Hver nytårsaften, efter at champagnen er blevet skudt, kuglen er faldet, og alle føler sig meget glade, står festdeltagerne i kø for at høre den samme sang, som de har stået i kø for i årtier. Du kender den – den får dig til at græde, selv om du ikke forstår den og næsten ingen af ordene kender.

Der dukker en håndfuld muligheder op, når du søger efter betydningen af “auld lang syne”: “times/days gone by”, “old time’s sake”, “long long times/ago” og endda “once upon a time” blandt dem. Den mest almindelige konsensus er noget i retning af “for old time’s sake”, hvilket er omtrent så direkte en fortolkning, som man kan få, da den ordrette oversættelse er “gammel længe siden”. Replikken om “for auld lang syne” er i bund og grund “for (the sake of) old times”. (For god ordens skyld står der aldrig det totalt meningsløse “for auld lang syne’s skyld.”) Ud over selve ordene er der endnu mindre enighed om præcis, hvordan melodien blev en tradition nytårsaften.

Sangen har sin oprindelse som et digt, men den er sandsynligvis ikke skrevet af Robert Burns, som man almindeligvis tror – i hvert fald ikke helt. Digteren var simpelthen den første person, der nedskrev en gammel skotsk folkesang (den har mere end en flygtig lighed med “Old Long Syne”, en ballade, der blev trykt af James Watson i 1711). Burns sagde selv: “Jeg tog det ned fra en gammel mand”, og uanset om det blev transskriberet eller medforfattet, kan man roligt sige, at den “Auld Lang Syne”, som vi kender i dag, er en kombination af et gammelt digt og Burns’ kreative input.

Under alle omstændigheder sendte Burns en kopi af digtet til en ven i 1788 og skrev: “Der er mere af det indfødte genis ild i det end i et halvt dusin af moderne engelske Bacchanalians!” Senere bidrog han med det til Scots Musical Museum.

Fem år senere skrev Burns til James Johnson, som var ved at samle en bog med gamle skotske sange: “The following song, an old song, an old song, of the olden times, and which has never been in print, nor even in manuscript until I took it down from an old man.”

Det er uklart, om Johnson forbandt Burns med sangen i sine credits, men da bogen blev udgivet i 1796, var digteren allerede død. Han ville aldrig vide, at disse ord i sidste ende ville være med til at sikre hans egen kulturelle udødelighed.

Ordlyden er ikke det eneste element, der har udviklet sig gennem årene; det menes, at den oprindelige melodi er anderledes end den, som vi i dag nynner beruset med på. Oprindeligt havde sangen en mere traditionel folkelig lyd, som kan høres i (af alle ting) filmen Sex and the City fra 2008. Denne version synges stadig i dag, men langt mindre hyppigt end nytårsstandarden. Den melodi, som vi alle kender, blev brugt på forslag af musikudgiver George Thompson.

Hvordan blev en skotsk folkesang med en uklar oprindelse og uden noget som helst at gøre med nytårsaften så forbundet med højtiden? Det er i høj grad takket være orkesterleder Guy Lombardo. I 1929 spillede Lombardo og hans band “Auld Lang Syne” som overgangsmusik, da de optrådte på Roosevelt Hotel i New York City under en nytårsaftensudsendelse. Den blev spillet lige efter midnat og blev hørt over radio- og tv-udsendelser, hvilket uforvarende gav anledning til en global tradition.

I dag er “Auld Lang Syne” en af de mest genkendelige sange rundt om i verden, hvor den spilles ved begravelser, fester og som en advarsel om, at lukketid nærmer sig i butikker i hele Japan.

For at imponere din date denne nytårsaften skal du lære de korrekte ord her – og ikke bekymre dig for meget om betydningen. Som Sally Albright siger i When Harry Met Sally…: “Anyway, it’s about old friends.”