Mussolini appellerede til Italiens tidligere vestlige allierede om nye traktater, men hans brutale invasion af Etiopien i 1935 gjorde en ende på alt håb om en alliance med de vestlige demokratier. I 1936 sluttede Mussolini sig til nazi-lederen Adolf Hitler i hans støtte til Francisco Francos nationalistiske styrker i den spanske borgerkrig, hvilket førte til underskrivelsen af en traktat om udenrigspolitisk samarbejde mellem Italien og Nazityskland i 1937. Selv om Adolf Hitlers nazistiske revolution blev modelleret efter Mussolinis og det italienske fascistpartis fremgang, viste det fascistiske Italien og Il Duce sig at være den overvejende svage partner i Berlin-Rom-aksen under Anden Verdenskrig.

I juli 1943 førte den fejlslagne italienske krigsindsats og de allieredes forestående invasion af det italienske fastland til et oprør i det fascistiske parti. To dage efter Palermos fald den 24. juli afviste det fascistiske storråd den politik, som Hitler havde dikteret gennem Mussolini, og den 25. juli blev Il Duce arresteret. Den fascistiske marskal Pietro Badoglio overtog tøjlerne i den italienske regering, og i september overgav Italien sig betingelsesløst til de allierede. Otte dage senere befriede tyske kommandosoldater Mussolini fra hans fængsel i Abruzzerne, og han blev senere gjort til marionetleder for det tysk kontrollerede Norditalien. Med Nazi-Tysklands sammenbrud i april 1945 blev Mussolini taget til fange af italienske partisaner og blev den 29. april henrettet ved en henrettelsespeloton sammen med sin elskerinde, Clara Petacci, efter en kort krigsret. Deres lig, der blev bragt til Milano, blev hængt i fødderne på en offentlig plads, så hele verden kunne se dem.