Mongolerne pressede de nomadiske tyrkiske stammer ud af deres hjem på de asiatiske stepper og konverterede til islam i løbet af det ottende og niende århundrede. I det tiende århundrede var en af de tyrkiske stammer, seljukkerne, blevet en betydelig magt i den islamiske verden og havde indført et fast liv, der omfattede islamisk ortodoksi, en central administration og beskatning. Mange andre tyrkiske grupper forblev imidlertid nomader og søgte i overensstemmelse med gazi-traditionen at erobre land for islam og at skaffe sig krigsbytte til sig selv. Dette førte dem i konflikt med de seljukkiske tyrkere, og for at pacificere de nomadiske stammer henviste seljukkerne dem til det byzantinske riges østlige domæne i Anatolien. Den stamme, der er kendt som osmannerne, opstod fra et af de mindre emirater, der blev oprettet i det nordvestlige Anatolien efter 1071. Dynastiet blev opkaldt efter Osman Gazi (1259-1326), som begyndte at udvide sit rige til det byzantinske rige i Lilleasien og flyttede sin hovedstad til Bursa i 1326.

Den politiske og geografiske enhed, der blev styret af de muslimske osmanniske tyrkere. Deres imperium var centreret i det nuværende Tyrkiet og udvidede sin indflydelse til det sydøstlige Europa samt til Mellemøsten. Europa var kun midlertidigt i stand til at modstå deres fremmarch: vendepunktet kom i slaget ved Varna i 1444, hvor en europæisk koalitionshær ikke formåede at standse den tyrkiske fremmarch. Kun Konstantinopel (Istanbul) forblev på byzantinske hænder, og efter Varna syntes en erobring af byen i 1453 uundgåelig. Tyrkerne etablerede efterfølgende et imperium i Anatolien og det sydøstlige Europa, som varede indtil begyndelsen af det 20. århundrede.

Og selv om det osmanniske rige ikke betragtes som et europæisk kongerige i sig selv, havde den osmanniske ekspansion en dybtgående indvirkning på et kontinent, der allerede var lammet af katastroferne i det 14. og 15. århundrede, og de osmanniske tyrkere må derfor tages med i enhver undersøgelse af Europa i senmiddelalderen. Den lethed, hvormed det osmanniske rige opnåede militære sejre, fik vesteuropæerne til at frygte, at fortsat osmannisk succes ville få Vestens politiske og sociale infrastruktur til at bryde sammen og føre til kristendommens undergang. En så stor trussel kunne ikke ignoreres, og europæerne iværksatte korstog mod osmannerne i 1366, 1396 og 1444, men uden resultat. Osmannerne fortsatte med at erobre nye områder.

Osmannerne var oprindeligt et nomadefolk, der fulgte en primitiv shamanistisk religion, og de var en af en række tyrkiske stammer, som indvandrede fra den centralasiatiske steppe. Kontakten med forskellige fastboende folkeslag førte til indførelsen af islam, og under islamisk indflydelse fik tyrkerne deres største kamptradition, nemlig gazi-krigerens. Gazi-krigerne, der var veltrænede og meget dygtige, kæmpede for at besejre de vantro og erhvervede sig land og rigdomme i processen.

Mens gazi-krigerne kæmpede for islam, var det osmanniske riges største militære aktiv den stående betalte hær af kristne soldater, janissarierne. Janissarierne, der oprindeligt blev oprettet i 1330 af Orhan Gazi, var kristne fanger fra erobrede territorier. Janissarierne blev uddannet i den islamiske tro og trænet som soldater, og de blev tvunget til at yde en årlig tribut i form af militærtjeneste. For at imødegå udfordringerne fra Gazi-adelen omdannede Murad I (1319-1389) den nye militærstyrke til sultanens personlige elitehær. De blev belønnet for deres loyalitet med tildeling af nyerhvervet jord, og janitsharerne steg hurtigt til at besætte de vigtigste administrative poster i Det Osmanniske Rige.

I løbet af Det Osmanniske Riges tidlige historie anvendte politiske fraktioner i Byzans politiske fraktioner de osmanniske tyrkere og janitsharerne som lejesoldater i deres egen kamp for kejserlig overherredømme. I 1340’erne gav en usurpator anmodning om osmannisk bistand i et oprør mod kejseren anledning til en osmannisk invasion af Thrakien på den nordlige grænse til det byzantinske rige. Erobringen af Thrakien gav osmannerne et fodfæste i Europa, hvorfra fremtidige felttog på Balkan og i Grækenland blev iværksat, og Adrianopel (Edirne) blev den osmanniske hovedstad i 1366. I løbet af det næste århundrede udviklede osmannerne et imperium, der omfattede Anatolien og stadig større dele af byzantinske områder i Østeuropa og Lilleasien.

