Digteren og forfatteren Maya Angelou – født Marguerite Johnson – bliver født i St. Hendes forældre blev skilt, da hun var tre år, og hun og hendes bror kom til at bo hos deres bedstemor i Stamps, Arkansas. Da hun var otte år gammel, blev hun voldtaget af sin mors kæreste. Da hun afslørede, hvad der var sket, sparkede hendes onkler gerningsmanden ihjel. Angelou blev skræmt af sin egen tunges magt og valgte ikke at tale de næste fem år.

Fra denne stille begyndelse opstod en ung kvinde, der sang, dansede og indspillede digte. Efter at være flyttet til San Francisco med sin mor og bror i 1940 begyndte Angelou at tage danseundervisning og til sidst at gå til audition for professionelt teater. Hendes planer blev dog sat på standby, da hun fik en søn i en alder af 16 år. Hun flyttede til San Diego, arbejdede som servitrice på en natklub, kom i kontakt med stoffer og prostitution og dansede i en stripklub. Ironisk nok reddede stripklubben hendes karriere: Hun blev opdaget der af en teatergruppe.

Hun aflagde audition til en international turné med Porgy and Bess og vandt en rolle. Fra 1954 til ’55 turnerede hun i 22 lande.

I 1959 flyttede hun til New York, blev venner med prominente forfattere fra Harlem og engagerede sig i borgerrettighedsbevægelsen. I 1961 flyttede hun til Egypten sammen med en kæreste og redigerede for Arab Observer. Efter at have forladt sin kæreste rejste hun til Ghana, hvor en bilulykke sårede hendes søn alvorligt. Mens hun tog sig af ham i Ghana, tog hun et job på African Review, hvor hun blev i flere år. Hendes forfatterskab og personlige udvikling blomstrede under den afrikanske kulturelle renæssance, der fandt sted.

Da hun vendte tilbage til USA, begyndte hun at udgive sin selvbiografi i flere bind, begyndende med I Know Why the Caged Bird Sings. Der udkom yderligere fire bind i løbet af de næste to årtier, samt flere digtsamlinger. I 1981 blev Angelou udnævnt til professor i amerikanske studier ved Wake Forest University i Winston-Salem. Hun blev nomineret til flere vigtige priser og læste et digt skrevet til lejligheden ved præsident Clintons indsættelse.

Angelou døde den 28. maj 2014 i North Carolina. Hun blev 86 år gammel.