I kapitel 8, da vi lærte at tegne trædiagrammer for at illustrere, hvordan sætninger er repræsenteret i den menneskelige hjerne, tænkte vi på Deep Structure som det sted, hvor betydning tildeles og beregnes. I en spørgesætning som f.eks. “Hvad spiser børnene til frokost?” hævder vi, at ordet hvad er relateret til verbet spise på samme måde, som æg og spise er relateret i den deklarative sætning “Børnene spiser æg til frokost”. Forholdet mellem spise/æg og mellem spise/hvad opstår på Deep Structure, hvor æg og hvad begge er i verbets komplement. I vores teori hænger en sætnings betydning direkte sammen med sætningens syntaks.

Denne idé er en central idé i lingvistik: Betydningen af en kombination af ord (dvs. af en sammensætning, et udtryk eller en sætning) opstår ikke kun af ords betydning i sig selv, men også af den måde, hvorpå disse ord er kombineret. Denne idé er kendt som kompositionalitet: betydning er sammensat af ords betydninger plus morfosyntaktiske strukturer.

Hvis struktur giver anledning til betydning, så følger det, at forskellige måder at kombinere ord på vil føre til forskellige betydninger. Når et ord, et udtryk eller en sætning har mere end én betydning, er det tvetydigt. Ordet tvetydig er endnu et af de ord, der har en specifik betydning i lingvistik: det betyder ikke bare, at en sætnings betydning er vag eller uklar. Tvetydig betyder, at der er to eller flere forskellige betydninger til rådighed.

I nogle sætninger skyldes tvetydighed, at der er mulighed for mere end én grammatisk syntaktisk repræsentation af sætningen. Tænk på dette eksempel:

Hilary så piraten med teleskopet.

Der er mindst to mulige steder, hvor PP’en med teleskopet kunne være tilknyttet. Hvis PP’en er tilstødende til N-bjælken med pirat i spidsen, så er den en del af NP’en. (Bemærk, at hele NP’en piraten med teleskopet kunne erstattes af pronomenet hende). I dette scenarie holder piraten et teleskop, og Hilary ser piraten.

Men hvis PP’en er tilknyttet V-baren med overskriften sav, så er NP’en piraten sin egen konstituent, og med teleskopet giver information om, hvordan hændelsen med at se piraten skete. I dette scenarie bruger Hilary teleskopet til at se piraten.

Denne enkelte ordstreng har to forskellige betydninger, som opstår af to forskellige grammatiske måder at kombinere ordene i sætningen på. Dette er kendt som strukturel tvetydighed eller syntaktisk tvetydighed.

Strukturel tvetydighed kan nogle gange føre til nogle sjove fortolkninger. Det sker ofte i nyhedsoverskrifter, hvor funktionsord bliver udeladt. I december 2017 rapporterede flere nyhedsmedier for eksempel: “Lindsay Lohan bidt af slange på ferie i Thailand”, hvilket fik nogle få kommentatorer til at udtrykke overraskelse over, at slanger tager på ferie.

En anden kilde til tvetydighed på engelsk kommer ikke fra de syntaktiske muligheder for at kombinere ord, men fra ordene selv. Hvis et ord har mere end én tydelig betydning, kan brugen af dette ord i en sætning føre til leksikalsk tvetydighed. I denne sætning:

Heike genkendte det på dets usædvanlige bark.

Det er ikke klart, om Heike genkender et træ på udseendet af barken på dets stamme, eller om hun genkender en hund på lyden af dens gøen. I mange tilfælde ville ordet bark være entydiggjort af den omgivende kontekst, men i mangel af kontekstuel information er sætningen tvetydig.