Elg, (Alces alces), det største medlem af hjortevildtfamilien Cervidae (orden Artiodactyla). Elge er iøjnefaldende i udseende på grund af deres tårnhøje størrelse, sorte farve, lange ben, hængende snude og dinglende behårede dyndlap (kaldet klokke) og det enorme, brede, flade gevir hos gamle tyre. Navnet elg er almindeligt i Nordamerika; det er afledt af ordet moosh (“stripper og æder af bark”) på det algonquiske sprog hos Innu-folket i Quebec, Canada. I Europa kaldes elge for elg.

• 

Elge er bosat i de nordlige dele af Nordamerika og Eurasien. I Nordamerika er der anerkendt fire underarter, herunder den østlige elg (Alces alces americana), som bebor det østlige Canada og det nordøstlige USA; den nordvestlige elg (A. alces andersoni), som lever i det centrale Canada og North Dakota, Minnesota og det nordlige Michigan; Shiras-elgen (A. alces shirasi), som lever i Rocky Mountains i USA og Canada; og Alaska-elgen (A. alces gigas), som lever i Alaska og det nordvestlige Canada. Selv om det ikke er almindeligt accepteret, anerkender nogle klassifikationer også flere eurasiske underarter, herunder den europæiske elg (A. alces alces), den sibiriske elg eller Yakut-elg (A. alces pfizenmayeri), den vestsibiriske elg eller Ussuri-elg (A. alces cameloides) og den østsibiriske elg eller Kolyma-elg (A. alces buturlini). Ud over forskelle i geografisk udbredelse adskiller de forskellige underarter af elge sig yderligere ved kendetegn som f.eks. størrelse, pels og gevirkarakteristika. Forskellene i de regionale kropsstørrelser synes at afspejle tilpasning til lokale forhold. De største elgeeksemplarer findes i Alaska og det østlige Sibirien; her vejer tyre 600 kg (1 300 pund) og er 2 meter høje ved skulderleddet. De mindste elge findes i de sydligste bestande i Wyoming og Manchuriet, hvor de store tyre vejer 300-350 kg (660-770 pund).

Elge udnytter primært plantesamfund af løvfældende buske, der er blevet forstyrret af oversvømmelser, laviner eller skovbrande. De er ivrige besøgende på mineralslikkepladser. Om vinteren kan de også være ivrige efter at spise nåletræer som gran og taks. I områder med meget dyb sne kan elge gå på et system af stier, der kaldes en “elggård”. Om sommeren kan de også spise store mængder vandvegetation. Den store, bevægelige, følsomme snude synes at være et specialiseret fødeorgan, der gør det muligt for elge at udnytte de store bestande af undervandede vandplanter i lavvandede søer og vandløb. Elge kan dykke og opholde sig op til 50 sekunder under vandet, mens de æder. Selv kalve er fremragende svømmere.

Elge er dristige og forsvarer sig let mod store kødædere. I kælvningstiden står elgkøerne over for grizzly- og sortbjørne. Sidst på vinteren, når sneen er dyb, og elgene ikke kan flygte, forsvarer de sig mod ulveflokke. De vælger hårdt, jævnt terræn med lidt sne for at kunne manøvrere, f.eks. højdedrag uden sne eller frosne søer med et tyndt snedække. Når de hindres af dyb sne, trækker de sig tilbage i tætte nåletræer for at beskytte deres sårbare lænderegion og nedre lår mod ulveangreb. De kan så angribe ulvene og angribe dem ved at slå dem med deres forben og sparke dem med deres bagben. Disse slag er kraftige nok til at dræbe ulve.

Elge har dræbt mennesker. I Sibirien frygtede jægere, der var bevæbnet med mundingsladende geværer, sårede elge langt mere end de frygtede den store brune bjørn. På grund af den tykke hud på hoved og hals og det tætte kranium kunne en angribende elg ikke uden videre stoppes med en lille, rund riffelkugle af blødt bly.

Elge undslipper normalt rovdyr ved at trave i høj fart, hvilket tvinger de forfølgende mindre rovdyr til dyre og trættende spring, men som koster en elg relativt lidt energi. Den kommer let til bugten, men på sine betingelser: den vælger lavt vand, hvor ulve er hæmmet i deres bevægelser. Selv om elgen er en fremragende svømmer, vælger den ikke dybere vand, fordi nordlige ulve har relativt store poter og derfor også er fremragende svømmere. Prædation fra ulve og bjørne fjerner de svækkede, men kan også alvorligt udpine sunde kalve, på trods af moderens livlige forsvar.

Elge parrer sig i september, så kalvene kan blive født i juni for at drage fordel af forårsvegetationen. Geviret bliver af med den blodfyldte hud, der kaldes fløjl, i slutningen af august, og tyrene er i brunst i den første uge af september. Tyrene i brunst søger vidt og bredt efter hunner, men tyrene kan også tiltrække hunnerne med lugten af deres urin. De tramper brunsthuller med deres forben, tisser i dem og sprøjter den urinopblødte møg på deres behårede bælter. Køerne kan til gengæld kalde for at tiltrække tyrene. Tyre, der er i aktiv brunst, ser ud til at få mere end 50 stød pr. parringssæson, men de er beskyttet af en tyk hud på forsiden og på halsen. Brunst er dyrt, da tyrene mister stort set alt deres kropsfedt, og deres ulmende sår skal hele.

På grund af deres store kropsstørrelse har elge en lang drægtighedsperiode på ca. 230 dage. Tvillinger er ikke ualmindeligt. Ungerne fødes solbrune i farven, hvilket står i skarp kontrast til den mørke farve hos de voksne. De vokser meget hurtigt, men har stadig brug for moderens beskyttelse mod ulve om vinteren. De bliver fordrevet af deres mor kort før hun føder igen. De spredte etårige unger vandrer rundt på jagt efter et nyt levested.

Unge elgkalve i menneskehænder bliver let tamme og viser sig som overraskende intelligente, drilagtige, men yderst loyale væsener. Som ride- og byrdedyr er elge overlegen i moskus- og taigaområder. I slutningen af det 19. og begyndelsen af det 20. århundrede blev elgene sjældne på grund af den hårde udnyttelse i urolige tider i Eurasien og på grund af ukontrolleret markedsjagt i Nordamerika. De reagerede dog hurtigt på beskyttelse og forvaltning. I dag er der masser af elge i Eurasien og Nordamerika, og de er et værdsat vildt dyr. (Elgens snude betragtes som en delikatesse.) Men med genoprettelsen af en rovdyrfauna i Nordamerika er elgene igen i tilbagegang.