“You looking at LeBron James of the game,” rappede J. Cole på sit banebrydende mixtape, “The Warm Up”, i 2009, lige da han fik opmærksomhed fra den kommende labelchef Jay Z og længe før hans ustoppelige pladesalg skabte sit eget meme.

Det er dog usandsynligt, at selv den pralende Jermaine Lamarr Cole fra dengang kunne have forudset, at den faktiske LeBron James tweetede sine (Bron-centrerede) tekster før en kamp, som i sidste ende ville blive en ikke-begivenhed.

Der var dog en tid, hvor J. Cole stræbte efter at være James-agtig på hardwood og ikke kun i pladestudiet. To år i high school-basketball på universitetsniveau og en periode med at træne med sit colleges kvindehold satte et uudsletteligt præg både på Coles tekster og på dem, der var vidner til hans udvikling til en af rapverdenens mest ustoppelige kræfter.

Her deler de holdkammerater og trænere, der støttede rapperens basketdrømme, deres yndlingshistorier om den boldspiller, der er blevet til MC.

Terry Sanford High School, Fayetteville, North Carolina (1999-2003)

Matt Starks (Terry Sanford ’03): Jeg har kendt Cole siden børnehaven, og vi har spillet basketball sammen, siden vi var med i fritidsligaer. Alle, der kender ham, ved, at Coles største kærlighed uden for musikken er basketball.

J. Cole (i et interview i 2013 med Sports Illustrated): Jeg var altid forelsket i basketball som barn, men jeg troede, at jeg var meget bedre, end jeg i virkeligheden var, fordi jeg ikke havde en mandlig figur omkring mig, der kunne vise mig, hvordan man rent faktisk spillede. Min bror og jeg fandt bare ud af det ved at spille boldspil. Jeg gik på en mellemskole, som ikke havde noget hold. Det satte mig lidt tilbage.

Michael Broadhurst (cheftræner for basketballholdet på Terry Sanford High School 2001-2008): Jeg mødte Jermaine på hans første år på første år og var der med ham hele vejen til hans eksamen i 2003. Han kom ikke med på holdet som førsteårselev, så han var manager. Han blev hængende, holdt ud og gav ikke op. Meget selvsikker ung mand, talte en del, men var også villig til at arbejde for at blive bedre og finpudse sit håndværk.

J. Cole (SI): Jeg prøvede at komme med på holdet som førsteårsstuderende, og jeg blev droppet. Jeg kunne ikke forstå det, for jeg troede, at jeg var rigtig god, så jeg gav trænerne skylden og troede, at de havde noget imod mig.

Blake Joeckel (Terry Sanford ’03): Jeg går ud fra, at Cole ønskede at blive forbundet med basketball og holdet på en eller anden måde, så da han ikke kom med på holdet i første omgang, blev han holdleder. Det spiller ind på det hele – han var bare en hård arbejdsmand og så målrettet. Hvis spillerne ønskede at få lidt ekstra træning, blev han hængende efter og spillede med dem.

J. Cole (i et interview i 2012 med Ballislife.com): Jeg blev manager for holdet. Nu skulle man tro, at jeg næste år bare ville komme på holdet ud fra GP . Ved du ikke, at mit navn var på cutlisten? Jeg var sønderknust. Du taler om vantro. Jeg indså, at jeg måtte sparke den ind til næste år.”

Michael Broadhurst: Han plejede at blive sent med A.B. Lehmann, som ville blive MVP Cole’s senior år, og spille en-mod-en fuld banen. Og det var ikke bare sådan, at de løb ned og ventede – de spillede forsvar hele vejen op og ned ad banen. Det var fantastisk at se.

J. Cole (SI): Det var første gang, jeg begyndte at arbejde som en rigtig basketballspiller: Tusind skud om dagen, sprintere, minutøvelser, en mod en på fuld banen med holdets stjernespiller, hver dag, bogstaveligt talt, i hele skoleåret og derefter hele sommeren. Så voksede jeg også op til 1,80 meter.

