Netflix’s The Two Pave begynder med en titeltekst – “Inspired by true events” – som sandsynligvis vil give publikum en idé om, at det, de skal være vidne til, er en mere eller mindre troværdig historie om møderne mellem pave Benedict XVI og kardinal Jorge Bergoglio forud for sidstnævntes valg til pave Frans i 2013. I betragtning af hvor løsrevet filmens handling faktisk er fra virkeligheden, ville det måske have været bedre, hvis den havde startet med den berømte latinske advarsel: caveat emptor.
Regi af Fernando Meirelles, The Two Popes er baseret på et originalt skuespil af samme titel af Anthony McCarten (The Darkest Hour, The The Theory of Everything). Filmen er en gribende to-håndsfilm, der viser to store britiske skuespilleres evner, og som tager buddy movie til uvante, spirituelle højder. Men da 1,2 milliarder mennesker på planeten tror på, at paverne er Guds repræsentanter på jorden, har historien i disse stormfulde tider for katolikkerne en interesse, der rækker ud over dens underholdningsværdi.
Vi bliver bedt om at tro, at kardinal Bergoglio, da han nærmede sig de 75 år, mødte pave Benedikt på Castel Gandolfo på det pavelige sommerpalads i efteråret 2012. Bergoglio afslører sit ønske om at træde tilbage i protest mod Benedikts konservatisme. Benedikt, der er fast besluttet på at forhindre en offentlig demonstration af oprør, afviser hans tilbagetræden. Ved filmens slutning har han dog andre planer for Bergoglio – Benedikt ønsker at gå på pension og lade Bergoglio overtage hans plads i Vatikanet.
Franskis havde faktisk ikke behov for at tilbyde sin afskedsansøgning personligt i Rom. De næsten 5.000 stiftsbiskopper i verden er i henhold til den universelle kirkelov forpligtet til automatisk at tilbyde deres afsked, når de nærmer sig de 75 år – via et brev, der sendes med posten, ikke personligt. Ærkebiskop Bergoglio fyldte 75 år i december 2011.
Påven behøver ikke at acceptere afskedsbegæringen. Og han kan lade en biskop vente i mange måneder på en afgørelse. Under alle omstændigheder ville Bergoglio som kardinal stadig have været stemmeberettiget i et konklav op til sit 80. år. Mens mødet i 2012 er en fiktion, er det en kendsgerning, at de to mænd mødtes på Castel Gandolfo, men det var i marts 2013, efter at Benedikt var trådt tilbage, og Bergoglio allerede var pave.
Hvad med personskildringerne? Jonathan Pryce ligner Bergoglio på en prik, selv om der mangler hans rapporterede raserianfald og grove tale (f.eks. kalder han sladrehankere for “lortespisere”). Anthony Hopkins som Benedict (Ratzinger) har en snu, træt truculence, ofte distraheret, tilbøjelig til at høre selektivt. Benedict er efter alt at dømme vagtsom og vågen, den tidligere professor til fingerspidserne, og en anelse feminin. En prælat, der har kendt ham godt, taler om “come-to-bed-eyes og en grusom mund.”
I filmen spiser Benedikt altid alene, hvilket understreger dens karakteristik af ham som trist, venneløs og lidt af en misantrop. Men den virkelige Benedikt spiste regelmæssigt sammen med sine sekretærer, herunder den større end virkelighedens ærkebiskop Georg Ganswein (“Gorgeous George”, som han også kaldes i Vatikanet), der glimrer ved sit fravær i filmen. Lille detalje: Efter middagen spiller Benedikt på klaver for sin gæst. Den virkelige Benedict spiller Mozart-sonater, men i filmen spiller han en smule improviseret jazz (en evne, som Anthony Hopkins har i det virkelige liv). Ufatteligt!
Handlingen bevæger sig derefter til det sixtinske kapel, hvor Benedikt chokerer Bergoglio ved at betro ham sin beslutning om at træde tilbage. På trods af Benedikts tidligere erklæring om, at han forkaster alt, hvad Bergoglio står for, ser han ham som den ideelle pave til at reformere kirken. Men for en pave at fastsætte sin efterfølger ville valget være blevet ugyldiggjort. Mærkeligt nok vises Benedikt som en selvbekendt fjende af forandring – “forandring er kompromis”, erklærer han – men hans villighed til at træde tilbage afslører i virkeligheden hans evne til forbløffende fornyelse.
De bekender sig til hinanden. Bergoglio fortæller en historie om sin kærlighed som ung mand til en kvinde i sit hjemland Buenos Aires. På nippet til forlovelse, med ringen i lommen, bliver han overtalt af en mystisk præst til at forfølge sit religiøse kald og droppe forlovede. Historien er nonsens, baseret på et “kærlighedsbrev”, som Bergoglio sendte til sin barndomskæreste Amalia Damonte, da de to var 12 år, og hvori han erklærede, at hvis hun ikke ville gifte sig med ham, ville han blive præst. Amalias forældre forbød hende at se ham igen.
Bergoglio genkalder sig nu, ved hjælp af dramatiserede flashbacks og aktuelt nyhedsmateriale, den beskidte krig i Argentina i slutningen af 1970’erne. Militærregeringen udvidede sin kampagne mod marxistisk-tjekkiske terrorister til at omfatte bredere, liberale dele af befolkningen. Fader Bergoglio S.J., der nu er leder af jesuitterne, beordrer to præster til at forlade deres slummenge for at beskytte sig selv. De nægter, og han suspenderer dem fra deres præstetjeneste, hvilket gør dem sårbare over for anholdelse og tortur. Denne sekvens ligger meget tættere på virkeligheden end resten af filmen, men dens blanding af faktiske håndholdte nyhedsoptagelser og dramatiserede rekonstruktioner tjener til at lulle publikum ind i en følelse af uberettiget troværdighed i den bredere fortælling.
Nu er det Benedikts tur. Hans forvrængede udgydelse af pavelige synder bliver fortalt som fra en afstand under vand. Vi hører knap nok “Marcial Maciel”, et navn med særpræget ubehagelige konnotationer blandt velinformerede katolikker. Marcial Maciel Degollado, grundlæggeren af den præsteorden, der er kendt som Kristi Legionærer, var en seriel pædofil, der var begunstiget af pave Johannes Paul II, da Benedikt som kardinal Ratzinger var chef for den teologiske ortodoksiafdeling i Vatikanet. Det er klart meningen, at vi skal konkludere, at Benedikt dækkede over en stor gejstlig misbrugeres forbrydelser, og en oprørt Bergoglio skælder Benedikt ud for hans chokerende svigt.