Rocketman, en musikalsk film om Elton John, der kommer i biograferne på fredag, ligner meget en biograffilm: Den følger Johns liv fra et genert barn i London gennem hans stratosfæriske opblomstring og misbrugsrelaterede nedture. Men det kreative team har gentagne gange afvist denne betegnelse: “Alle tror, at det er en biograffilm. Det er det ikke”, sagde Taron Egerton, som spiller John, til Collider sidste år. “Det er en fantasy-musical, så det er faktisk hans sange, der bruges til at udtrykke vigtige takter i hans liv i følelsesmæssige øjeblikke.”

Men selv om der er taget mange friheder med faktuelle detaljer, så er filmens overordnede bue nøjagtigt en præcis gengivelse af Johns følelsesmæssige og musikalske rejse, ifølge manden selv. “Det er naturligvis ikke alt sammen sandt, men det er sandheden,” skrev den 72-årige musiker, der er executive producer for filmen, i et essay til The Guardian i denne uge.

Her er filmens sandheder og fiktioner, fra den måde, den skildrer Johns relationer på, til dens skildring af hans musikalske geni.

Er kronologien i Rocketman korrekt?

Rocketman leger hurtigt og løst med tidslinjen for Johns liv, med sange, der optræder uden for rækkefølge, og begivenheder, der er kondenseret i stramme tidsrammer. “Nogle af elementerne og scenerne i filmen vil selvfølgelig ikke være præcis, som de skete,” sagde Bernie Taupin, Johns sangskriver og tekstforfatter, der spilles af Jamie Bell i filmen, til TIME i et interview. “Hvis vi havde strakt det ud, ville det have taget for meget tid.”

Så filmen starter med et flashback fra barndommen, hvor en ung John synger “The Bitch Is Back”, som ikke blev indspillet før 1974. Ved en tidlig audition i 1960’erne bælter John et par takter af “I Guess That’s Why They Call It the Blues”, en sang fra 1983.

Da John danner et bånd med sin kommende kone, Renate Blauel, duetter de til “Don’t Let the Sun Go Down on Me” i studiet. Men mens den sang blev udgivet i 1974, mødtes parret ikke før i 80’erne.

Alle filmens begivenheder fører op til et AA-møde, som John deltager i i stedet for at spille et show i Madison Square Garden; han tjekker ind på afvænning kort tid efter. Men selv om John aflyste et MSG-show i 1984, var det først seks år senere, at han tog på afvænning efter Ryan Whites død – en teenager, hvis historie om at have fået aids gennem en blodtransfusion udløste en national dialog om sygdommen.

Var Elton Johns forhold til sin familie sandfærdigt skildret?

Rocketman skildrer flere af relationerne i Johns liv som komplicerede, begyndende med hans forældre. Hans far Stanley Dwight (spillet af Steven Mackintosh) tjente som flyveløjtnant i Royal Air Force og var ofte væk på militærtjeneste. Som i filmen var Stanley ret streng og sendte engang et brev fra udlandet med en advarsel om, at den unge John skulle gøre karriere i en bank og skulle “få alt det her pop-nonsens ud af hovedet, ellers bliver han en vild dreng”, fortalte Johns mor, Sheila, til TIME i en forsidehistorie fra 1975.

Flere biografier om John bakker op om filmens fremstilling af hans forældres forhold som et ulykkeligt forhold, og de blev skilt, da John var 13 år. To år senere flyttede John og Sheila (spillet af Bryce Dallas Howard) ind i en ny lejlighed hos Johns stedfar, en lokal maler ved navn Fred Farebrother (Tom Bennett). Selv om scenerne mellem John og Sheila i filmen er hidsige og skændige, har John ikke ofte talt offentligt om deres forhold. Parret talte som bekendt ikke sammen i otte år fra 2008, men de forsonede sig omkring hendes 90-års fødselsdag i 2016, to år før hun døde.