Blake Joeckel: Jeg husker, at han altid arbejdede hårdt og altid ville være bedre – han var passioneret omkring alt, hvad han satte sig for. Han prøvede hvert år, blev aldrig modløs og kom med på holdet i sit junior- og seniorår. Det gælder naturligvis også for alt, hvad han laver, uanset om det er basketball, skole eller naturligvis musik.

Matt Starks: Vi var virkelig dårlige i vores første år. På et tidspunkt fik Cole en dunk af Chad Mohn, en 6’8″ hvid fyr, som faktisk var en af de bedste spillere i staten (han endte med at spille på UNC Asheville).

Jeg havde bolden, og Wallace Wright (som senere spillede for New York Jets) stjal den fra mig. Jeg jagtede ham tilbage ned ad banen, og han spillede den tilbage til Chad, som Cole var bagud. Chad så ikke Cole komme, så Cole troede, at han kunne snige sig rundt og overraske ham – igen, Cole er 1,80 m høj og Chad 1,80 m høj – men i stedet dunkede Chad på ham.

Den har han aldrig ladet mig leve med.

Michael Broadhurst: Men i Cole’s sidste år gik det hele som smurt. Vi havde boldhåndtering, vi havde wings og perimeter, men ikke meget størrelse. J. Cole var virkelig og sandelig en af vores større spillere, hvad angår højde.

Matt Starks: Vores sidste år var vi faktisk rigtig gode. Cole startede ikke i starten; han kom fra bænken. Vi havde årets træner i konferencen, årets spiller i konferencen, tre af os kom på All-Conference-holdet – så det betyder ikke, at han var dårlig, vi havde bare et ret godt hold. Men lige før de sidste fire eller fem kampe i sæsonen holdt en af vores forwards op. Efter det skete, rykkede Cole ind og startede.

Michael Broadhurst: Alle, der har været omkring de hold, jeg har været involveret i, vil jeg belønne den måde, man træner på. Han lagde træningstiden i det, så han startede et par kampe i sit seniorår og spillede i stort set alle kampe. Han var et meget værdifuldt medlem af et meget godt hold.

Matt Starks: Fordi han var den længste spiller, vi havde, var han en af vores bedste skudblokkere og en af vores bedste reboundere.

Michael Broadhurst: Vi var et five-out motion-hold, og Cole spillede alt fra 3 til 5. Han var en fløjspiller og kom også ned i stillingen for os med sin højde – han var omkring 6’3″, 6’4″. Han var en af vores forsvarsspillere, det var der ingen tvivl om.

Cole trak nogle af de sværeste opgaver hver uge, sammen med en af sine bedste venner, Ronald Hill . De var to af vores forsvarsspillere. Offensivt var han ude i pausen, han dunkede fra fløjen og skød treere.

Matt Starks: Cole var så tæt på at dunke rent. Nogle gange til træning kunne han få det til det, men han havde aldrig gjort det i en kamp. På vores senioraften var vi højt oppe, og han startede, og på et tidspunkt stjal han bolden. Han havde et udbrud, kom fra venstre side (ligesom han altid gjorde til træning), kom til midten af banen og sprang fra sin venstre fod til en enhåndsdunk.

Vi troede alle sammen, at han ville få den – på kampens bånd kan man se, at alle stod op i forventning. Han gik op, og det så så så godt ud, og så missede han den. Bolden sprang lige op i luften, og hele publikum var sådan: “Awww….”

Men det bedste var, at han faktisk greb reboundet, kørte ind og gik op og under på en måde, der mindede om Dr. J. Den gik ind, og publikum gik amok. Der var fem sekunder, hvor alle havde ondt af ham, men så gik han op og lavede et af de bedste layups, vi nogensinde havde set.

