Du har måske hørt om den virale meme, der kan få folk til at storme det berømte Area 51 i Nevada senere på ugen for at afdække hemmelighederne bag den mystiske base i det amerikanske luftvåben.

Det er en absurd (og utrolig farlig) idé – luftvåbnet har advaret om, at det vil forsvare anlægget energisk – men impulsen bag er måske forståelig. I årtier har den amerikanske fantasi gået amok og fremtryllet alle mulige konspirationsteorier om, hvad der egentlig foregår på stedet.

Er det et sted, hvor den amerikanske regering skjuler ufoer og rumvæsener? Eller er det bare en kedelig militærbase? Og hvis det bare er en kedelig militærbase, hvorfor er den amerikanske regering så besat af at holde alt om den hemmeligt?

For at få nogle svar uden at risikere at blive beskudt af det amerikanske militær, ringede jeg til Annie Jacobsen, forfatteren af bogen Area 51: An Uncensored History of America’s Top Secret Military Base.

For at skrive bogen interviewede Jacobsen over 70 personer, der havde førstehåndskendskab til det hemmelige anlæg, herunder 32 personer, der boede og arbejdede på Area 51. Resultatet er stort set den mest omfattende redegørelse for Area 51’s historie, man kan få uden at have en superhøj sikkerhedsgodkendelse.

Hvis nogen havde svar til mig, var det hende. Og det havde hun. Men hun efterlod mig også med nye mysterier, som jeg ikke engang havde vidst, at jeg skulle spørge om.

Vores samtale, let redigeret for længde og klarhed, følger.

Alex Ward

Okay, lad os komme lige til sagen: Hvad er Area 51 egentlig?

Annie Jacobsen

Area 51 var fødestedet for CIA’s spionage over hovedet. Det er der, hvor U-2 spionageflyet blev bygget første gang tilbage i 1950’erne, og det er der, hvor efterretningstjenesten har arbejdet sammen med sine militære partnere og andre for at arbejde på spionageplatforme.

Det er også et sted, hvor alle elementer af forsvarsministeriet arbejder på nogle af deres mest hemmelige programmer sammen med medlemmer af efterretningstjenesten, som der er mange af.

Der er også et element af Area 51, hvor CIA træner sine udenlandske paramilitære partnere i antiterrorisme-taktikker. Det gør de ude på de vilde områder i Area 51, fordi de kan få nogle udenlandske krigere dertil, som ellers ikke ville blive budt velkommen i landet.

Så USA kan flyve dem ind i et fly med vinduerne trukket ned, sætte dem af, træne dem, og hverken krigerne eller den amerikanske offentlighed har nogen idé om, hvor de var, eller hvad der foregik.

Alex Ward

Hvor vigtig har Area 51 været for udviklingen af USA’s spionagekapacitet?

Annie Jacobsen

Vi ville ikke have den slags utrolige overheadspionage-teknologi, som vi har i dag, uden eksistensen af Area 51. Det gav de forskellige fløje i den føderale regering mulighed for at forfølge teknologier i et meget stort åbent område, som de ellers ikke kunne forfølge.

U-2-spionageflyet fløj i 70.000 fods højde og 500 miles i timen. Tænk på, hvor meget arbejde man skulle gøre for at lave sådan noget – det var dette utroligt delikate fly. Piloter døde derude, da de testede det.

Men det lærte magthaverne, at man med denne utrolige testindsats kunne opnå radikale teknologier.

Alex Ward

Hvorfor blev dette sted sådan et arnested for spionage-teknologi og -træning? Er det bare fordi det er så afsides og så stort?

Annie Jacobsen

Da basen blev grundlagt i begyndelsen af 1950’erne, gav præsident Eisenhower en fyr ved navn Richard Bissell fra CIA til opgave at finde det mest afsidesliggende og hemmelighedsfulde sted i USA, hvor de kunne arbejde på U-2-spionflyet væk fra nysgerrige øjne – sovjetiske eller andre.

Så Bissell fløj smart rundt med en anden CIA-kollega og fandt den perfekte opfyldelse af præsidentens anmodning: en hemmelig base centreret omkring en tør søbund midt i Nevada, beliggende inden for et allerede hemmeligt anlæg, hvor regeringen sprængte atomvåben.