På trods af det ustabile forhold var Johns familie ansvarlig for hans tidlige musikalske tilbøjeligheder. John fortalte Rolling Stone, at hans første interesse for musik stammede fra hans forældres omfattende pladesamling, som vises som en central del af familielivet i den tidlige del af filmen. “De første plader, jeg nogensinde hørte, var Kay Starr og Billy May og Tennessee Ernie Ford … Jeg voksede op i den tid,” sagde John. “Jeg var tre eller fire år, da jeg begyndte at lytte til den slags plader.”

I filmen skildres Johns bedstemor Ivy (Gemma Jones) som en stabil indflydelse i hans liv, der opmuntrer hans musikalske bestræbelser og støtter hans studier på Royal Academy of Music. Det ser ud til, at dette var en troværdig skildring; i 2018 indgik John et samarbejde med det populære britiske stormagasin John Lewis i en meget set årlig julareklame og kaldte det en mulighed for at reflektere over “hvordan det første gang jeg spillede på min bedstemors klaver markerer det øjeblik, hvor musikken først kom ind i mit liv”. TIME rapporterede også, at Sheila støttede sin søns udflugter i popmusikken og tillod en teenager John at tage et job som pianist på en pub i nærheden. “Hvis han ville fortsætte med at studere klassisk musik på akademiet, ville hun tillade ham at bruge så meget fritid, som han ville, på at øve sig på popmusik,” rapporterede TIME i 1975.

TIME’s forside for den 7. juli 1975.

Læs TIMEs forsidehistorie fra 1975 om Elton John i TIME Vault.

Hvordan blev Reginald Kenneth Dwight til Elton John?

Som det fremgår af filmen, blev begyndelsen af Johns karriere i midten af 1960’erne brugt som en del af et backingband for amerikanske soulsangere, der turnerede i Storbritannien. I en scene ser man en ung John klemt sammen med sine bandkammerater bag i en varevogn og læse en avis. Han kigger op og siger: “Jeg overvejer at ændre mit navn til Elton.” “Men det er jo mit navn,” svarer hans bandkammerat. “Ja, det ved jeg godt,” siger John henkastet.

I et interview med Rolling Stone i 1973 sagde John, at det virkelig var det, der var ophavet til hans kunstnernavn, og at det skete på vej tilbage fra en koncert i Skotland med de tidligere bandkammerater Elton Dean og John Baldry. “Jeg sagde, at jeg er nødt til at finde på et navn,” fortalte John til Rolling Stone. “Jeg er træt af Reg Dwight, jeg kan ikke være Reg Dwight. Hvis jeg skal være sanger, er jeg nødt til at finde på et navn. Så Elton Dean’s navn tog jeg, og John Baldry’s navn, og så sagde jeg, åh, Elton John, værsgo.”

Scenen i filmen, hvor navnet “John” kommer til ham, mens han kigger på et fotografi af John Lennon og Beatles, synes at være tilføjet for fortællingens skyld.

Hvor afgørende var Johns show på The Troubadour?

Johns første optræden i USA på denne klub i Los Angeles var lige så legendarisk og transformativ, som filmen skildrer. I 1970 var Johns selvbetitlede andet album på hitlisterne ved at gå i stå; han havde endnu ikke krydset over til USA på nogen meningsfuld måde.

Den 25. august gik den lidet kendte John på Troubadour-scenen – modvilligt, da han led af sceneskræk, som filmen skildrer – efter en introduktion fra Neil Diamond. Hans optræden, som omfattede “Your Song”, “Border Song” og et cover af Beatles’ “Get Back”, elektrificerede publikum på 300 mennesker, som brølede, efter at han væltede sin klaverbænk og lavede en håndstand på klaveret. “Lyden fra publikum var lyden af en stjerne, der blev født”, fortalte T-Bone Burnett, der var til stede ved showet, til L.A. Times i år.

