(KONVERSATIONEN) Den 10. oktober 2020 blev en ung italiener ved navn Carlo Acutis saligkåret ved en særlig messe i byen Assisi, hvilket bringer den afdøde teenager kun et skridt væk fra helgenkåring. Det giver katolikkerne mulighed for at ære ham som “Salig Carlo Acutis.”

Acutis døde af leukæmi i 2006, da han var 15 år gammel. Som andre drenge på hans alder var han ivrigt interesseret i computere, videospil og internettet. Han var også en troende katolik, der gik til messe hver dag og overtalte sin mor til også at gå regelmæssigt til messe. Et af hans yndlingsprojekter var at designe en webside med en liste over mirakler over hele verden i forbindelse med det brød og den vin, der indvies ved messen, som katolikkerne mener er Kristi legeme og blod.

Efter hans død begyndte byens borgere at tilskrive hans forbøn mirakler, herunder at hans egen mor fire år efter hans død fødte tvillinger til ham. Hans sag blev forelagt for Kongregationen for Helgenes Årsager, et af de kontorer, der udgør den pavelige administrative struktur – kurien – i den katolske kirke. Det indledte processen med hans officielle kanonisering i den romersk-katolske kirke.

For ikke-katolikker kan det virke forvirrende at skænke potentiel helgenkåring til en, der døde så ung, virke forvirrende. Som forsker i middelalderlig liturgi og kultur ved jeg, at der har været en lang historie med at inkludere børn blandt de helgener, der blev godkendt til officiel anerkendelse og ærbødighed.

Hvem bliver helgen

I de første tusind år af den vestlige kristne historie var der ingen formel proces i Rom til at erklære afdøde personer som helgener. I antikken blev kristne, der blev martyrer eller blev fængslet som skriftefogeder under forfølgelser, æret efter deres død på grund af styrken i deres tro. De blev betragtet som mere fuldkomne kristne, fordi de valgte at dø i stedet for at opgive deres tro.

På grund af dette troede man, at martyrerne var tæt forenet med Kristus i himlen. Enkeltpersoner bad ved deres grave og bad martyrerne om at gå i forbøn hos Kristus for at få hjælp til åndelige eller materielle problemer, f.eks. helbredelse af en sygdom.

Mirakler blev tilskrevet deres indgriben, da kristne troede, at martyrernes grave var hellige steder, hvor de kunne få adgang til den helbredende kraft fra Guds nåde.

Når kristendommen spredte sig over hele Europa, blev andre kristne, der førte et usædvanligt helligt liv, også æret på samme måde. Disse omfattede biskopper og præster, munke og nonner og andre lægfolk af usædvanlig dyd.

Alle disse helgener blev æret lokalt med godkendelse fra den lokale biskop. Den første helgen, der officielt blev kanoniseret af en pave – pave Johannes XV – var dog Sankt Ulrich af Augsburg. Ulrich havde fungeret som biskop i Augsburg i næsten 50 år, hvor han havde bygget kirker, genoplivet præsteskabet og hjulpet indbyggerne med at modstå en belejring fra angribere.

Hans kanonisering fandt sted i 993 e.Kr. efter at den lokale biskop havde anmodet paven om at afgive erklæringen.

Fra den tid ville paverne have formandskabet for kanoniseringsprocessen, og en fast procedure for undersøgelse af potentielle kandidater blev etableret som en del af det pavelige bureaukrati i Rom. Efter at Det andet Vatikankoncil, der blev afholdt fra 1962 til 1965, opfordrede til en ny vision for kirkens rolle i det 20. århundredes verden, blev processen opdateret.

I dag får de foreslåede kandidater titlen “Guds tjener”. Hvis de blev martyrdød eller dræbt “i had til troen”, går de videre til det næstsidste trin – saligkåring – og får titlen “salig”. Ikke-martyrere får titlen “Ærværdig Guds tjener”, hvis det påvises, at de har levet et liv med “heroisk dyd”.”

For at komme videre til saligkåring kræves der klare beviser for et mirakel, ofte en helbredelse, som anses for at være resultatet af en direkte bøn til Guds tjener, hvor han bad om hjælp. Påstande om helbredende mirakler bliver nøje undersøgt af et panel af medicinske eksperter. Der kræves endnu et mirakel for at blive kanoniseret.

