Devi, også kendt som Mahadevi eller “den store gudinde”, er en altomfattende modergudinde, som først blev tilbedt i Indien i forhistorisk tid. I den vediske periode blev hun indlemmet i det hinduistiske pantheon og kom således til at repræsentere sin mand Shivas kvindelige energi eller Sakti (kraft). Både Devi (som betyder gudinde på sanskrit) og Sakti kan også bruges mere generelt til at referere til enhver kvindelig hindu-gudinde, især Parvati, Lakshmi og Sarasvati. Devi manifesteres oftest som de frygtindgydende kvindelige krigere Durga og Kali, som begge er berømt for at have dræbt en række frygtelige dæmoner i hinduistisk mytologi. Devi er også mor til Nandi, Shivas dørvogter og tyr, Skanda, den sekshøvdede gud, og Ganesha, den elefanthøvdede gud.

Devi’s karakter har to modsatrettede sider repræsenteret af forskellige separate kvindelige guder: som Uma, den velvillige, og som Durga, den frygtelige. Det er som den sidstnævnte, mere voldsomme personifikation, at hun oftest tilbedes. Hendes mørke side kan også tage form af den frygtindgydende sorte gudinde Kali. Guddommen har et utal af mange andre navne og kan f.eks. også omtales som Vindhyavasini, Kanya (Jomfruen), Mahamaya (Illusionen) og Bhutanayaki, dronningen af Bhuta, de spøgelser og trolde, der hjemsøger kirkegårde, får de døde til at leve igen og narrer de levende, så de kan spise deres kød.

De to sider af Devi: Uma & Durga

Devi’s mere velvillige side tilbedes som Uma, og denne facet af hendes karakter er repræsenteret som både skønhed og lys. Denne blødere side omtales også som Jaganmata (Verdens Moder), Gauri (gul og strålende eller gylden), Bhavani, Haimvati og Parvati (bjergbestigeren).

Devis mørke side er repræsenteret som den frygtelige Durga (den utilgængelige), der har ti arme, et imponerende våbenarsenal, og som rider på en storslået løve eller tiger. Denne side manifesteres yderligere i form af Kali, Kalika eller Syama (den sorte gudinde); Candi eller Candika (den voldsomme), i hvilken skikkelse hun dræbte mange dæmoner eller asuraer; og Bhairavi (den frygtelige). Tilbederne af dette ansigt af Devi søger hendes gunst og mørke kræfter og bringer derfor blodofre og udfører vilde ritualer i ceremonierne Durga-puja, Carak-puja og Tantrikas, som appellerer til Durgas seksuelle og magiske kræfter.

Devi dræber Mahisa

Devi optræder i forskellige episoder i Mahabharata, Puranaerne og andre, senere, hinduistiske religiøse tekster. En af Devis mest berømte mytologiske eskapader er hendes drab på Mahisa, dæmonen, der havde en menneskekrop og et bøffelhoved, som det fortælles i det episke digt Candipat (eller Candi-mahatmya), der er en del af Skanda Purana. Den ambitiøse Mahisa ønskede at overtage verden, intet mindre, og ledte derfor en hær af dæmoner til at føre en 100-årig kamp mod guderne. Da det gik ret godt, lykkedes det Mahisa at smide de fleste af guderne ud af himlen og tvinge dem til at vandre rundt på jorden som simple mennesker.

Ettertiden blev situationen så slem, at Brahma holdt en opildnende tale for sine gudefæller Vishnu og Shiva, hvor han fortalte om Mahisas store ugerning. Forargede blev de to store guder så rasende, at guddommelig ild flammede op fra deres munde. Samtidig kom der fantastiske energier ud af Indra, Yama og alle de andre guder fra deres ligeledes forargede kroppe. Denne enorme energi hvirvlede rundt om himlen og kondenserede sig til en enkelt masse og dannede den frygtelige gudinde Durga. Som det er tilfældet med mange hinduistiske fortællinger, er dette kun én version af Durgas fødsel. I andre versioner har Devi allerede længe eksisteret som datter af Himavat, den personificerede guddom i Himalayabjergene, og i denne episode får hun kun våben af de vrede guder. Disse våben omfatter en diskus, en trefork, en bue, et sværd, en dolk, en harpun og en løkke

Durga får til opgave at forføre og derefter dræbe den besværlige Mahisa. Hun gemmer sig i et tilflugtssted på det hellige blodrøde bjerg (også kaldet Tawny Mountain) og bruger sin tid på at udføre asketiske handlinger, og gudinden sætter fire unge drenge som vagter, en på hvert ansigt. Mahisas tilhængere stødte på disse vagter og undrede sig over, hvem de egentlig beskyttede. Forklædt som fugle lykkedes det dem at få adgang til helligdommen og få øje på den smukke gudinde. Da de vendte tilbage til Mahisa, vækkede de hans ønske om at besidde Durga. Derfor forklædte han sig som en gammel mand og fik på den måde adgang til tilflugtsstedet. Mahisa afslørede sig derefter og pralede af sin enorme rigdom og magt, så Durga kunne overtales til at gifte sig med ham. Durgas lidt afvisende svar på dette forslag var at forvandle sig selv til ild. Så red hun på sin løve og svingede sit formidable våbenarsenal, men Mahisa flygtede klogt nok fra stedet for at kæmpe en anden dag. Gudinden ville være nødt til at anvende mere subtile midler for at befri verden for bøffel-dæmonen.

Durga og Mahisa mødtes snart igen på slagmarken i et frygteligt sammenstød, der rystede bjergene. Problemet for Devi var, at hver gang hun forsøgte at slå Mahisa med et dødeligt slag, forvandlede han sig til et andet væsen – fra en bøffel til en mand til en løve, derefter til en elefant og tilbage til en bøffel. I dette øjeblik sprang gudinden frem og stak ham i nakken med sin trefork, idet hun satte sig over væsenet og stak ham i nakken med sin trefork. I dette øjeblik kom Mahisas ånd ud af munden på den døende bøffel, og Durga dræbte ham til sidst ved at hugge hovedet af ham. Fra himlen lød der derefter et enormt brøl, da guderne glædede sig over denne forfærdelige dæmons fald.

Dyrkelse

Gudinden tilbedes især af shaktismen og shaivismen, der er betegnelser inden for hinduismen. Hun bliver æret ved Vindhyavasini, nær Ganges i Uttar Pradesh, og gudinden tager ofte dette navn. Dette er det sted, hvor Vindhyas-bjergene møder den hellige flod Ganges. En statue af gudinden der bliver til stadighed tilbudt frisk blod. Durga bliver også tilbedt under den ni nætters festival Navaratri, som fejres i hele Indien og Nepal.

Repræsentation i kunsten

Som Durga bliver gudinden oftest portrætteret som en smuk gul kvinde, der rider på sin løve. Som Kali har hun en sort hud og frygtelige træk, som drypper af sine ofres blod. Som den sorte gudinde bærer hun også slanger og guirlander lavet af kranier og halshuggede hoveder.

Durga, der dræber Mahisa, er et populært motiv i hinduistisk kunst. En af de tidligste fremstillinger findes i et grottetempel nær Mallapuram fra det 7. eller 8. århundrede e.Kr. og på Kailasanatha-templet fra midten af det 8. århundrede e.Kr. ved Ellora. På sidstnævnte reliefskulptur rider en firearmet Durga på sin spankulerende løve, som tramper hen over Mahisas tilhængere, mens gudinden står over for bøfeldæmonen og svinger sin vifte af våben. Den tidligste helligdom, der er dedikeret specifikt til Devi, findes i Cidambaram og stammer fra det 12. århundrede e.Kr.