John spillede seks aftener på Troubadour for et væld af stjerner, fra Quincy Jones til David Crosby og Linda Ronstadt. Mund-til-mund-på-mund-passet og en begejstret anmeldelse i L.A. Times skrevet af Robert Hilburn skabte en hektisk stemning omkring den britiske nybegynder. (“Glæd jer. Rockmusikken, som har været igennem en temmelig begivenhedsløs periode på det seneste, har fået en ny stjerne”, skrev Hilburn). “Your Song” nåede senere samme år top ti på den amerikanske Billboard Hot 100-liste.

Selv om filmen fanger aftenens deliriske ånd, tager den sig friheder med nogle detaljer. John spillede ikke “Crocodile Rock” på Troubadour – den sang var ikke blevet skrevet endnu og blev først udgivet to år senere. Og mens Rocketman placerer hans fremtidige manager og elsker John Reid som vært ved showet, så Reid ifølge et interview fra 1974 først John under en optræden en uge senere.

Var Johns forhold til sin manager John Reid så turbulent, som filmen antyder?

I filmen indleder en ungdommelig John et stormfuldt forhold til Reid, som spilles af Richard Madden. John skrev for nylig, at han havde været forvirret over sin seksualitet i det meste af tiden før han blev berømt, og at sexscenen i Rocketman var, som det virkelig skete, da John mistede sin mødom til Reid i en alder af 23 år i San Francisco. Den spirende stjerne og den smart klædte skotte havde faktisk et tumultarisk femårigt forhold i 1970’erne. Nogle rapporter nævner, at de lejlighedsvis sloges fysisk, som det er skildret i filmen, hvor Reid slår John på gaden uden for Royal Albert Hall i London. Reid sad tre uger i fængsel i 1974 for at have slået en journalist i New Zealand, men det er ikke klart, om det specifikke skænderi på skærmen mellem ham og John faktisk fandt sted.

Reid fungerede som Johns manager i mere end 25 år, før sangeren opsagde sin managementaftale i maj 1998. I sin tid som manager arbejdede Reid også med Queen; hans karakter spilles af Maddens Game of Thrones-rollekammerat Aiden Gillen i filmen Bohemian Rhapsody. Mens Reid og John går fra hinanden i Rocketman på mindre gode vilkår, var virkeligheden måske endnu mere bitter. Efter at have opdaget, at der manglede 20 millioner pund (25,2 millioner dollars) fra hans konti, beskyldte John Reid for at forråde ham, “svindle” ham og “have fingrene i kassen” i en retssag i 2000, som sangeren i sidste ende tabte.

“Det er ikke min plads at gøre karakterer til skurke. Samtidig er der en stor del sandhed i det portræt,” siger Bernie Taupin til TIME om Rocketmans skildring af Reid. “Alt jeg kan sige er, at John Reid burde være glad for, at en så flot fyr som Richard Madden fik lov til at spille ham.”

Har John haft forhold til kvinder?

Selv om John er stolt homoseksuel, havde han mindst to betydningsfulde forhold til kvinder. Det første kom i begyndelsen af hans karriere, da han og Taupin var kæmpende sangskrivere i London. Han mødte Linda Woodrow, som nu går under navnet Linda Hannon, efter en koncert i Sheffield; de to indledte et forhold og blev snart forlovet. Forholdet var enten fredeligt eller stormfuldt, alt efter hvem man spørger. I et interview i år sagde Hannon, at “forholdet gik glat”, før John afbrød det brat efter to år.

Men i et interview fra 1973 havde John kun nedsættende ting at sige om hende. “Det var et meget stormfuldt halvt år, hvorefter jeg var på randen af et nervøst sammenbrud,” sagde han. “Hun var to meter høj, og hun plejede at banke mig.” Forholdet er dokumenteret i Johns sang “Someone Saved My Life Tonight”, hvor han beskriver sig selv som en “bonde, der blev udspillet af en dominerende dronning”.