Blake Joeckel: Han var en hustler, og det er den bedste måde, jeg kan sige det på. Han gik altid 100 procent, han gav aldrig op. Han ville gøre alt, hvad han kunne, for at hjælpe holdet. Og han var høj, så det var altid rart.

J. Cole (SI): Jeg var ikke stjernespilleren, langt fra, men min udvikling gik så hurtigt, at da jeg var førsteårsstuderende på college, havde jeg talentet af en, der i det mindste burde have siddet på bænken på en D-I-skole.

Matt Starks: Jeg syntes, Cole var en af de sjoveste på holdet – og så kunne han tage enhver joke. Han var altid vellidt. Han vandt endda prisen for bedst klædt på en eller anden måde i vores sidste år.

Blake Joeckel: Selv om han ikke startede eller spillede meget, var Cole altid den fyr, der var oppe og heppede på sit hold. Hvis en spiller var nede, gav han ham et klap på skulderen. Han var altid opmuntrende, og han satte aldrig nogen ned. Han var bare en rigtig god holdspiller.

Matt Starks: Jeg tror, at otte af os på holdet var seniorer i vores sidste år. Vi var altid sammen, enten for at spille eller for at tale om at spille. Før kampene hentede en af drengenes forældre altid mad, og så tog vi hjem til dem.

Om sommeren havde ‘s far en basketballlejr, og jeg og han og Cole var rådgivere – vi fik 100 dollars om ugen. Vi spillede bold efter lejren, og så tog vi hen til mine bedsteforældres hus og svømmede, fordi de havde en pool. Vi gjorde det hele om igen næste dag.

Og vi dimitterede samme år som LeBron James. Hele vores hold tog til Greensboro, da hans hold spillede mod Winston-Salem Reynolds, bare for at vi kunne se ham LeBron James, som alle sagde ville blive ret god. Det var bare en holdting.

J. Cole (i et interview med ABC i 2009): LeBron gør alt. Han kan skyde, han kan aflevere, han kan håndtere bolden, han får rebounds. … Det er sådan jeg har det, uanset om det er lyrics, eller flow eller beats. Jeg føler bare, at jeg er en renæssancemand, som om jeg er ved at revolutionere spillet. Der har været folk, der har rappet og produceret – som Kanye – men jeg føler ikke, at der på rappersiden nogensinde har været en producer, der kan rappe så godt, som jeg tror, jeg kan rappe.

Michael Broadhurst: Det er altid en god idé, at de unge er derude og synger, rapper og laver noget af det hele. Man kunne høre små bidder her og der, men det var det hele. Jeg vidste ikke, at Cole gik så meget op i musik.

Matt Starks: Jeg har ikke selv nogen musikalsk baggrund eller evner, så vi holdt os primært til basketball. Fordi vi var gode venner, vidste jeg selvfølgelig, at han lavede musik. Da jeg var 15 år, var der en cd, som han havde omkring ét nummer på, og jeg spillede den igen og igen, fordi jeg syntes, det var sejt, at min ven faktisk var med på en cd.

Blake Joeckel: Jeg havde vidst, at Cole havde lavet musik i et stykke tid, men han var altid stille omkring det. Han var ikke en af de fyre, der talte meget om, hvad han prøvede at lave.

Matt Starks: Ironisk nok elskede Cole Jay Z og klassikerne – Tupac og Biggie og alt det der. Men på et tidspunkt gik det op for mig, hvor meget han virkelig elskede og kendte hip-hop. Vi er på samme alder, men han talte om det og lyttede til det på et helt andet niveau.

Han vidste bare, at hvis han kunne sætte sin intelligens i forbindelse med den musik, som han elskede så højt, ville det blive til noget stort – og det gjorde det åbenbart. Det overraskede mig overhovedet ikke.

Vores sidste kamp i senioråret blev vi faktisk slået i statsturneringen. Vi græd stort set alle sammen i omklædningsrummet efter det.

