Alle ved, at førstegangsfødende er naturlige ledere, at børn i midten er oprørere, og at familiens baby er forkælet, men selvsikker. Det er i hvert fald det, som den gængse visdom fortæller os. Men er noget af det sandt? Og hvor kom denne idé egentlig fra?

I 1930’erne var den østrigske psykoterapeut Alfred Adler den første til at studere fødselsrækkefølgen og dens indvirkning på personligheden. Han mente, at “alle vanskeligheder i udviklingen skyldes rivalisering og manglende samarbejde i familien”.

I henhold til Adler behøver et enebarn aldrig at konkurrere om forældrenes opmærksomhed og bliver aldrig “erstattet” af andre søskende. Tilsvarende modtager det ældste barn mest af forældrenes opmærksomhed og føler sig sandsynligvis ansvarlig over for sine yngre søskende, hvilket afspejles i deres perfektionisme, hårdtarbejdende holdning og samvittighedsfuldhed.

Et andetfødt barn er konstant i konkurrence med sin ældre søskende og forsøger at indhente dem. Mellembørn er fanget mellem deres ældre og yngre søskende, som ofte kan udelade dem eller gruppere sig mod dem. Som følge heraf kan det mellemste barn blive let vred og følsom over for kritik.

Det yngste barn er ofte det mest forkælede i familien. De er mere afhængige af deres familie end de andre søskende og kan kræve, at alt bliver gjort for dem. I det modsatte tilfælde kan de føle sig uønsket, ubehageliggjort eller endog ignoreret.

At føje et barn til familien har en indvirkning på, hvordan en familie fungerer. Men Adler foreslog, at andre faktorer også spiller en rolle, f.eks. familiestørrelse, helbred, alder, kultur eller barnets køn.

Adlers teorier har fortsat gyldighed, og fødselsorden er stadig et vigtigt undersøgelsesområde inden for psykologi. Og rollen som førstefødt har en særlig fascination.

Den førstefødte effekt

I henhold til en nyere svensk undersøgelse har førstfødte børn flere gunstige personlighedstræk, herunder åbenhed over for nye erfaringer, samvittighedsfuldhed, udadvendthed, venlighed og større følelsesmæssig stabilitet, end deres senere fødte søskende. Som følge heraf er de mere tilbøjelige til at blive administrerende direktører og ledende medarbejdere, mens senere fødte børn, som elsker at tage risici, ofte ender som selvstændige erhvervsdrivende.

Førstfødte børn har en tendens til at besidde psykologiske egenskaber i forbindelse med lederskab, herunder ansvarlighed, kreativitet, lydighed og dominans. De er også mere tilbøjelige til at have højere akademiske evner og intelligensniveauer end deres yngre søskende. Disse kvaliteter menes at gøre førstegangsfødende mere succesfulde. Men familiens “baby” er mere tilbøjelig til at tage risici, gøre oprør, udvise vanedannende adfærd og mangle uafhængighed sammenlignet med deres ældre søskende.

Der er to forklaringer, der kan begrunde denne førstefødte effekt. Ud fra et evolutionært perspektiv favoriserer og investerer forældrene (husly og mad) i deres førstefødte for at øge deres chancer for at overleve og reproducere sig. Men det har en pris, fordi forældrene nu ikke kan investere den samme mængde ressourcer i senere fødte afkom.

Den yngre søskendeflok skal så konkurrere om disse begrænsede ressourcer og opmærksomhed fra forældrene. (Så forældre, der bruger mindre tid på at hjælpe deres senere fødte børn med skolearbejde, kan gøre det på grund af manglen på ledige ressourcer.)

Men børn, der er født sidst, får ofte en fortrinsbehandling. Det skyldes, at forældrene nu har den sidste chance for at investere deres ressourcer. De er også ældre og har som regel flere penge på dette tidspunkt. Forældrene er mere tilbøjelige til at investere i uddannelse af deres senest fødte afkom.

Forældrenes forventninger kunne også forklare de mere gunstige personlighedstræk blandt førstfødte børn. Det vil sige, at forældrene har en tendens til at være strengere i deres opdragelse med den førstefødte. Forældrene tilskynder også til hårdhed, fordi de førstfødte skal fungere som rollemodeller (og surrogatforældre) for deres senere fødte søskende og forsvare forældrenes værdier.

Førstfødte skal bevare deres “første”-position og må aldrig falde bagud i forhold til den yngre søskende. Rivaliseringen og konflikten mellem førstegangsfødte og senere fødte afkom er et resultat af de yngre søskendes behov for at etablere deres position i familien. Selv om de forsøger at kappes om og kopiere deres ældre førstefødte søskendes rolle, er denne privilegerede position allerede taget. Senere fødte børn skal også differentiere sig selv for at tiltrække forældrenes ressourcer, hvilket kan forklare deres oprørske adfærd.

Blandede beviser

Disse forklaringer er fornuftige, men beviserne for at understøtte sammenhængen mellem personlighedstræk og fødselsrækkefølge er blandede. Nogle undersøgelser viser en stærk sammenhæng mellem lederegenskaber og fødselsorden, men andre undersøgelser støtter ikke disse resultater.

Inkonsistenserne i resultaterne kan skyldes faktorer, der nogle gange negligeres, såsom søskendes køn. Effekten af førstfødte (og chancerne for at blive leder) er svagere for senere fødte mænd med ældre brødre i modsætning til dem, der har ældre søstre.

Afstanden mellem alderskløften skal også tages i betragtning, fordi større alderskløfter mellem søskende resulterer i en mere nærende surrogatforældrerolle for den ældre søskende og reducerer rivaliseringskonflikten mellem søskende.

Moderens fertilitetsalder kan også påvirke personlighedsresultaterne, fordi mødre, der får senere fødte børn, er ældre, end da de fik deres førstfødte, og mange undersøgelser kontrollerer ikke for denne faktor.

Det ser ud til, at de psykologiske profiler for førstfødte børn kan være blevet overgeneraliseret.