I Rocketman er Hannon erstattet af en karakter ved navn Arabella, som John indleder en tilfældig affære med på trods af tvivl om sin seksualitet. Arabella er den iltre værtinde i John og Taupins lejlighed, måske en snedig henvisning til deres sang “Social Disease” fra 1973: “Min værtinde bor i en campingvogn/ Når hun ikke er i mine arme/ Og det ser ud til, at jeg betaler huslejen i menneskelig venlighed/ Men min spiritus er også med til at smøre hendes håndflader”.

Tyve år senere mødte John den tyske lydtekniker Renate Blauel under indspilningen af albummet Too Low For Zero fra 1983. Blauel blev en del af Johns inderkreds i et dystert øjeblik i hans liv, og de blev gift i Australien måneder senere. “Jeg ønsker simpelthen at være en familiefar,” fortalte han People i 1986. “Jeg fortryder ikke at have opgivet mit ungkarlsliv.” Men parret blev skilt efter fire års ægteskab. I 2017 skrev John i et Instagram-opslag: “Jeg ønskede mere end noget andet at være en god ægtemand, men jeg fornægtede, hvem jeg virkelig var, hvilket gjorde min kone ked af det og gav mig enorm skyldfølelse og fortrydelse.”

Kan John faktisk skrive sange på få minutter?

En tidlig scene i Rocketman viser Taupin, hvor han giver John sangtekster og derefter går ovenpå for at børste tænder. Da Taupin har skyllet sig og er vendt tilbage, er John næsten færdig med at skrive “Your Song”, parrets første store succeshit.

Denne lynhurtighed er næppe en overdrivelse. “Det er stort set sådan, som det skete,” siger Taupin til TIME. “Jeg kan huske, at hans mor på sin meget diktatoriske måde sagde: ‘Den er god!'”

John er kendt for at arbejde i et halsbrækkende tempo: “Jeg keder mig, hvis det tager mere end 40 minutter,” fortalte han New York Times i 2013 om sangskrivning. I samme interview sagde han, at Taupins billedsprog straks låste melodier op i hans sind på en “twilight-zonish” måde.

Men Taupins ord var ikke de eneste, der straks kunne fremkalde melodier. John har gjort sin sangskrivningshastighed til et parlor trick, idet han endda skabte en sang til en ovnmanual på stedet under en optræden i 1997.

Kæmpede han med bulimi og afhængighed?

Rocketman åbner med Johns indtræden på afvænning på en karakteristisk flamboyant måde. Det er en scene, som filmen ofte vender tilbage til, når sangeren reflekterer over op- og nedture i sit liv. Publikum får at vide, at John er bulimiker og er blevet afhængig af alkohol, stoffer og sex. Ifølge sangeren selv er dette sandt. John skrev for nylig, at nogle filmstudier “ønskede at nedtone sex og stoffer, så de kunne få en PG-13-klassificering”. Men jeg har bare ikke levet et liv med en PG-13-klassificering.” Han siger også, at der var øjeblikke i filmen, “hvor jeg er fuldstændig ulækker og forfærdelig, men da jeg var værst, var jeg ulækker og forfærdelig.” Mod slutningen af filmen besøger Taupin John på afvænning, en scene, der faktisk fandt sted i virkeligheden.

Og hvad angår shopping, fik en TIME-korrespondent et førstehåndsindtryk, da han ledsagede John på en shoppingtur i det centrale London som en del af magasinets forsidepakke om sangeren i juli 1975. Reporteren bemærker, at “for Elton er penge for længst blevet lige så abstrakte som kornfutures”, og henviser til nylige erhvervelser, herunder en yacht til 80.000 dollars, en vaskebjørnefrakke til 2.300 dollars og et Rembrandt-kunstværk. I 2000 blev det afsløret, at John brugte næsten 40 millioner pund (50,6 millioner dollars) over 20 måneder mellem 1996 og 1997. Siden 1990 har John dog været ædru og er en af Storbritanniens mest velgørende donorer, idet han har givet millioner i filantropi til formål, der støtter HIV/AIDS-programmer og hans alma mater, Royal Academy of Music.

Kontakt os på [email protected].