Som så mange andre kæmper Williams lige nu med isolationens ensomhed, bortset fra at hun har et potentielt karriereafgørende album på vej, hvis skæbne er blevet umulig usikker på grund af coronaviruset. “Jeg har sluttet fred med det,” siger hun om sin LP-udgivelse. “Jeg er faktisk superpumpet. Jeg er en fan af Kehlani, og hun har også et album, der udkommer i denne uge. Folk udgiver fantastisk kunst under alt dette.”
Siden 2004 har Williams stået i spidsen for bandet Paramore, et af de mere spændende, progressive og succesfulde rockbands i 00’erne og 10’erne. På et tidspunkt, hvor fantasien var begrænset blandt deres emo-kolleger, bragte Williams og resten af bandet strejf af R&B, 80’er-pop og countrymusik ind uden at udvande intensiteten i deres live-angreb. Desuden gjorde kraften og fleksibiliteten i hendes sang Williams til en enestående tilstedeværelse i pop-punk – praktisk talt Aretha Franklin sammenlignet med, lad os sige, de utallige klynkere og skrigere omkring hende.
Og selv om hun skrev med detaljeret specificitet – altid denne bestemte kvinde, ikke bare en kvinde generelt – gjorde Williams’ køn gruppen yderligere særpræget fra begyndelsen: Man elskede ikke Paramore, fordi de rockede hårdere end andre Warped Tour-numre (selv om de ofte gjorde det); man elskede Paramore, fordi de belyste en række erfaringer uden for moshpit’et. På en mandsdomineret scene fyldt med kvindehad blev Williams ikke bare en rockstjerne, men også en rollemodel, som især blev beundret af unge kvinder, hvoraf nogle af dem senere dannede deres egne bands.
At lave et soloalbum har aldrig ligefrem været en del af Williams’ planer. Efter udgivelsen af Paramores femte album, “After Laughter” fra 2017, og en efterfølgende turné besluttede sangerinden og hendes band – co-songwriter og guitarist Taylor York og trommeslager Zac Farro – at de havde brug for en pause. Williams planlagde at arbejde på sin veganske og grusomhedsfri hårfarvningslinje, Good Dye Young, mens York ønskede at producere, og Farro havde til hensigt at fokusere på sit band HalfNoise. (Bassisten Jeremy Davis havde forladt bandet i slutningen af 2015.)
“Min krop var allerede i en rytme af, “OK, jeg er klar til at være kreativ igen,” husker hun. “Men mentalt og følelsesmæssigt var jeg ikke forberedt.” Hun tog fejl. “Universet er meget klogere end det, og selv min krop er klogere end det,” griner hun.
I januar 2019 begyndte begyndelsen på projektet at dukke op, selv om hun ikke vidste det endnu. Williams havde netop flyttet sin bedstemor ind på et rehabiliteringscenter for hukommelsespleje efter en traumatisk ulykke, da hun kom i kontakt med den tidligere Paramore-bassist og ven Joey Howard. Howard havde lige været igennem noget lignende, og det, der opstod ved at tale om deres sorg, blev til “Leave It Alone”, den første sang, som Williams skrev til “Petals for Armor”. Hun var ikke sikker på, at nogen nogensinde ville høre den. “Det var først, da vi var færdige med den tredje eller fjerde sang, at det var ligesom, Åh, ja, det startede for flere måneder siden med ‘Leave It Alone’,” husker hun.
Af forskellige årsager var de sange, som Williams lavede, ikke rigtige for Paramore. “Disse historier er så personlige, og jeg havde ikke rigtig lyst til at give dette til noget, der for mig allerede har en arv.” Med Paramore føler Williams ikke længere, at de skal bevise deres værdighed. “Når det er tid for os til at skrive en ny plade, kommer vi stærkere tilbage,” siger hun.
For nu er det “Petals for Armor”, der er Williams’ fokus. Titlen afspejler den balance mellem hårdhed og blødhed, som Williams siger, at hun har kæmpet med i løbet af de sidste par år. “Det har været en svær lektie for mig at lære, fordi så mange af mine fremskridt i livet har været fordi jeg bare har været hårdfør”, siger hun. Men det holdt op med at fungere for hende. Hun var nødt til at revidere sine håndteringsmekanismer og den måde, hun bearbejdede sine følelser på.
“Jeg har en tendens til at benægte mange af mine egne følelser, og så går jeg ud offentligt på en scene eller noget andet og siger de ting til folk, som jeg så desperat ville ønske, at jeg kunne gøre for mig selv”, siger hun. Williams ønsker, at børn skal forlade et Paramore-show “med en følelse af at blive set, hørt og styrket”. “Men det betyder ikke, at jeg går af scenen og går tilbage til mit omklædningsrum og føler mig som en dronning eller noget,” siger hun.
Gennem terapi – og specifikt en form for behandling kaldet EMDR (eye movement desensitization and reprocessing), som blev anbefalet under et retreat, hun deltog i – har Williams været i stand til at bearbejde sine følelser gennem visualiseringer.