Der var ingen måde, indså Bissell, at nogen ville forsøge at komme ind på dette anlæg. Hvorfor skulle de have lyst til det? Der blev sprængt bomber!

Alex Ward

Alt ved Area 51 skriger på hemmelighedskræmmeri – ikke kun beliggenheden, men de, der arbejder der, bliver inddraget i en meget hemmelighedsfuld kultur, hvor det er ekstremt tabu at afsløre noget som helst. Så hvordan opstod fortællingen om ufoer og rumvæsner?

Annie Jacobsen

Jamen, det forblev mørkt for omverdenen indtil slutningen af 1980’erne, da en ingeniør ved navn Bob Lazar gik på et lokalt nyhedsprogram i Nevada og erklærede, at han havde arbejdet i Area 51 på en flyvende tallerken, som han mente var kommet fra det ydre rum. Bob Lazar fortalte også offentligheden, at han troede, at han havde set et rumvæsen.

Det var det øjeblik, hvor Area 51 blev en offentlig fascination. Det havde før det været fuldstændig indhyllet i hemmelighedskræmmeri.

Og i alle de årtier, der er gået siden, har interessen for stedet taget fart omkring to ideer: teorien om, at det amerikanske militær har reverse-engineeret ufoer og alien-teknologi på stedet, og sandheden om basen, at nogle af de mest bemærkelsesværdigt avancerede teknologiplatforme er blevet skabt og testet derude.

Alex Ward

Hvorfor er der dog ikke kommet nogen rigtige hemmeligheder frem?

Annie Jacobsen

Bidder og stykker af rygter ville dukke op i løbet af årtierne, men CIA havde en meget heftig desinformation og misinformationskampagne i gang ud fra Area 51.

Det bedste eksempel er i 1950’erne, da U-2-spionageflyet lejlighedsvis blev spottet. Det lignede i bund og grund et flyvende kors langt, langt, langt, langt oppe på himlen. Og folk skrev til deres kongresmedlem og sagde: “Jeg så en UFO. Intet flyver så højt.” De havde ret i den henseende. Intet fløj så højt, så vidt nogen vidste.

Og så CIA, som vi ved fra deklassificerede dokumenter nu, brugte denne fejlidentifikation til deres fordel. Det lod UFO-mytologien udvikle sig, fordi den tjente som et nyttigt dække for den hemmelige base.

Alex Ward

Propaganderede CIA også historien om rumvæsenerne?

Annie Jacobsen

Jeg kender ikke til, at CIA brugte rumvæsensmyten. Jeg har aldrig hørt om den. Men det er et godt spørgsmål; ingen har faktisk nogensinde spurgt mig om det.

Alex Ward

Okay, så vi har dette hemmelighedsfulde teststed for spionfly i luften. Hvordan ser dette mystiske sted egentlig ud?

Annie Jacobsen

Area 51 er en del af Nevada Test and Training Range, som er et stort føderalt område; det er omtrent på størrelse med Connecticut. Område 51 er et lille stykke jord i dette område, der omgiver dette tørre søbund. De nøjagtige dimensioner er naturligvis aldrig blevet rapporteret, men man kan vove et gæt baseret på at se på kortet.

Vi ved, hvad der skete fra 1950’erne og frem til 1970’erne, hvilket grundlæggende var arbejde på avancerede fly til spionage. Men det, der bliver meget mystisk, er det, der foregik i 1990’erne og 2000’erne, og i hvert fald lige siden krigen mod terror.

Jeg har absolut ingen oplysninger om det. Det er en nidkært bevogtet hemmelighed, men du kan være sikker på, at det, der bliver bygget og testet derude, har udviklet sig fra de teknologiske systemer, der blev arbejdet på før. Vi ved, at basen stadig blomstrer på trods af, at folk siger, at den ikke gør det.

Den første præsident, der offentligt udtalte ordet eller udtrykket “Area 51”, var præsident Obama under en prisuddeling i Kennedy Center. Og da han gjorde det, blev ordene “Area 51” i det væsentlige afklassificeret.