St. John’s University, New York City (2003-2007)

J. Cole (SI): Jeg gik ikke på holdet på mit første år på første år. Det burde jeg have gjort, men det gjorde jeg ikke. Jeg var ny i New York. Jeg fik ikke foretaget de fysiske undersøgelser. Jeg var ligesom bare ny i hele processen med at være på college. Det var i andet år, at jeg kom på holdet. Der var måske 70 eller 80 unge, der prøvede, og de kaldte 10 tilbage til næste dag. Selvfølgelig er jeg en af de 10.

Otoja Abit (St. John’s University ’08): Jeg gik på i ’04. Jeg var en inviteret walk-on, så jeg prøvede ikke at gå til prøve. Men jeg vidste, at Jermaine forsøgte sig det år.

Fred Quartlebaum (St. John’s University assisterende basketballtræner for mænd, 2004-2010): Først og fremmest, da han prøvede, tror jeg ikke, at han præsenterede sig selv som “J. Cole”. Det var Jermaine. Sikke en fantastisk dreng. Det var vores første år, så vi var stadig i vores genopbygningsfase. Jeg tror ikke engang, at vi tog en walk-on.

Norm Roberts (St. John’s University, basketballtræner for mænd, 2004-2010): Hvis jeg havde vidst, hvem han var, ville musikken have været fantastisk på køreturene. Jeg er helt klart fan.

Fred Quartlebaum: Jeg husker, at han arbejdede hårdt, og vi sagde bare til ham: “Mand, kom ud næste år.” Det er klart, at jeg synes, at han traf det rigtige valg, hvad angår en musikkarriere. Han er en slem dreng – han er en slem dreng. Han er helt klart på min playliste, der er ingen tvivl om det.

Jeg spøgte med Coach Roberts forleden dag: “Yo Norm – du har skåret J. Cole!” Han siger: “Mand, jeg overlod jer til at stå for prøveoptagelserne!” Alle giver skylden videre: “Hvem har droppet J. Cole?!” Ingen vil tage skylden for at have fyret J. Cole. Det var ikke mig, der fældede ham. Bare sørg for at skrive det i artiklen.

Ifølge J. Cole blev han faktisk ikke afskediget, men valgte i stedet at undlade at tage til den anden dag af walk-on tryout.

J. Cole (SI): I mine øjne ville jeg være kommet med på holdet. Hvem ved, hvad der virkelig ville være sket? Men jeg vidste, at jeg ikke var klar til den type engagement og den livsstil.

Det var det øjeblik, hvor jeg besluttede, at basketball var en ønskedrøm. Det var ikke det, jeg ville bruge mine næste tre eller fire år på at jagte. Og at musik var absolut det, jeg ville lave. … Da jeg kendte min personlighed, ville jeg ikke kun have klaret det, men jeg ville have gjort mit bedste for at være noget af en spiller og få ur.

Jeg ville have været som en Jamario Moon, en af de her fyre, der har arbejdet hele sit liv bare for at komme i ligaen. Jeg har bare den type ånd, der ikke giver op.

Otoja Abit: Jermaine spillede intramuralt basketball og med mændenes hold på de udendørs baner på Strip (Lourdes Way, St. John’s quad). Jeg tror, han elskede spillet nok til, at han bare ville være med.

Monique McLean (St. John’s University ’09): Han hang ud med mange af mændenes spillere, især Anthony Mason Jr. som også er en af mine venner.

Otoja Abit: Cole’s juniorår var han en del af kvindernes træningshold. De havde fyre, der var gode, til at spille mod kvinderne, bare for at udvikle deres færdigheder. Jeg så ham meget omkring basketballfaciliteterne på grund af det.

Det handlede ikke om nogen form for status; han elskede bare basketball nok til, at han bare ønskede at spille i sin fritid og forhåbentlig hjælpe programmet. Han konkurrerede også. Hvis man så de dametræninger, gik han virkelig efter bolden.