For hende var EMDR en indgang til andre former for terapi, der hjalp hende med hendes PTSD, noget hun troede, at kun krigsveteraner og folk, der var blevet seksuelt misbrugt, typisk oplevede. “Jeg oplevede ikke fysisk eller seksuelt misbrug på egen hånd, men jeg var omkring det, og det har været meget udbredt gennem hele generationen,” siger hun. Så gik det op for hende, at der er ting, som hun ubevidst blev påvirket af, “når vi er i livmoderen, eller når vi vokser op i det miljø”.
“Du kobler det sammen med nogle af de oplevelser, jeg havde i et temmelig giftigt forhold i 10 meget formative år af min unge kvindelighed” – med henvisning til New Found Glory’s Chad Gilbert, som hun blev skilt fra i 2017 – “Og jeg tror, at ligesom der var bare en masse s- jeg ikke vidste, hvordan jeg skulle navngive.”
Under en af hendes EMDR-sessioner – som hun stadig fortsætter med at deltage i – så hun det, der skulle blive en inspirationskilde til hendes album: blomster, der kom ud af hendes krop. “Det var ikke smukt,” husker hun. “Det var grusomt og smertefuldt.” Hun begyndte at indse, at det at være blød og sårbar var lige så kraftfuldt som al den vokalisering fra toppen af hendes lunger, som hun lavede på scenen. “Jeg tror, det er mere kraftfuldt at kunne sige sin sandhed uden omsvøb og roligt end at være nødt til at flagre rundt og skrige om det,” siger hun.
Selv om Williams stadig kæmper med depression og angst, mente hun, at det var vigtigt for fansene at kunne følge en historielinje på “Petals for Armor” og opleve en karakter udvikle sig og gøre fremskridt, hvilket er grunden til, at hun har delt albummet op i tre dele eller EP’er. “Vi vil gerne kunne se vores venner eller elskede gå igennem noget og komme stærkere ud af det i den anden ende,” siger hun. “Det betyder ikke perfekt, men det betyder bare en bedre version.”
For albummet betød det, at hun skulle grave rå detaljer om sit forhold til Gilbert frem og sortere i sit traume. På den funk-prægede “Dead Horse” beskriver Williams deres kampe og den skam, der lammede hende. Williams indrømmer, at hun var den anden kvinde i begyndelsen af deres forhold og til sidst var den, der blev bedraget. “Jeg har gjort min seng, ikke sandt?” Williams siger.
Williams er siden vokset og har lært sig selv at kende igen. “Jeg var bare ét stort mismatch af en person, og jeg havde en masse gode ting, som jeg gerne ville give. Jeg havde en masse energi, men jeg havde intet til mig selv. Mest af alt havde jeg ikke rigtig respekt for mig selv, fordi jeg faktisk ikke bad om eller krævede respekt fra folk tæt på mig,” husker hun.
Da hun skrev “Simmer”, den isnende forsanger på “Petals for Armor”, fortæller Williams, at “det første, der kom til mig, var vrede”. “Rage is a quiet thing”, synger hun, “You think that you’ve tamed it / But it’s just lying in wait.” Da hun først begyndte at lade den slippe løs, begyndte alting at gå op i opløsning. “Min vrede har været sådan en kilde til lettelse for mig gennem hele mit liv,” siger hun. Samtidig udviklede sangens andet vers sig til en mere universel følelse af vrede, der blev ansporet af kvinder tæt på hende og #MeToo-bevægelsen. “Alle kvinder i min familie har oplevet ret forfærdelige overgreb fra mænds side”, siger hun.
Williams betragter sig selv som et “meget heldigt og sjældent tilfælde”, hvor hun ikke har nogen “skrækhistorier” med mænd. Alligevel forklarer hun: “Jeg fik kastet kondomer efter mig på scenen hele tiden, og folk råbte: ‘S-. Du tager ikke din top af.” Williams var ikke klar til at lade nogen gøre hende pinligt berørt på den måde, så hun ville rasle et comeback af sted. “Min pointe hver aften på scenen var at være hårdere eller bedre og hurtigere med det og spytte længere ud,” siger hun.
Den stadig fyrige forsangerinde er nu i Nashville, skilt og gør noget, hun ikke har gjort i godt og vel et årti: at date. Selv om hun ikke har vovet sig ind på Tinder eller OkCupid, er hun glad for, at det virker for andre mennesker. “Jeg har ikke planer om at gøre det, men det får mig til at føle mig så tryg, når jeg hører folk fortælle mig, at de har mødt deres partner på en dating-app,” siger hun. Hun beskriver sine egne erfaringer med dating som “meget selvsabotage”, men det er noget, hun fortsætter med at arbejde på i terapi. “Jeg har virkelig dette dybe ønske om at skabe et hjem med en partner, global opvarmning og COVID-19 være forbandet. Jeg ville elske at blive mor en dag,” siger hun.
Men livet er stort set på hold i øjeblikket, og at få “Petals for Armor” i armene på sine fans – dem, der har været med hende siden Paramores start – er hendes prioritet. Hun er hjemme og sammensætter en særlig digital koncert for fans, der har købt billetter til hendes nu udsatte turné.
Selv om livestreamdatoen ikke er fastsat, planlægger Williams at spille guitar på scenen for første gang, siden hun var omkring 15 eller 16 år. “Det lyder ulækkert,” siger hun, “men jeg længes efter den der lugt af at være i et svedigt rum med andre mennesker, når de alle sammen synger eller græder eller griner eller griner og danser. Det savner jeg virkelig lige nu.”