at kosmetisk kirurgi kan være mere skadelig end nyttig, er, at selv efter at have brugt en betydelig sum penge på at ændre ens ansigtstræk for at “passe ind” med alle andre, gør det intet for at rette op på de indre følelser af usikkerhed og mindreværd. Det er kun en maske, der giver en falsk og overfladisk følelse af selvtillid og i det lange løb kun bidrager til den cyklus, hvor man er selvkritisk.
Jeg identificerer mig som en koreansk-amerikansk kvinde, og hvis der er noget ved den koreanske kultur, som jeg er mest bekendt med, er det de homogene skønhedsstandarder. Lige siden jeg var mellemskoleelev, har jeg altid følt en stor usikkerhed omkring mine ansigtstræk. Jeg ønskede desperat at føle mig smuk og beundret. I Sydkorea er det at have dobbelte øjenlåg måske ikke det normale, men det er bestemt standarden. Dobbelte øjenlåg er idoliseret af mange sydkoreanere, da de får folks øjne til at virke rundere og større, et udseende, der betragtes som smukt i den sydkoreanske kultur. Jeg voksede op med et enkelt øjenlåg, og denne egenskab var en væsentlig årsag til mit lave selvtillidsniveau. Det er svært at tro, at noget så ubetydeligt som folder på ens øjne kan påvirke nogen så dybt, men det var en byrde, som jeg bar på i årevis. Jeg hørte mange historier om piger fra forskellige aldersgrupper, berømtheder og endda drenge, der fik foretaget en operation af dobbelte øjenlåg for at fremstå mere attraktivt. At gennemgå proceduren med dobbelt øjenlågsoperation var tydeligvis meget udbredt til det punkt, hvor det næsten var normaliseret- og deres historier var som en nagende stemme, der ikke ville lade mig være i fred.
Som tidligere nævnt er det en vigtig skønhedsstandard i Sydkorea at have lys hud, da lysere hud er lig med, at man ikke behøver at arbejde udendørs, hvilket igen er forbundet med højere social status. Modsat var personer med mørkere hud forbundet med at skulle arbejde udenfor under solen. Selv når man undersøger sydkoreanske kosmetikprodukter, er deres foundations rettet mod en meget specifik type hudtone: lys. Det er sjældent, at sydkoreanske kosmetikvirksomheder fremstiller og producerer produkter til mørkere hudtoner. Faktisk findes der endda et produkt, der hævder at blege huden med en hurtig spray i ansigtet og på kroppen. Jeg har set folk bruge dette produkt, og jeg har set, at det ændrede folks hud fra en neutral og bleg farve til et tydeligt hvidt, porcelænsagtigt og fejlfrit udseende. Da jeg er vokset op i USA, kan jeg bekræfte, at billedet af at fremstå uskyldig og ungdommelig ikke er almindeligt blandt teenagere. Faktisk ønskede de fleste teenagepiger, som jeg voksede op med, at virke ældre og mere modne. Sydkoreanere er dog generelt stærkt imod denne type image, og derfor lægges der stor vægt på at se ungdommelig og uskyldig ud. Hudpleje i Sydkorea er en ti-trins proces med produkter, der koster absurd mange penge – der findes et produkt til hvert “problem”, og hver eneste lille detalje bliver omhyggeligt rettet til perfektion.
Jeg er bekymret for børnene og fremtiden for Sydkorea som samfund. Betoningen på at fremstå ydre smuk er stadig meget fremherskende og gennemgribende. Koreanske popsangerinder er en del af en magtfuld og indflydelsesrig industri. Der er stor sandsynlighed for, at disse koreanske popsangere har gennemgået adskillige kosmetiske indgreb for at imødekomme et bestemt image, der appellerer til deres musikselskaber. I betragtning af at deres fanbaser typisk består af yngre mennesker, er det fornuftigt at tro, at teenagere, der ser deres idoler i magasiner og tv-shows, hurtigt vil forbinde det at være vigtig med at se smuk ud. Endnu en gang fastholder dette mønster ideen om, at det at være smuk er ensbetydende med at få mere succes. Desværre stopper det ikke her. Når en person ønsker et job eller går på et universitet, er det et krav, at der skal medtages billeder i ansøgningerne. Selv om dette ved første øjekast måske ikke virker som noget særligt, er det tydeligt, at kommende medarbejdere og studerende føler sig presset til at markedsføre et bestemt billede af sig selv, vel vidende at det vil blive kritiseret og bedømt. Det faktum, at udseende overhovedet er noget, der undersøges nøje i hele ansøgnings- og optagelsesprocessen, viser, hvor udseendeorienteret Sydkoreas samfund er.
I Sydkorea er det meget almindeligt at sammenligne sine træk med andre i en ung alder- det er en “normal” del af afslappede samtaler. Disse mønstre og vaner fortsætter gennem hele voksenlivet, hvor tidligere usikkerheder højst sandsynligt allerede er internaliseret. Efterfølgende bidrager dette til følelser af besættelse af udseende frem for andre egenskaber ved en person, som f.eks. karakter eller intellekt. I betragtning af at internalisering kan manifestere og projicere sig på subtile måder, mener jeg, at dette kan føre til dårlig dømmekraft og beslutningstagning gennem hele livet. For eksempel kan folk, når det gælder sociale relationer, vælge deres venner ud fra hvor attraktive de er, snarere end ud fra indholdet af deres karakter. Tilsyneladende små ting som dette kan faktisk have en meget stor indvirkning på nogens liv. Derfor er det meget vigtigt at tale om denne epidemi og bringe den frem i lyset i stedet for at lukke den ind i en flaske, hvor den nødvendigvis vil blive internaliseret.”
Hvis Sydkorea ikke forstærkede sin befolkning til at bære på et så intenst pres for at fremstå på en bestemt måde, der opfylder landets skønhedsstandarder, ville kvinder og mænd måske føle, at de kunne gå ud af døren uden makeup – uden følelser af uværdighed og pres for at gennemgå kosmetiske indgreb. Der ville ske et kollektivt skift af fokus fra udseende til karakter. Hvis man fokuserer på og forherliger karakteren, kan det tilskynde folk til at ønske at forbedre sig selv på måder, der kan forbedre deres livskvalitet, i stedet for at ønske at ændre deres ansigt. At ændre sit udseende på grund af følelser af uværdighed er en meget skadelig cyklus, og denne smertefulde usikkerhed vil måske aldrig blive afhjulpet, selv med en betydelig mængde penge. At forbedre sin karakter er derimod et meget givende resultat. Det kan endda overvinde de virkninger, som udseendet har i øjeblikket. Det kan potentielt motivere folk til at bekymre sig mere om ting, som de selv har kontrol over, f.eks. deres beslutninger og adfærd. Dette kunne forhåbentlig bane en lysere vej for et mere gennemsigtigt og progressivt samfund – og jeg ser frem til den dag, der kommer.