Fred Quartlebaum: Jeg kan huske, at J. Cole arbejdede hårdt og gjorde nogle rigtig, rigtig gode ting. Han var en træningsspiller for kvindeholdet – at mandlige spillere træner med kvindeholdet er en fordel for begge parter. Jeg sætter virkelig pris på, at han kom ud og hans engagement i basketballspillet. Jeg ved, at han elskede St. John’s utroligt meget, så det var godt, at han ville være en del af vores hold.

Monique McLean: Mit første år på første år spillede Cole konsekvent med. Han var konkurrencemenneske og fysisk, men han ville aldrig forsøge at skade os eller noget i den retning. Nogle gange er fyre, der træner med kvindeholdet, der bare er der for at blære sig og være onde og onde – men sådan var han aldrig. Han var meget sød og respektfuld.

Otoja Abit: Cole var ikke på holdet i sig selv, men han var en del af det samme hold. Det var ikke sådan, at han var en tilfældig person, der bare prøvede at være med. Det var sådan, at vi alle lærte ham at kende. Der var aldrig nogen, der revede ham over, at han ikke kom med på holdet, og han prøvede ikke at være nogen, han ikke var.

Monique McLean: Jeg syntes, han var anstændig. Hans bedste ting var bare at komme til kurven, fordi han er ret høj og lang. Han kunne skyde lidt rundt om kurven, og han kunne skyde lidt. Mere som en flasher. Jeg ville beskrive ham som en flasher.

Otoja Abit: Vi havde Haraya-arrangementer for det sorte samfund på St. John’s, og Cole var en af de personer, der åbnede for de større numre, som vi havde gennem campus. Som altid i New York City giver folk dig en hård behandling, medmindre du er et stort navn – men man kunne se, at han tog det alvorligt.

Monique McLean: Jermaine var virkelig målrettet musikalsk, så om foråret eller når som helst det var varmt, var han bare på Strip og delte cd’er ud. Det skete hele tiden. Folk tænkte: “Åh, her kommer han igen med cd’er.” Jeg tog en, fordi vi var en slags venner. Nu er det som om, wow, han er kommet langt. Jeg ville ønske, at jeg stadig havde min.

Otoja Abit: Alle hans venner fra St. John’s – Ibrahim og Adam – er en del af hans firma i dag. Det er de mennesker, der, for at være ærlig, troede mere på ham end nogen andre. Det er godt at se, at han forblev loyal over for de mennesker, der gav ham selvtillid til at fortsætte med at presse på.

Roc Nation (2009-nutid)

Michael Broadhurst: Jeg mødte Cole og Mike Shaw, en anden god ven, som stadig er sammen med ham nu, i Fayetteville et par år efter, at han havde forladt os. Cole sagde: “Coach, jeg har skrevet kontrakt med Roc Nation!”

På det tidspunkt havde jeg ingen anelse om, hvad Roc Nation var. Jeg var fuldstændig uvidende om, hvad han talte om, ligesom “OK, det er fedt! Men er du blevet færdiguddannet? Jeg har brug for den eksamen først.” Jeg tog hjem, og min søn lærte mig selvfølgelig, hvad Roc Nation var. Jeg sad tilbage og grinede. Jeg bekymrer mig om en eksamen, og denne fyr er ved at tjene flere penge, end jeg nogensinde har tænkt på!

Monique McLean: Jeg tror, det var et par år efter, at jeg havde taget min eksamen, at han skrev kontrakt med Jay Z. Det var ikke overraskende, at han blev stor, fordi hans fokus var så anderledes end alle andres. Han var bare beslutsom.

Jeg husker altid en af hans replikker: “Jeg kom herop for at udnytte det, som I alle tager for givet” . Det er som om, at han virkelig gjorde det. Han benyttede sig af alt, hvad han kunne, mens han var i New York. Det er en fantastisk historie.

