Udgivet i Rundt om haven, Haver og samlinger den December 19 2011, af Joyce Newman

Det ældste levende træ, der i øjeblikket er kendt på planeten – et Bristlecone Pine ved navn “Methuselah” – befinder sig højt oppe i White Mountains i det østlige Californien. Det anslås at være omkring 4.700 år gammelt, lige så gammelt som de store pyramider i Egypten og ældre end Hammurabi, den babylonske konge. For at beskytte træet er dets nøjagtige placering blevet holdt hemmelig.

Videnskabsfolk siger, at der findes andre, endnu ældre børstehatte (Pinus longaeva), men at de blot ikke er blevet dateret endnu. Som du sikkert har gættet, har arten fået sit fælles navn fra dens skællede kogler, som har pigede, kløelignende børster, der stikker ud fra hver skal.
I Arthur and Janet Ross Conifer Collection på NYBG vokser en ung Bristlecone Pine på bjergsiden nord for Enid A. Haupt Conservatory. Dette eksemplar er faktisk en anden bristlecone-art, Pinus aristata, men den har lignende gener med lang levetid som dem, der findes i Californiens Pinus longaeva.

“Methuselah” blev opdaget af dr. Edmund Schulman i 1957 og er blevet kaldt “træet, der omskrev historien”, fordi det har forsynet træ (både dødt og levende) med en årringskronologi, der strækker sig over tusinder af år. Dataene fra disse årringe har hjulpet forskerne med at kalibrere kulstof-14-dateringsteknikken mere præcist, hvilket igen understøtter anden vigtig videnskabelig forskning på mange områder.

Dr. Schulman var elev af Dr. A.E. Douglas, der er kendt som faderen til den moderne dendrokronologi, videnskaben om årringsdatering af træer. Udtrykket kommer af to græske ord: dendron (træ) og chronos (tid).

Man har i mange år vidst, at hver årring repræsenterer et vækstår. Men i 1920’erne opdagede Dr. Douglas noget andet om ringene: Miljøforhold (temperatur, nedbør, sollys) kunne påvirke ringernes bredde. Ikke nok med det, men mønstre af brede og smalle ringe kunne også sammenlignes fra træ til træ inden for samme art. Ved at sammenligne yngre træer med ældre træer fandt Dr. Douglas ud af, at han kunne opbygge en tidslinje over mønstre af årringe, der gik hundreder, ja, endda tusinder af år tilbage.

Ved undersøgelsen af Methuselah – det ligger ca. 10.000 fod oppe i bjergene – tog forskerne kerneprøver ved hjælp af et særligt bor. De fandt et mærkeligt mønster: en række meget smalle ringe. Forskerne mener, at ringene er tegn på vulkanske udbrud for næsten 3.600 år siden. Udbruddene fyldte atmosfæren med aske og sod, hvilket var nok til at blokere den mængde sollys, der nåede Jorden. Som følge heraf faldt temperaturen, og derfor voksede Bristlecone Pine meget langsomt.

Mange af jordens store naturbegivenheder – skovbrande, århundredlange tørkeperioder, insektplager og istidsfrost – “registreres” af årringe i verdens ældste træer.

I et bemærkelsesværdigt tilfælde har amerikanske dendrokronologer undersøgt en af verdens mest berømte og kontroversielle violiner, “Messias”, som efter sigende skulle være fremstillet af den italienske luther Antonio Stradivari (vurderet til op til 20 millioner dollars). De fandt ud af, at den faktisk blev fremstillet i Stradivaris levetid ved at datere det rødgran, som den var lavet af.

Som et stykke levende historie er “Metusalem” stadig en af de vigtigste opdagelser inden for botanik. Du kan få mere at vide om træringdatering hos Laboratory of Tree-Ring Research på University of Arizona, som blev grundlagt af Dr. Douglas.