Osmannernes ekspansion i Europa var godt i gang i slutningen af det 14. århundrede. Gallipoli blev erobret i 1354, og en stor korsfarerhær blev knust i slaget ved Nicopolis i 1396. Katastrofen var så stor, at ridderne i Vesteuropa blev afskrækket fra at iværksætte en ny ekspedition mod tyrkerne. Tatarernes fremkomst under Tamerlane i begyndelsen af det 15. århundrede forsinkede midlertidigt de tyrkiske fremstød, men osmannerne genoptog snart deres angreb på Byzans og Østeuropa. En ungarsk-polsk hær blev decimeret ved Varna i 1444 af Murad II, og de osmanniske erobringer var stort set uhæmmet under hans søn, Mehmed II Erobreren (1432-1481).

Konstantinopel selv blev erobret i 1453, hvilket sendte en chokbølge ud over Europa, og dets navn blev ændret til Istanbul. Med Byzans fald flygtede en bølge af byzantinske flygtninge til det latinske vesten og bragte den klassiske og hellenistiske viden med sig, som gav yderligere impulser til den spirende humanisme i renæssancen.

Athen faldt i 1456, og Beograd undslap med nød og næppe at blive indtaget, da en bondehær under ledelse af ungareren Janos Hunyadi holdt en belejring tilbage samme år, men ikke desto mindre var Serbien, Bosnien, Valakiet og khanatet Krim alle under osmannisk kontrol i 1478. Tyrkerne havde kommandoen over Sortehavet og det nordlige Ægæerhav, og mange vigtige handelsruter var blevet lukket for europæisk skibsfart. Den islamiske trussel blev endnu større, da et osmannisk brohoved blev etableret ved Otranto i Italien i 1480.

Men selv om den tyrkiske tilstedeværelse i Italien var kortvarig, så det ud til, at Rom selv snart måtte falde i islamiske hænder. I 1529 var osmannerne rykket op ad Donau og havde belejret Wien. Belejringen mislykkedes, og tyrkerne begyndte at trække sig tilbage. Selv om osmannerne fortsatte med at indgyde frygt langt ind i det 16. århundrede, begyndte interne kampe at forringe det osmanniske riges engang så overvældende militære overlegenhed. Udfaldet af slagene var ikke længere givet på forhånd, og europæerne begyndte at score sejre mod tyrkerne.

Trods militær succes med deres territoriale ekspansion var der fortsat problemer med organisation og regering inden for det osmanniske rige. Murad II forsøgte at begrænse adelens og gazi’ernes indflydelse ved at ophøje trofaste tidligere slaver og janitsharer til administrative stillinger. Disse administratorer kom til at give en alternativ stemme til adelens, og som følge heraf var Murad II og de efterfølgende sultaner i stand til at spille den ene fraktion ud mod den anden, et træk, der kom til at karakterisere det osmanniske rige. Janitsjærernes magt tilsidesatte ofte en svag sultan, og den militære elitestyrke fungerede lejlighedsvis som “kongemagere”.

En anden svaghed var, at primogenitur ikke blev brugt i islam, og overdragelsen af magten fra en afdød sultan til hans søn blev ofte omstridt. Hvis en sultan døde uden en mandlig arving, eller hvis han efterlod sig flere sønner, blev arvefølgen voldsomt bestridt. I den tidlige periode blev alle mandlige slægtninge til en nykronet sultan slået ihjel for at forhindre vedvarende rivaliseringer. Senere blev de potentielle rivaler dog blot fængslet på livstid. Nogle historikere mener, at denne fængselspolitik bidrog til det osmanniske riges fald, da mentalt ustabile og politisk uerfarne sultaner blev reddet ud af fængslet og sat på tronen. Ikke desto mindre formåede det osmanniske rige trods hyppige stridigheder om arvefølgen at producere effektive ledere i senmiddelalderen, og der udvikledes en omfattende regeringspolitik.

Trods vanskelighederne med arvefølge og administrativ kontrol havde osmannerne en række fordele, der bidrog til deres succes, idet rigets enorme rigdom var det vigtigste aktiv. Efterhånden som det osmanniske rige ekspanderede, fik det kontrol over handelsruterne til Østen, og mange europæiske magter, såsom Venedig og Genova, betalte store summer for privilegiet at få adgang til disse ruter.

Og selv om “den vantro tyrkers” grusomheder slog frygt i alle kristnes hjerter i slutningen af middelalderen, tillod osmannerne i virkeligheden generelt religiøse grupper at fortsætte med at praktisere deres egen tro i de erobrede områder. De havde også en tendens til at bevare de etablerede feudale institutioner og tillod i mange tilfælde, at de forskellige etniske og religiøse grupper havde lovregler, der regulerede deres sameksistens. Deres administrative og statslige systemer var veludviklede og meget effektive, og de fleste områder under osmannisk kontrol blev forvaltet godt i denne periode.