Alex Ward

Den hemmelighedskræmmeri omkring Area 51 er helt sikkert det, der får tusinder til at sige, at de ønsker at storme dette område. Hvad vil de se, hvis det skulle lykkes for dem?

Annie Jacobsen

Jeg kunne ikke engang begynde at spekulere på, om nogen kunne komme ind i Area 51 for at se, hvad der foregår, for det er grundlæggende umuligt. At tro, at regeringen ikke er unikt opmærksom på alle, der kommer i nærheden af dette anlæg, er naivt. En gruppe mennesker, der samles i nærheden af dette anlæg, vil ikke kunne finde sted. De lokale politimyndigheder ville gribe ind på en forebyggende måde, langt før det skete.

Alex Ward

Når folk beder dig om at afsløre nogle af de hemmeligheder, du har lært fra Area 51, hvad fortæller du dem så?

Annie Jacobsen

Jamen, først sender jeg dem selvfølgelig til min bog.

Selvfølgelig har jeg interviewet snesevis af meget kloge, meget højtplacerede regeringsmedarbejdere, som har besøgt basen og mener, at den teknologi, de så, er så avanceret, at de sætter spørgsmålstegn ved, om den er menneskeskabt eller ej. Det er fascinerende for mig. Jeg rapporterer ikke om det, fordi der ikke er nogen dokumentation til støtte for den påstand, men det er holdningen hos mange mennesker, som jeg kender.

Alex Ward

For at gøre det klart, er det folk, der har arbejdet på disse programmer?

Annie Jacobsen

Nej, det er personer, der har besøgt basen og er blevet bedt om deres ekspertudtalelse og analyse om klassificerede programmer.

Alex Ward

Kun baseret på det, hvis nogen spørger dig – og jeg gætter på, at den person ville være mig – ville du så med 100 procent sikkerhed sige, at der ikke arbejdes på en teknologi, der er helt ude af denne verden, i Area 51?

Annie Jacobsen

Jeg rapporterer mine bøger baseret på det, som kvalificerede, kompetente personer med flere kilder fortæller mig, og så bestræber jeg mig på at bakke oplysningerne op på baggrund af deklassificerede dokumenter, der findes på arkivet. Så jeg holder mig fra at rapportere om ting, der er observeret, men som ikke kan verificeres.

Alex Ward

Fair nok, selv om det er fascinerende for mig.

Det, der også fascinerede mig ved det, jeg lærte af din bog, er, at Area 51 virker som indbegrebet af den kolde krigs placering. Næsten som i en film. Det ser ud til at have bibeholdt denne etik, især drivkraften til at have den bedste teknologi og den beskyttede hemmeligholdelse omkring sådanne bestræbelser.

Annie Jacobsen

Det er en god observation fra din side, og jeg tror, at det taler til den bredere hemmeligholdelseskampagne, der er i gang til Area 51’s fordel. Man kunne argumentere for, at alt dette med indfangede UFO’er fra det ydre rum og rumvæsener er fantastisk snak, ikke sandt? “Se herovre!” Og folk kommer til at tænke: “Åh, Area 51 er bare et levn fra den kolde krig.”

Min mistanke er dog, at nogle af de mest banebrydende videnskabelige og teknologiske programmer bliver testet i Area 51 i dag. Vi vil ikke kende til dem før om årtier. Men om mange år vil den fremtidige teknologi, der blev bygget der under krigen mod terror, se gammeldags ud. Anachronistisk. Forældet.

Alex Ward

Det er min egentlige fascination ved Area 51. Ja, der er ufoer og rumvæsener, men det er muligvis et meget vigtigt epicenter for det amerikanske forsvars fremtid, for det teknologiske fremskridt.

De øjeblikke, hvor det gælder liv eller død i USA’s fremtid, bliver, hvis ikke sået i Area 51, så bliver de på en vis måde besluttet der. For mig er det en stor historie i sig selv.

Annie Jacobsen

Det var smukt sagt. Der er dit afsluttende afsnit. Du har ikke brug for mig. Det var perfekt.