Coney Island – baggrunden for den nye Woody Allen-film, der udkom i sidste uge, Wonder Wheel, med Kate Winslet i hovedrollen – er et af New Yorks mest nostalgiske kvarterer, hvor der i sin storhedstid var flere forlystelsesparker, hvoraf dele stadig er bevaret som officielle vartegn for byen.
For mig selv og mange New York-borgere fremkalder Brooklyn-kvarteret minder om sommeren – at nyde is og candyfloss med lyden af karruseller, de aldrende rutsjebaner og andre forlystelser i baggrunden og lugten af salt havluft og hotdogs fra den historiske Nathan’s Famous-butik på den ikoniske Coney Island-promenade, der trænger sig på fra strandkysten.
Men de fleste er måske ikke bekendt med områdets mørkere dage, som kan spores tilbage til en af byens mest berygtede indfødte – den amerikanske præsident Donald Trump – hvis far var ansvarlig for nedlæggelsen af Coney Islands sidste tilbageværende forlystelsespark.
Coney Island var engang det største forlystelsesområde i landet ved århundredeskiftet og var berømt for sine teknologiske innovationer på den tid, såsom elektrisk lys og rutsjebaner, samt et udstillingsvindue med en af verdens mest mærkelige udstillinger – et bizart sideshow med rækker af for tidligt fødte babyer i kuvøser, der blev passet af læger og sygeplejersker.
Kuvøsen var en ekstraordinær bedrift for den medicinske verden og havde allerede reddet livet på babyer på den anden side af søen i Europa. Men den blev introduceret til Amerika på Coney Island af den franske læge Martin Couney, hvis egen datter var blevet født for tidligt, i begyndelsen af 1900-tallet.
Trods Coney Islands tidlige succes stod parkerne over for truslen om lukning efter afslutningen af Anden Verdenskrig, idet de konkurrerede med de mindre overfyldte og derfor mere attraktive parker og strande på Long Island, kombineret med en række brande, der ødelagde dele af de tre store parker, herunder det kortlivede, men mest storslåede Dreamland (hvis centrale tårn blev oplyst af en million elektriske lys), Luna Park og Steeplechase Park – den længst overlevende af Coney Islands forlystelsesparker.
Flere ejendomsudviklere, herunder Fred Trump, var opsat på at omdanne området, som var beskyttet af lokale zonelove til at forblive som et forlystelsesområde, til boligkomplekser.
Men Robert Moses, der var byplanlægger og embedsmand i byen på det tidspunkt, formåede at bruge sin indflydelse til at få Luna Park omklassificeret til boligformål i halvtredserne for at skabe boliger til lavindkomstgrupper.
Mr Trump ejede også kortvarigt Luna Park samt Coney Islands Velodrome-område, men han mistede begge dele i 1955 efter at være blevet sortlistet af den amerikanske Federal Housing Administration efter en række mangler, der var blevet afsløret i hans regnskaber.
Det lykkedes ham dog at få fingrene i Steeplechase efter dens lukning i 1964. Den dengang 19-årige Donald skulle efter sigende have været til stede ved underskrivelsen af kontrakten om købet.
I 1966 skulle han efter sigende have markeret lejligheden ved en “nedrivningsfest” i parken, hvor gæsterne blev inviteret til at nyde hotdogs og champagne serveret af bikiniklædte modeller og fik udleveret mursten til at kaste mod de farvede glasvinduer i parkens historiske pavillon, som til sidst blev bulldozet, for at fejre dens død.
Efter et årti med retssager lykkedes det imidlertid ikke Trump Snr. at få parken omlagt til opførelse af lejligheder og udlejede til sidst Steeplechase til en anden forlystelsesparkejer på Coney Island, som forsøgte at genskabe en ny version af parken.
Med boligbyggerier i det omkringliggende område begyndte forlystelsesparkerne på Coney Island at få færre besøgende, og på et tidspunkt håbede byens embedsmænd at gøre området til et spillecentrum i lighed med Atlantic City i New Jersey, men planerne blev aldrig realiseret, og mange af forlystelsesparkerne blev snart efterladt forladt fra halvfjerdserne.
I dag tjener Coney Island fortsat byen som en badeby og et forlystelsesparkskompleks, der tilbyder mere end 50 forlystelser og attraktioner, herunder den nyeste – Ford Amphitheater, et udendørs koncertsted med 5.000 pladser på strandpromenaden, som åbnede sidste sommer.
Stedet er nu kun hjemsted for to forlystelsesparker: en reinkarneret Luna Park og Deno’s Wonder Wheel Amusement Park – som huser Wonder Wheel, et pariserhjul i stål bygget i 1918, der består af både gyngende og stationære vogne. Det er en af de tre originale forlystelser, der er tilbage på Coney Island, og som er beskyttet som registrerede NYC-landemærker, som også omfatter Cyclone og Parachute Jump.
Cyklonen, der blev bygget i 1927 og oprindeligt blev drevet af den historiske Astroland Park fra tresserne, inden parken blev lukket i 2008, findes nu i Luna Park og er en af landets ældste rutsjebaner i træ, der er i drift.
Faldskærmsudspringet, der oprindeligt blev bygget til verdensudstillingen i New York i 1939, er den eneste forlystelse fra Steeplechase Park, der stadig står tilbage i dag, og er en imponerende stålkonstruktion med åben ramme, der er blevet kaldt “Brooklyns Eiffeltårn”.
Den farverige historie på Coney Island er blevet holdt i live gennem fællesskabsinitiativer som Coney Island History Project, der sidste år markerede 50 år siden Trumps ødelæggelse af Steeplechase med en særlig udstilling, der belyste parkens tragiske skæbne.
Coney Island History Project, der i år er i sit 13. år, tilbyder flere gratis udstillinger og rundvisninger på stedet, hvor besøgende kan få et glimt af nogle af de mest værdifulde genstande, f.eks. et Toll House-skilt fra 1824 – Coney Islands ældste bevarede artefakt – der gør opmærksom på de dage, hvor vejafgiften for en hest og en rytter til stedet kun kostede fem cent.
Den eneste originale Steeplechase-hest fra Coney Island og cyklophovedet fra Spook-A-Rama-forlystelsen i Deno’s Wonder Wheel Park – der siges at være Coney Islands ældste “mørke forlystelse” – er også udstillet.
Wonder Wheel vises i de britiske biografer i marts.