Matt Starks: Han er stadig bare Cole – jeg kalder ham Cole, fordi det var det, vi kaldte ham i high school. Det var det, vi kaldte ham i mellemskolen. Han er Jermaine for min mor og mine bedsteforældre, forstår du, hvad jeg mener? Hver gang han er i avisen derhjemme, klipper min bedstemor stadig artiklerne ud og gemmer dem til mig. Samme gamle fyr.

Blake Joeckel: Det er en af hans sidste shows, hvor han holdt et møde og en hilsen bagefter. Jeg ville ikke forstyrre ham eller noget, men han så mig over mængden og råbte: “Blake, what’s up? Lad os komme op efter showet!” Med alt det, der foregik foran ham, lagde han mærke til en gammel ven og tog sig tid til at sige “hej” – jeg syntes, det var sejt. Han glemmer virkelig aldrig, hvor han kommer fra.

Matt Starks: Når vi er tilbage i byen, mødes vi i gymnastiksalen på vores high school og spiller pickup. Det har vi gjort i årevis. Her er sagen: Han har det meget bedre nu. Jeg føler mig som en kærlig far, og jeg siger: “Jeg er så stolt over, hvor god du er blevet.” Så siger jeg: “Jeg ville ønske, du var så god for 12 år siden, så havde vi vundet statsmesterskabet.”

Michael Broadhurst: Jeg voksede op, da rap var i sin tidlige fase – jeg er 45 år nu. De fleste fyre i dag, det er et hot beat, men fyren taler ikke om noget som helst. Det er bare en hel masse lort. Men jeg lytter faktisk til hans tekster og tænker: “Okay, det er ret godt.”

Jeg er en stor fan, men min søn er virkelig og sandelig bare helt vild med det. Det er virkelig spændende for mine børn at have mødt ham i en tidlig alder og nu se, at han er gået videre til at gøre alle disse store ting. Min søn ringer til mig om alt, hvad han laver. Han sagde: “Så du det interview, som J. Cole lavede i Ferguson?”

Denne unge mand blev færdig med magna cum laude og gjorde alt, hvad han skulle. Han holdt sin næse ren. Jeg vil have dig til at lytte til ham.

Matt Starks: For omkring to år siden spillede vi i en lokal fritidsliga, og Cole var med på vores hold. Det var hårdt. Det er svært for ham at gå nogen steder i offentligheden, som du kan forestille dig. Det er ikke noget, han gør meget. Jeg kan huske, at folk sagde: “Ham fyren på jeres hold ligner J. Cole!”

Nogle dage går han og jeg til et fitnesscenter tidligt om morgenen og skyder, indtil folk begynder at lægge mærke til det. Så bliver folkemængden større, Twitter går amok, og så er man bare nødt til at komme ud, mens man kan.

Michael Broadhurst: Jeg er bare så stolt af den unge mand, Jermaine er blevet, og endnu mere af den rollemodel, han er blevet. Den måde, han gjorde det på – gennem hårdt arbejde og dedikation og ved at forblive tro mod sin akademiske uddannelse og få sin grad – det er de ting, jeg taler til børn om konstant.

Blake Joeckel: Han fortjener alt det, han har fået; han har arbejdet hårdt for det hele. At se ham aldrig give op og blive ved med at forfølge sin drøm – det er ikke alle, der har det. Jeg tror ikke, at han går nogen steder i den nærmeste fremtid.

Matt Starks: Han har altid været hårdtarbejdende. Han var ikke den bedste spiller på vores hold, men andre folk holdt op og bøjede sig, når de ikke fik spilletid. Sådan var han ikke, og det gav pote – han endte med at starte og spille en del.

Hvor mange mennesker vil være manager deres første år og ende med at starte på senior night? Det sker ikke så ofte, og det taler bare for hans arbejdsmoral i det, han beslutter sig for at gøre. Han besluttede sig for, at han ville lave musik, og han gjorde det så godt som muligt.