Kilder

Definition . Udtrykket feudalisme henviser til et økonomisk, politisk og socialt system, der herskede i Europa fra omkring det niende århundrede til det femtende århundrede. På grund af det kroniske fravær af en effektiv centraliseret regering i middelalderen gav konger og lokale herskere jord og beskyttelse til mindre adelige, såkaldte vasaller, og de gav dem beskyttelse. Til gengæld svor disse vasaller loyalitet og militærtjeneste over for deres herrer. Bønder, kaldet livegne, var bundet til jorden og var underlagt deres herres vilje.

Europæisk middelalderlig feudalisme . Den europæiske middelalderlige feudalisme er blevet det vigtigste eksempel på en vekselvirkning mellem et socialt klassesystem og en økonomi. Da middelalderens økonomiske miljø imidlertid er blevet påvirket af tidligere kulturer og deres økonomier, især dem, der kombinerede landbrug og udveksling, kan man ikke forstå middelalderens økonomiske miljø udelukkende ved at undersøge feudalsystemet. Baggrunden for den græske og romerske civilisation og det grundlæggende behov for at overleve dannede grundlaget for en langt mere heterogen middelalderlig økonomisk kultur, der var nyttig både til at forsørge sig selv og til social organisering. Til disse to formål skabte handlende, håndværkere, bønder, kirkefolk og adelen en økonomi, som omsluttede Europas samtidige middelalderbefolkning. Den bestod af mange forskellige elementer: handelsalliancer; udvekslingsmetoder, både rentebærende og rentefri; et herregårdssystem kombineret med et monetariseret vasalforhold (adelsmænd undgik militærtjeneste ved at betale deres overherrer); professionelle gilder; landbrugsmæssigt selvforsynende klostre; bykommuner; og skattebaserede kongeriger, hvoraf nogle blev omdannet til repræsentative skattemonarkier. Den sammensatte europæiske middelalderøkonomi, der var afledt af disse mange forskellige elementer, afveg radikalt fra økonomier i tidligere vestlige kulturer.

Generelle kendetegn . Der blev ikke realiseret ét socialt klassesystem eller én økonomisk form for Europa i løbet af hele middelalderen. En postmiddelalderlig ny økonomi, der ofte identificeres som kapitalisme, var blot under dannelse og ville ikke blive betragtet som altomfattende i de kommende århundreder. Et element i middelalderens verden var unægtelig den traditionelle økonomi med jord og militærtjeneste, som førte til et feudalt baseret socialklassesystem; det andet element var et bysamfund, hvor købmænd og håndværkere drev handel og handel i en økonomi baseret på penge eller kapital. I det urbane miljø udgjorde købmænd, håndværkere og kunder samfundets kerne, fordi byerne fungerede som centre for de personer, der boede og arbejdede der. De så fremstillingen som den vigtigste bestræbelse for at skaffe varer til salg og køb i den lokale handelsøkonomi. Desuden skulle den lokale produktion have indflydelse på andre områder, f.eks. regionale messer, havnebyer og i sidste ende destinationer for fjernhandel.

Urban økonomi . I løbet af middelalderen blev økonomien ikke fuldt ud urban. Mens middelalderens byer voksede til byer og ofte dominerede det tilstødende landskab, holdt landbrugsøkonomien sig på en selvstændig afstand, blev sjældent stimuleret af markedets udbud og efterspørgsel og forblev relativt uvidende om midlerne til økonomisk fremgang. Den senmiddelalderlige adel klagede over, at ændringer i arbejdsstyrken havde krænket dens kilde til levebrød, den virtuelle frie arbejdskraft, der var blevet antaget siden den feudale økonomis begyndelse, og som var fastlagt i mange feudale lovkoder, der havde fastlagt bondebefolkningens formål. Landøkonomien fortsatte ikke desto mindre med at være den sikrere kilde til subsistens for mange mennesker, som i dens tilknytning til jorden så muligheden for, at familien kunne overleve i gode og dårlige år. Den omstændighed, at langt størstedelen af middelalderens befolkning var landbobefolkningen, overvældede nogle byers for tidlige forsøg på at opnå kommunal uafhængighed, og bymiljøet var sårbart over for landbrugets luner og forsyningsmuligheder. I det senere fjortende århundrede blev bondestanden omformet som en

politisk kraft, men forblev grundlæggende et økonomisk redskab, som den havde været det i hele middelalderen.

Kristne kirke . I samme periode som feudalismen og byernes vækst ekspanderede den kristne kirke og udforskede nye former for sociale og økonomiske udtryk. Den kristne tro, der blev grundlagt i Rom i det første århundrede af den kristne æra, var ankommet til Europa under Romerriget og blev spredt i hele Vesteuropa i løbet af det første årtusinde, efterhånden som missionærer rejste til og ud over de nuværende britiske øer, Tyskland, Frankrig og Spanien. Middelalderens præster skrev mange værker, bl.a. nogle af dem, hvor de diskuterede to sæt økonomiske og sociale idealer og lejlighedsvis gav vejledning i, hvordan man kunne opnå dem. Den asketiske tilgang var for mænd og kvinder, der planlagde at blive munke og nonner, men den var også for unge kvinder, enker og de hengivne. Den mere verdslige tilgang var for mænd og kvinder, der førte et integreret, sekulært liv.

Moderne studier . I 1776 tog Adam Smith ideen om en nations levedygtighed til sig og skrev “en elementær afhandling om denne meget omfattende og vanskelige videnskab”, politisk økonomi, og præsenterede sine ideer i Inquiry into the Nature and Causes of the Wealth of Nations for at forklare, hvordan “de, der opstod som følge af de feudale tiders forstyrrelser, havde en direkte tendens til at forstyrre samfundets interne ordninger”. En del af hans pionerarbejde, f.eks. det, der omhandler “de omstændigheder, der i det moderne Europa har bidraget … til at fremme byernes industri på bekostning af landområdernes”, har fået mindre opmærksomhed i nyere tid. Ikke desto mindre anses hans arbejde stadig for at være så betydningsfuldt, at det har defineret begyndelsen til videnskaben om økonomi. Til dette perspektiv er der imidlertid siden blevet tilføjet undersøgelser, der specifikt fokuserer på middelalderens økonomi: handel, kommerciel produktion og tjenesteydelser, økonomisk struktur og sociale organisationer. Selv om middelalderen er ældre og mindre veldokumenteret end Smiths attende århundrede, giver middelalderen lige så gode muligheder for omfattende, innovative og måske uventede analyser af dens økonomi og sociale klassesystem.

Kilder

Georges Duby, De tre ordener: Feudal Society Imagined (Chicago: University of Chicago Press, 1980).

Paul Halsall, ed., Internet Medieval Source Book, <http://www.fordham.edu/halsall/sbook.html>.

John Hicks, A Theory of Economic History (Oxford: Oxford University Press, 1969).

R. H. Hilton, English and French Towns in Feudal Society: A Comparative Study (Cambridge & New York: Oxford University Press, 1992).

M. M. Postan, E. E. Rich, and Edward Miller, eds., The Cambridge Economic History of Europe (Cambridge: Cambridge University Press, 1992).

Susan Reynolds, Fiefs and Vassals: The Medieval Evidence Reinterpreted (New York: Oxford University Press, 1994).

Dugald Stewart, “Account of the Life and Writings of Adam Smith LL.D.,” Transactions of the Royal Society of Edinburgh, 21 January and 18 March 1793.

George Unwin, Studies in Economic History (London: Macmillan, 1927).

George Unwin, Studies in Economic History (London: Macmillan, 1927).