Hvorfor børnehelgener?

Igennem århundrederne er flere børn blevet udråbt til “salige” eller “helgener”.

En gruppe af børnehelgener blev æret fra senantikken og fremefter på grund af deres omtale i evangelierne: de hellige uskyldige. I Matthæusevangeliet sender kong Herodes, truet af rygter om en ny konges fødsel, soldater til Betlehem for at dræbe alle mandlige spædbørn og småbørn. Disse børn blev kendt som de hellige uskyldige.

På grund af deres forbindelse med historien om Jesu fødsel blev mindet om de hellige uskyldige på et tidspunkt i det femte århundrede fastsat i juleugen, den 28. december i den vestlige kirke. Denne dag bliver observeret af alle katolikker selv i dag.

I nogle tilfælde er børnehelgener blevet kanoniseret som en del af en større gruppe af martyrer. For eksempel er der blandt dem, der blev martyriseret i Kina for deres kristne tro, 120 kinesiske katolikker, der blev dræbt mellem 1648 og 1930. Medlemmerne blev anerkendt for deres urokkelige dedikation til den katolske tro i flere perioder med intens forfølgelse.

De blev kanoniseret af pave Johannes Paul II i 2000. I sin prædiken den dag nævnte paven særligt to af deres heroiske død i sin prædiken den dag: 14-årige Anna Wang og 18-årige Chi Zhuzi, som begge døde i 1900.

Andre børnehelgener blev kanoniseret som enkeltpersoner. Et moderne eksempel er Maria Goretti, en italiensk bondepige, der blev myrdet i 1902. Hun var kun 11 år gammel og var alene i det hjem, som hendes fattige familie delte med en anden familie, da hun blev overfaldet af den unge voksne søn fra denne familie.

Han forsøgte at voldtage hende og stak hende ned, da hun kæmpede imod ham. Maria døde den næste dag på et hospital efter at have erklæret, at hun tilgav sin overfaldsmand og bad om, at Gud også måtte tilgive ham.

Nyhederne om dette spredte sig hurtigt over hele Italien, og historier om mirakler fulgte kort efter. Maria blev kanoniseret i 1950 og blev hurtigt en populær skytshelgen for unge piger.

Et par børnehelgener blev anset for at have udvist heroisk dyd på andre måder. I 1917 hævdede tre bondebørn fra byen Fatima i Portugal, at de havde fået syner af den hellige Jomfru Maria. Nyheden om dette spredte sig vidt og bredt, og stedet blev et populært pilgrimssted. Det ældste barn, Lucia, blev nonne og levede op i 90’erne; hendes sag om helgenkåring er stadig under behandling.

Hvorimod hendes to fætre, Francisco og Jacinta Marto, døde som unge af komplikationer af den spanske influenza: Francisco i 1918 i en alder af 10 år, og Jacinta i 1919 som 9-årig. De to blev saligkåret i 2000 af pave Johannes Paul II og kanoniseret af pave Frans i 2017.

De var de første børnehelgener, som ikke var martyrer. Det var deres “heltemod” og “bønsliv”, der blev anset for at være hellige. Der var også andre børnehelgener, som blev kanoniseret af andre grunde end fordi de var martyrer, men som alligevel førte et liv, der blev betragtet som eksemplarisk.

Men der var også dem, der blev fjernet fra den officielle helgenliste på grund af detaljer, der senere blev afsløret. Et sådant tilfælde var den 2-årige kristne dreng Simon fra Trent i Italien, hvis lig blev fundet i kælderen hos en jødisk familie i 1475. Simons lig blev udstillet, og mirakler blev tilskrevet ham. Det var 300 år senere, at jøderne i Trent blev frikendt for mordanklager. I 1965 blev hans navn fjernet fra helgenkalenderen af pave Paul VI.

Denne lange historie viser ikke desto mindre, at hellighed ikke er begrænset til voksne, der levede i en fjern fortid. I den katolske kirkes øjne kan en almindelig teenager i det 21. århundrede også være værdig til at blive æret.